Семестровые каникулы наконец-то наступили, и вместе с ними появилась возможность вернуться в мой маленький родной городок.

Хотя наше поместье было довольно большим и процветающим, по сравнению с великими дворянами центрального округа мы всё ещё считались скромными фермерами.

Наша семья была богатой, безусловно, но в масштабах империи мы оставались всего лишь зажиточными простолюдинами.

Подходя к зданию Магической Ассоциации при академии, я увидел оживлённую суету.

В воздухе парили магические плавающие корабли, их рога громко трубили, возвещая об окончании семестра и начале массового отъезда студентов по домам.

Здание было забито студентами и их семьями — все готовились к отбытию.

Шум и суматоха внутри ощущались физически — резкий контраст с обычной безмятежной атмосферой академии.

Несмотря на прохладу в воздухе, тепло толпы быстро окутало меня простым напоминанием о тоске по дому.

Снег ещё не выпал, но это было лишь вопросом времени. Первые снежинки, скорее всего, появятся уже сегодня ночью или завтра, превратив мир в белоснежную сказку.

Предвкушение первого снега сезона, с обещанием чистого белого покрывала, укрывающего землю, добавляло ожидания к и без того оживлённой атмосфере.

Я уже представлял тихий, покрытый снегом пейзаж нашего поместья — безмятежный контраст с суетой академии.

— Чёрт возьми, почему я в трёхсотых, а ты в топ-50? Это же нечестно! — жаловался один студент.

— Ха-ха, может, ты просто тупой? Хахахаха, — со смехом ответил другой.

Я едва заметно улыбнулся, услышав их разговор. Это было лёгкое напоминание об итоговых рейтингах семестра — итог всей тяжёлой работы и оценок.

Рейтинги вышли, и для многих они стали смесью триумфа и разочарования.

Что касается меня, то среди сотен студентов Рыцарского отделения моего года я занял 2-е место. Я много работал, чтобы добиться этого, и оно стало доказательством моих усилий за весь семестр.

Несмотря на несколько средних оценок по письменным экзаменам, сильные результаты в практических испытаниях и общий уровень навыков обеспечили мне место в верхней части списка.

Мне не нужно было беспокоиться о распределении по классам на следующий семестр — это было облегчением.

Сео, Лукас и Яника тоже заняли свои ожидаемые места. Сео — первое, Лукас — третье, Яника — четвёртое.

Их позиции полностью соответствовали моим ожиданиям, учитывая их стабильную успеваемость и преданность делу.

Было приятно видеть, как тяжёлый труд окупается, и привычная рутина академических оценок наконец-то осталась позади — хотя бы на время.

И всё же было немного досадно… Если бы близнецы были рядом, Яника могла бы оказаться ниже в рейтинге.

Я столько сил вложил в прокачку их характеристик и подготовку, а теперь всё это казалось напрасным.

Их внезапное и подозрительное исчезновение сделало все мои приготовления бессмысленными.

Я перепробовал всё, чтобы выяснить, что с ними случилось.

Нанял гильдию информации, чтобы отследить их местонахождение и получить любые полезные сведения, но они смогли сообщить только то, что уже знала академия.

Близнецов в последний раз видели на фестивале академии, а потом они просто исчезли в воздухе и больше не появлялись.

«Прямо после того, как я дал им карту к наследию их наставник…»

Было мучительно знать причину их исчезновения и при этом не иметь возможности эффективно действовать.

Не было ни зацепок, ни способа раскрыть тайну официальными каналами, поэтому я решил, что единственный вариант — взять всё в свои руки.

Туманные Горы — регион, известный своей жуткой и загадочной атмосферой, — первое место, с которого стоит начать.

Плавающий корабль, на который я садился, делал остановку в городе неподалёку от гор, так что небольшой крюк для расследования был вполне осуществим.

Хотя первый семестр в целом прошёл мирно и тихо, далеко от хаоса, который предсказывал оригинальный сценарий, он всё равно принёс свою долю сложных и тяжёлых ситуаций.

От террористической атаки до неожиданных встреч с героинями, от моего вмешательства в начало главного сценария до инцидента с генералом Овином и моего странного способа прокачки — все эти события сформировали семестр совсем не так, как я ожидал.

Размышляя о завершении грандиозного фестиваля, было ясно, что семестр состоял далеко не только из обычных академических дел.

Даже злой бог проявил ко мне интерес… Похоже, нормальной передышки мне так и не светит.

Моё взаимодействие с главными героинями было доказательством того, насколько всё стало бурным.

«Чёрт…»

Воспоминание о том, что произошло со Сноу, только усилило смущение.

Зачем я отреагировал так эмоционально?

Воспоминания того дня всё ещё были яркими, и я не мог не морщиться от собственного поведения.

«Прости меня, Сноу…»

Эти слова казались пустыми, особенно зная, что они не отражают моих настоящих чувств.

Это было не воспоминание Сноу, которое вызвало этот хаос; это была моя собственная неспособность контролировать эмоции.

Извинения казались недостаточными в свете ситуации.

Я понимал, каким жалким выглядел, позволяя эмоциям взять верх.

Несмотря на то облегчение, которое я получил, столкнувшись с теми травматичными воспоминаниями, я надеялся, что мне никогда больше не придётся пережить подобное.

Я был рад, что Сноу не устроила из-за инцидента большой шум — хотя, если честно, она, кажется, даже получила от этого какое-то извращённое удовольствие.

И всё же для меня было далеко не идеально так расклеиться на глазах у принцессы.

Смущение от того, что я разрыдался в таком публичном месте, особенно перед человеком её статуса, было трудно стряхнуть.

