— Ты точно изменился, сынок… и в хорошую сторону, конечно, — сказал граф с широкой улыбкой, окидывая меня взглядом с головы до ног.

Его правая рука задумчиво лежала под подбородком, пока он медленно обходил меня по кругу, одобрительно кивая. Взгляд был одновременно оценивающим и гордым.

— Спасибо… наверное? — ответил я с лёгкой неловкостью в голосе.

С тех пор как я поступил в академию и из-за собственной безрассудности оказался втянут в череду неожиданных событий, я сильно продвинулся в развитии.

Открытие способа прокачки уровня стало переломным моментом.

Неудивительно, что за эти месяцы я стал заметно сильнее, особенно учитывая репутацию академии как одного из лучших учебных заведений континента.

Если подумать, мне с самого начала должно было быть очевидно, что прокачка через бои — это основа.

Как человек, который был перенесён в этот мир, я должен был сразу понять, что убийство — фундаментальный способ получения опыта.

В прошлой жизни, будучи заядлым геймером, я прекрасно знал: бой равен очкам опыта.

«Я мог бы стать сильнее гораздо раньше, если бы сразу это понял…»

Сейчас это казалось почти комичным — моя прежняя неосведомлённость о такой базовой механике этого мира.

Несмотря на промахи и трудности, я учился и адаптировался, и теперь, стоя перед отцом, мог оценить, как далеко продвинулся.

Возможно, из-за самоукора за то, что не полностью следовал главным сценариям, как предполагалось, но сейчас уже не имело смысла зацикливаться на прошлом.

В конце концов, с Лианой, которая буквально была рядом 24/7, у меня тогда почти не было возможностей для интенсивных тренировок. Более того, она наверняка заподозрила бы, если бы я внезапно начал усиленно тренироваться.

Пока отец внимательно меня разглядывал, его лицо сияло искренней гордостью.

— Ты немного подрос с нашей последней встречи, — сказал он, в глазах плясали искорки одобрения. — Взгляд стал острее, а главное — мышцы!

Он протянул руку и начал слегка ощупывать мои бицепсы и грудь, и его улыбка становилась всё шире с каждой оценкой.

— Хо-хо-хо~ Вижу, ты занимался. Похоже, теперь будешь жить по примеру своего старика, а? — добавил он, напрягая собственные мышцы в демонстрации отцовской гордости.

Я понимал его чувство гордости, но не мог не чувствовать лёгкого дискомфорта от того, насколько близко он подносил ко мне лицо.

Его энтузиазм немного перехлёстывал.

— Прекрати, — твёрдо сказал я, мягко отталкивая его голову.

— Дедушка будет так горд, когда тебя увидит, — продолжил отец, в голосе скользнула нотка сожаления. — Жаль, что он не сможет приехать. В столице резко подскочили цены на пшеницу. Управляться там сейчас, наверное, тяжело.

Даже если это было правдой, я не мог особенно гордиться своим нынешним физическим состоянием. Хотя я усердно тренировался, чтобы поддерживать форму, на самом деле рельеф моего тела был в значительной степени результатом прокачки статов через систему.

В отличие от дедушки и отца, чьи мышцы были заработаны годами неустанных тренировок и тяжёлой работы по управлению землями, мой нынешний вид в основном появился благодаря системным улучшениям.

— Пойдём, зайдём внутрь. Мама и остальные тебя ждут, — сказал он, и голос его посветлел, когда он обнял меня крепко, притянув к себе.

Объятие было немного неловким и неудобным из-за разницы в комплекции, но в нём было что-то трогательное.

Мне это не было неприятно. Я всегда считал себя отдельным от оригинального Райли — человеком, который теперь жил в этом теле.

Но в глубине души, возможно, я всегда хотел быть его сыном.

Тепло и знакомость отцовских объятий, даже если они казались неловкими, напоминали о более простой и искренней связи.

Это было маленькое, но важное напоминание о семье и жизни, которая у меня была в этом мире.

«…Семья…»

Я никогда не думал, что это станет в моей жизни таким замечательным.

....

Войдя в особняк, меня накрыла волна ностальгии.

Знакомый запах полированного дерева и лёгкий аромат домашней еды вызвали глубокое чувство тоски.

Было очевидно, что я скучал по этому месту сильнее, чем сам осознавал.

— Где все? — спросил я, и мой голос слегка отозвался эхом в просторном коридоре.

Отсутствие слуг и приглушённое освещение озадачивали.

Я полностью ожидал увидеть маму и Рейну, которые с нетерпением ждут моего приезда, но особняк казался непривычно тихим и плохо освещённым.

— Судя по твоему любопытному взгляду, ты уже догадываешься, что происходит, да? — сказал отец, в глазах плясало веселье, когда он поймал мой взгляд.

Догадаться было несложно. Учитывая обстоятельства и зная мамину привычку смешивать дворянские обычаи со своими нежными прикосновениями, было почти наверняка, что именно она устроила всю эту постановку.

— Мне нужно притвориться удивлённым? — спросил я, и на губах мелькнула улыбка.

— Обязательно! Они приготовили для тебя настоящий праздник, — ответил отец, весело рассмеявшись. Его улыбка была заразительной, и было видно, что он так же взволнован предстоящим сюрпризом, как и я.

Я тихо усмехнулся его энтузиазму. Если они запланировали грандиозную встречу, я сыграю роль удивлённого и радостного сына так, как подобает человеку, занявшему второе место в академии.

С озорной улыбкой я решил полностью войти в роль.

