Выйдя из здания Магической Ассоциации, я услышал, как рёв плавающего корабля постепенно затихает вдали, и глубоко вдохнул свежий, холодный воздух.

В этой знакомой картине было что-то глубоко успокаивающее — широкие зелёные просторы и величественные горы, возвышающиеся на горизонте.

Город Хамен — место, которое отмечало начало моего пути домой.

Как один из немногих крупных городов на границе империи, он всегда был центром активности и символом безопасности в пределах юрисдикции герцога.

Несмотря на редкость подземелий и монстров в этой части империи — благодаря бдительности герцога — город содержался в отличном состоянии.

Присутствие стражников и рыцарей, патрулирующих улицы, постоянно напоминало о принятых мерах безопасности.

Город находился под опекой герцога Лютера Хевенса, который, несмотря на разговоры о долге, имел личную причину заботиться о благополучии этого места.

Его беспокойство о дочери, Лиане, проявлялось в каждом уголке города. Его действия, хотя и преподносились как ответственность, глубоко коренились в любви и преданности её безопасности.

Пока я шёл по улицам Хамена, позднее послеполуденное солнце заливало здания золотистым светом, но густые слоистые облака, собирающиеся наверху, намекали на скорый снегопад.

«Скоро, наверное, пойдёт снег…»

Зима была уже на пороге, и первые снежинки должны были вот-вот коснуться земли. Превращение города под белым покрывалом обещало стать потрясающим зрелищем.

Свежий, бодрящий воздух Хамена резко напоминал о расстоянии, которое я преодолел, и о мирах, которые оставил позади.

Стоя на оживлённой улице, знакомые виды и звуки родного города приносили горько-сладкое ощущение комфорта.

Я огляделся, впитывая детали, которых не видел, казалось, целую вечность: аккуратные магазинчики вдоль улиц, ухоженные газоны и размеренную суету повседневной жизни.

Несмотря на соблазн прогуляться по городу и навестить старые места, я понимал, что времени у меня мало.

Неотложные дела, которые держали меня вдали, всё ещё оставались нерешёнными, и я не мог позволить себе тратить время на отдых.

Я прекрасно осознавал, что груз ответственности всегда идёт со мной, и нужно сосредоточиться на том, что ждёт впереди.

В глубине сознания я не мог избавиться от мыслей о Лиане. Учитывая её неприязнь к холоду, я предположил, что она, скорее всего, всё ещё свернулась калачиком в постели, избегая утренней прохлады.

Я надеялся, что она отдыхает, но знал лучше, чем недооценивать её проницательность.

Скорее всего, она уже знала о моём возвращении, и если мой прошлый опыт общения с ней чему-то научил, так это тому, что её будет нелегко отговорить от встречи со мной.

Воспоминания той неопределённой реальности всё ещё глубоко сидели во мне.

Эмоции и неразрешённые вопросы продолжали преследовать меня, делая перспективу новой встречи с ней одновременно пугающей и некомфортной.

Я немного путался, как лучше вести себя в этой ситуации, и страх повторить прошлые ошибки нависал тенью над мыслями.

Пока что лучше было по возможности избегать прямой встречи с ней.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я на мгновение позволил себе насладиться безмятежной красотой окружающего пейзажа, прежде чем двинуться дальше.

Я остановил свободный экипаж, и возница с готовностью откликнулся на мой зов.

— Графство Хелл, пожалуйста.

Кучер кивнул и приподнял шляпу.

— Будет сделано.

Пока экипаж грохотал по булыжной мостовой, я наблюдал, как городской пейзаж постепенно сменяется открытой сельской местностью.

Плавно холмистые зелёные поля и далёкие горы были приятным зрелищем — напоминанием о безопасности и привычности дома.

Я не мог не беспокоиться о реакции семьи на моё задержавшееся возвращение.

Они, скорее всего, уже готовились к моему приезду, и мысль о слишком пышной встрече — или, что ещё хуже, о разочарованной семье — была не из приятных.

Моя младшая сестрёнка особенно умела превращать даже небольшую задержку в грандиозное событие.

«Почему ты так поздно, идиот-братец!!!?»

Я почти слышал, как она ворчит по поводу моей нерасторопности.

Пф…

На губах невольно появилась маленькая улыбка, и я тихо усмехнулся.

На широкой открытой равнине, где глубокая трава и золотые поля простирались насколько хватало глаз, гордо возвышался благородный особняк.

Его величественный вид затмевал скромные дома, разбросанные вокруг.

Это был единственный замок Дома Хелл — свидетельство его величия и наследия рода.

Внутри особняка атмосфера сочетала в себе элегантность и напряжение.

Магические лампы излучали мягкий белый свет, освещая комнату, где вокруг белого круглого стола собралось около дюжины человек.