А потом ещё и Роуз. По какой-то причине мне показалось, что я заметил её в толпе. Зрение было затуманено слезами и эмоциональным туманом, так что, возможно, мне просто померещилось.

«Может, я просто ошибся…»

ВУУУУУУМММ!!!!!

Громкие рога плавающих кораблей взревели, сигнализируя об отправлении. Я резко вынырнул из задумчивости, быстро встал со стула ожидания и направился к посадочному мосту.

Я бросил последний взгляд на академию — ощущение окончательности накрыло меня.

«Пора возвращаться домой».

Хотя я ещё не был там, мысль о возвращении в родной город уже крутилась в голове.

Стоило представить голос Лианы — тёплый и ласковый, — как по телу пробежала дрожь.

Руки и тело слегка затряслись от одной только мысли.

Пытаясь взять себя в руки, я хлопнул себя ладонями по обеим щекам, вызвав любопытные взгляды других студентов.

Я не обращал на них внимания.

Мне нужно было сохранять концентрацию, напоминать себе, что пережитое — не моя реальность, а всего лишь искажённое эмоциями воспоминание.

«Это не моё воспоминание… не моя реальность…»

Шепча это себе под нос, я цеплялся за напоминание. Нужно было оставаться в твёрдом уме, особенно поскольку я не знал, как отреагирую, когда снова окажусь лицом к лицу с Лианой.

«Я не ненавижу Лиану…»

(П.п а я да)

Я заставил себя признать эту истину, даже если это было тяжело.

Нужно было успокоить бешено колотящееся сердце и вернуть контроль.

Что бы ни произошло в тех мирах…

«Для меня они нереальны».

В бездонной пропасти вечной тьмы возникла фигура — не совсем человеческая и не полностью призрачная.

Это существо, принявшее форму и силуэт женщины, сидело с тревожной грацией.

Ноги были скрещены, а правая щупальцеобразная рука небрежно опиралась на голову, увенчанную короной из тёмных, извивающихся отростков.

Её взгляд — множество глаз, разбросанных по окутывающему мраку, — выражал замешательство.

Эти бесчисленные глаза двигались независимо, каждый отражал свою грань её интереса.

Сама тьма, казалось, пульсировала и дышала, оживлённая присутствием этой загадочной сущности.

Воздух вокруг неё был наполнен какофонией голосов — симфонией шёпотов и бормотания, которые отдавались в пустоте.

Когда она заговорила, её голос прорезал тьму пронзительным резонансом, неся в себе тревожную смесь любопытства и презрения.

— Разве моего предложения было недостаточно? — задумчиво произнесла она, в тоне сквозила насмешка. Глаза во тьме устремились к единственной точке света — единственному разрыву в иначе подавляющей черноте.

Перед ней в воздухе парила огромная сфера, проецирующая яркое изображение на фоне тьмы.

Эта сфера резко контрастировала с окружающим мраком, освещая образ молодого человека с блондинистыми волосами.

Райли Хелл — его имя эхом отдавалось в пропастях её царства. Он был единственным смертным, сумевшим привлечь её внимание после эонов заточения в этой яме безвестности.

Её радост росло с каждой секундой, пока она наблюдала за молодым человеком. Попытки Райли уклониться от её присутствия, его действия и решения встречались с почти извращённым восторгом.

Каждое уклонение, каждый поворот прочь от её влияния только усиливали её растущую fascination.

Чем больше он избегал её, тем сильнее она интересовалась.

[Зов Ночи]

[Манипуляция Тенями]

[Сущность Смерти]

[Безумие Души]

[Бездонное Пламя]

[Шаг Похитителя]

Она предлагала смертному множество разных благословений, проистекавших из её власти великого зла и смерти… и всё же простой смертный игнорировал её милость.

«Интересно…»

В этой вечной ночи, где время потеряло смысл и единственной константой был её всепроникающий взгляд, Райли Хелл стал неожиданным источником развлечения.

Интерес тёмного существа был разожжён, и вместе с ним начал формироваться план — такой, который приблизит смертного к её хватке и покажет истинные пределы его силы против тьмы, которую она воплощала.

Но даже если Райли Хелл продолжал уклоняться, это было лишь вопросом времени, прежде чем их пути неизбежно пересекутся.

Мысли тёмного существа кружились в предвкушении, пока она размышляла о будущем.

— Метка дракона уже выжжена на его душе… — пробормотала она, и голос эхом разнёсся по пещерной тьме.

Эта метка, символ судьбы и неизбежности, привязывала Райли к смертной участи. Как бы искусно он ни маневрировал и как бы храбро ни сражался, метка на его душе означала, что его конец приближается — конец, в который она скоро сможет вмешаться.

Как только жизнь Райли неизбежно будет забрана — будь то его собственными борьбами или хаотичными силами, стремящимися его заполучить, — её власть над смертью позволит вмешаться.

Она сможет забрать его раньше, чем её сестра наверху — богиня жизни и света — получит шанс.

Эта перспектива радовала её — соблазнительная возможность захватить душу, которая до сих пор умудрялась противостоять её влиянию.

Зловещая улыбка медленно расползлась по лицу существа.

Её губы — пасть с острыми, как бритва, зубами, сотканными из самой сути тьмы, — широко растянулись.

Мысль о том, что она наконец встретится с дерзким смертным, который так нагло игнорировал её присутствие, доставляла извращённое удовольствие.

Её глаза — скорее гобелен из бесчисленных глаз, чем единый взгляд — дрогнули от странного, незнакомого воспоминания.

Это видение, яркое, но неуловимое, казалось принадлежащим времени или месту, которого она никогда раньше не встречала.

Ощущение было странным — почти как будто воспоминание было мельком увидено сквозь завесу теней, едва за пределами досягаемости.