Когда мы вошли в обеденный зал, долгожданный сюрприз разразился вспышкой тепла и радости.

— С возвращением, Райли!

Мамино восторженное приветствие сопровождалось ослепительной демонстрацией огненной магии. Маленькие вспышки пламени вспыхнули под потолком, освещая когда-то тусклую комнату тёплым, приглашающим светом.

Мягкое потрескивание магии и вспышки цвета создали праздничную атмосферу, которая была одновременно волшебной и трогательной.

Атмосфера в комнате резко изменилась, когда освещение стало ярче, и я увидел улыбающиеся лица семьи и собравшихся слуг, которые пришли меня поприветствовать.

Мама с привычной грацией и сияющей красотой подошла ко мне с улыбкой, которая говорила о её любви больше всяких слов.

Она обняла меня нежно, её тепло и лёгкий аромат любимых духов стали уютным напоминанием о доме.

Позади неё был накрыт роскошный пир — все блюда из семейного кулинарного репертуара, каждое тщательно приготовлено и красиво подано.

Мой день рождения ещё даже не наступил, но было ясно, что они не пожалели сил, чтобы сделать это возвращение особенным.

Они действительно ждали меня на летних каникулах или это была спонтанная праздничная встреча?

В любом случае, их усилия были глубоко трогательны.

— Как ты, Райли? Всё было нормально в академии? — в мамином голосе слышалась искренняя тревога, её глаза внимательно искали в моих любые признаки проблем или усталости.

— Всё было хорошо, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал успокаивающе.

— Фуфу, от моего мальчика иного и не ждёшь, — гордо сказала она, ласково похлопав меня по плечам. Её гордость за меня была ощутима, и мне стало тепло на сердце, когда я увидел, как она счастлива.

Рейна, стоявшая чуть позади мамы, наконец вышла вперёд. Её взгляд был опущен в пол, щёки слегка порозовели от смеси застенчивости и возбуждения.

— Братик… с возвращением, — тихо сказала она, голос был едва громче шёпота.

Несмотря на то, что она часто притворялась, будто я её раздражаю, было ясно, что Рейна очень по мне скучала. Решив немного поддразнить её, я позволил себе ухмылку.

— Ты скучала по мне, Рейна~? — спросил я игривым тоном.

Лицо Рейны стало ещё краснее, и она с трудом удерживала взгляд.

— Н-нет, совсем нет, — запнулась она, и голос выдал её настоящие чувства.

Я тихо рассмеялся, наслаждаясь редким моментом братского поддразнивания. Было приятно вернуться домой, быть среди семьи и делить эти простые, искренние моменты.

Хотя с нашей последней встречи с Рейной прошло всего около пяти с половиной месяцев, изменения в ней были разительными.

Раньше она едва доставала мне до плеча, а теперь мы почти смотрели друг другу в глаза.

Это был заметный скачок в росте, и дело было не только в высоте — она стала гораздо женственнее.

Её красота расцвела, и было очевидно, что она унаследовала яркую внешность нашей семьи.

Я не мог не заметить, насколько наши общие гены проявлялись в её облике.

Её развитие впечатляло, особенно учитывая, что некоторые мои однокурсники и даже старшекурсники в академии выросли не так сильно и не так гармонично.

В крови Хеллов, похоже, было что-то, что дарило определённый уровень утончённости и красоты, и Рейна воплощала это идеально.

Её фигура тоже заметно округлилась, формы стали более выраженными.

Я, наверное, слишком пристально смотрел, потому что острые глаза Рейны поймали мой взгляд.

Она слегка покраснела и посмотрела на меня с вопросительным выражением.

— На что ты смотришь? — спросила она, в голосе смешались любопытство и лёгкое смущение.

Застигнутый врасплох, я быстро отвёл взгляд и попытался скрыть, что задержался на ней.

— Ни на что… — сказал я, надеясь избежать дальнейших расспросов.

Глаза Рейны слегка прищурились, но она не стала настаивать. Вместо этого она бросила на меня косой взгляд и отвернулась к остальным.

С вздохом Рейна медленно отступила назад и направилась к пустому стулу позади себя.

— Просто поскорее заканчивай свои сюсюканья с женой. Я уже довольно голодная, — сказала она явно раздражённо, взглянув на меня с ноткой нетерпения.

— Сюсюканья с женой? — пробормотал я в замешательстве. Я понятия не имел, о чём она говорит, но прежде чем успел хоть что-то осмыслить, внезапное ощущение заставило меня застыть.

Мягкое, упругое тепло обволокло меня сзади, и я почувствовал, как кто-то крепко обнимает меня. Волоски на теле встали дыбом — от страха и отвращения одновременно.

— Я скучала по тебе, милый~ — раздался бархатный голос, пропитанный знакомостью и чем-то ещё, от чего у меня по коже побежали мурашки.

— Так долго… ты даже не ответил ни на одно моё письмо — ну, кроме первого, конечно~ — тихо проворчала она, крепко обнимая меня с собственнической теплотой.

Моё тело напряглось, когда её красные глаза с вертикальными зрачками встретились с моими.

«Я мгновенно понял, кто это…»

Лиана Хевенс — теперь практически постоянное присутствие в моей жизни из-за нашей помолвки — стояла прямо за моей спиной.

Когда её слова дошли до меня, меня захлестнул вихрь противоречивых эмоций.

Инстинкты, затуманенные смесью раздражения и чувства предательства, сработали раньше, чем разум успел их догнать.

Моя рука начала двигаться сама по себе, направляясь к её шее.