Лица присутствующих были настоящим калейдоскопом эмоций — беспокойство, раздражение, ожидание, каждое отражало серьёзность ситуации.

Во главе стола разгорался жаркий обмен репликами.

— Этот ублюдок… похоже, он совсем не хочет возвращаться по-человечески, — с раздражением выплюнула чей-то голос.

— Рейна! — резко вмешался другой голос.

— Что? — огрызнулась Рейна, её раздражение было очевидно.

— Следи за манерами, — последовало строгое замечание, явно направленное на поддержание мира.

Рейна обвела взглядом комнату, замечая разнообразные выражения лиц присутствующих. Удивлённые взгляды, обращённые на неё, только усилили её раздражение.

Она вздохнула и раздражённо щёлкнула языком, явно не смущаясь выговором.

Криста, её мать и нынешняя графиня, наблюдала за происходящим.

Она глубоко вздохнула, и на её лице появилась вежливая, извиняющаяся улыбка, когда она обратилась к почётной гостье за столом.

— Прошу прощения за это, леди Лиана, — начала Криста, слегка склонив голову. — Рейна просто… немного слишком сильно хочет увидеть своего брата. Надеюсь, её поведение не оставит неприятного впечатления. На самом деле она очень добрая и хорошая девушка.

Лиана, грациозно сидевшая напротив Кристы, ответила мягкой улыбкой. Её спокойное поведение, казалось, разрядило напряжение.

— Нет, всё в порядке, мама фуфу… Я понимаю, что мисс Рейна не хотела ничего плохого, — ответила Лиана успокаивающим и сдержанным голосом.

— Я с радостью прощу любые неловкости. Особенно от моей будущей сестры, так что, пожалуйста, не сдерживайтесь в моём присутствии. Я просто рада быть здесь и снова увидеть Райли.

Комната немного расслабилась после слов Лианы — напряжение слегка спало.

Даже несмотря на успокаивающие слова Лианы, Криста не могла избавиться от лёгкой головной боли, которая начала зарождаться на затылке.

Она облегчённо вздохнула, когда спокойный ответ Лианы немного снял напряжение.

Несмотря на то, что Лиана теперь официально была её будущей невесткой — как официальная невеста Райли — Криста всё равно ощущала глубокое внутреннее давление.

Как единственная дочь герцога, Лиана была совершенно другим уровнем. Когда-то Криста мечтала принимать у себя королевских особ и высшую знать, представляя грандиозные приёмы с элегантностью и достоинством, подобающими её статусу.

Однако теперь, когда она действительно принимала у себя будущую невестку и свою семью, Криста не могла не задуматься, насколько наивными были те мечты. Реальность таких мероприятий оказалась куда более нервной, чем она когда-либо предполагала.

Груз ответственности сейчас казался тяжелее, особенно с тревогой о том, чтобы всё прошло идеально к возвращению Райли.

Конечно, это был не первый визит Лианы в их маленькое графство, но в прошлый раз у Кристы был Райли, на которого можно было положиться, чтобы развлечь молодую принцессу.

В большом обеденном зале Криста сидела рядом с Лианой и её тремя горничными, которые стояли у стола со смесью нервного ожидания и сдержанного нетерпения.

Вся семья, за исключением вечно энергичной Рейны, отражала беспокойство Кристы.

Они с тревогой ждали прибытия Райли — первоначальный энтузиазм теперь был приглушён растущим груза.

Часы тикали, их ровный ритм был единственным звуком, нарушавшим тишину, воцарившуюся в комнате.

Несмотря на тщательную подготовку — изысканный пир с множеством блюд, аккуратно расставленных на столе — еда постепенно остывала, теряя привлекательность.

Тепло блюда угасало так же быстро, как и надежда на своевременное прибытие Райли. В голове Кристы вихрем проносились возможные объяснения задержки.

«Что-то случилось с Райли? Он заблудился или задержался?»

Вопросы кружились в мыслях, усиливая её дискомфорт.

По мере того как минуты тянулись, атмосфера становилась всё более неловкой.

Каждый в комнате ощущал тяжесть ожидания, их дыхание смешивалось в прохладном воздухе.

Спустя некоторое время далёкий стук копыт лошадей и грохот колёс экипажа наконец нарушил тишину.

Ожидание в столовой стало почти осязаемым — прибытие долгожданного гостя было неминуемо.

В комнату вошёл дворецкий, его шаги были размеренными, а выражение лица — серьёзным.

— Молодой господин прибыл, — объявил он формальным и уважительным тоном.

После подтверждения дворецкого граф — крепкий мужчина с неровной бородой — не смог сдержать широкой улыбки.

Его блестящие белые зубы сверкнули от возбуждения — резкий контраст с напряжением, которое всего мгновение назад сковывало комнату.

Нетерпение графа было очевидно; он давно ждал этого момента, и прибытие сына принесло облегчение и радость.

Однако граф на мгновение умолк под твёрдым взглядом жены.

Криста велела ему вести себя сдержанно, не портить настроение и не допускать никаких неуважительных замечаний в присутствии леди Лианы.

Граф, хотя и горел желанием выразить свою радость, уважал пожелания жены, понимая, что присутствие Лианы — дело деликатное.

Когда напряжение в комнате начало спадать с прибытием Райли, граф почувствовал волну облегчения.

С появлением Райли атмосфера должна была измениться, а более сдержанное поведение Лианы, скорее всего, поможет умерить бурные эмоции в семье.

— Я пойду встречу его, — предложил граф, в его голосе явно слышалось возбуждение. Он встал со стула, движения были быстрыми и целеустремлёнными.

Несмотря на предложения Кристы и остальных, чтобы вся семья встретила Райли вместе, граф покачал головой.

Он предпочитал оставить торжественную встречу себе, позволив остальным сосредоточиться на подготовке сюрприза.

Шагая слегка торопливой походкой к входу, граф излучал нетерпение.

Мана бурлила в его кулаке — физическое проявление желания увидеть, насколько вырос и улучшился Райли.

Его мысли были смесью предвкушения и гордости.

«Посмотрим, насколько ты стал сильнее, о мой дорогой сын! Хахахаха», — размышлял он с широкой, заразительной улыбкой.

В голове проносились все новости о достижениях и трудностях Райли, и он с нетерпением ждал возможности увидеть прогресс сына своими глазами.

...

Выйдя из экипажа, я слегка помахал кучеру, благодаря за службу.

Я протянул ему несколько серебряных монет — больше, чем стандартная плата.

Глаза возницы расширились от благодарности, он снял шляпу, уважительно кивнул и уехал вдаль.

Улыбка на его лице красноречиво говорила об удовлетворении щедрыми чаевыми. Накопив приличное количество гемов за время обучения в качестве S-класса, я перед возвращением домой успел обменять большую их часть на золото.

Это был один из редких случаев, когда мы могли свободно обменивать накопленные гемы, и я не собирался упускать такую возможность.

Гемы, хотя и ценные сами по себе, не всегда давали лучшую цену в золоте, и я хотел иметь достаточно наличных на ближайшее будущее.

При этом я оставил около 50 000 гемов на своём счёте в академии. Несмотря на более низкий курс обмена, гемы были необходимы для различных внутриигровых транзакций и экстренных случаев.

Я не хотел оказаться застигнутым врасплох или без средств после возвращения в академию.

Постоянная охота на миссии, небольшие подработки и ежемесячное пособие от академии позволили мне заработать немного больше, чем ожидалось. Однако по сравнению с другими детьми дворян мои доходы были скромными.

Подходя к парадной лестнице особняка, я не мог не оценить знакомые окрестности. Великолепное поместье Дома Хелл гордо возвышалось передо мной, и я на мгновение замер, наслаждаясь видом.

Нетронутый пейзаж, величие особняка и безмятежная атмосфера вызывали одновременно ностальгию и ощущение комфорта.

Я знал, что это лишь временный визит, поэтому хотел запомнить каждую деталь, прежде чем вернуться к своей обычной напряжённой жизни.

Мысли перескочили на предстоящий семестр. Если Роуз выиграет выборы президента студенческого совета, мой ежемесячный доход значительно вырастет.

Это позволит мне сократить занятия по зарабатыванию денег и сосредоточиться на других аспектах жизни.

Кроме того, связь с Хранителем Золота, Бозманом Юлиэлем, который по непонятной причине присылал мне ежемесячно около 20 000 гемов, добавляла ещё один слой финансовой стабильности.

Пока что моё положение в академии было надёжным, но учитывая непредсказуемость недавних событий, было разумно оставаться готовым.

Я собирался отдать обращённое в золото как жест благодарности родителям — признать их тяжёлый труд и немного помочь с содержанием дома.

С этой мыслью я подошёл к парадной лестнице особняка, делая медленные, размеренные шаги.

Однако, когда я приблизился к дверям особняка, произошло нечто необычное. Окружающая мана у входа внезапно резко усилилась, вызвав внезапный сдвиг в атмосфере.

Прежде чем я успел отреагировать, парадная дверь резко распахнулась, и кулак, окутанный глубоким красным сиянием, устремился в мою сторону.

Инстинктивно я поднял руку, чтобы блокировать удар, и легко поймал массивный кулак.

Громкий смех отца разнёсся в воздухе, когда он поприветствовал меня с привычным энтузиазмом.

— Райли!!!

— Что ты делаешь, пап? — спросил я, в голосе смешались удивление и раздражение.

— ХАХАХАХА! Похоже, все новости о тебе были правдой… — усмехнулся он, в глазах плясали озорные огоньки.

Этот мужик был таким же эксцентричным, как всегда…