Скука, тоска, уныние и усталость — именно эти эмоции испытывала Лиана Хевенс каждый раз, когда оказывалась в этом месте.

Роскошь особняка Хеллов, его величие и богатство ничуть не захватывали её.

Для неё это было так же неинтересно, как и множество других приёмов, на которых она уже побывала.

Та же монотонность, те же вынужденные любезности, те же безликие люди — всё здесь словно вторило её чувству скука.

Взгляд Лианы скользнул по комнате, отмечая тревожные взгляды и едва скрываемое беспокойство семьи Райли. Такая реакция была ей хорошо знакома.

Из-за её статуса, репутации или чего-то более личного люди всегда находили способ бояться её.

Это было чувство, которое она одновременно презирала и понимала.

Их дискомфорт в её присутствии лишь усиливал ощущение отчуждённости, которое она испытывала.

— Я искренне прошу прощения за это, леди Лиана, — сказала Криста, в голосе звучала неподдельная тревога. — Рейна просто… немного слишком сильно хочет увидеть своего брата. Надеюсь, её поведение не оставит неприятного впечатления. На самом деле она очень добрая и хорошая девушка.

Лиана заставила себя вежливо улыбнуться, хотя терпение уже подходило к концу.

— Нет, всё в порядке, мама Криста.

— Я понимаю, что мисс Рейна не хотела ничего плохого. Я с радостью прощу любые неловкости, особенно от моей будущей сестры.

— Пожалуйста, не сдерживайтесь в моём присутствии. Я просто рада быть здесь и снова увидеть Райли.

Когда лицо Кристы заметно расслабилось, раздражение Лианы только усилилось.

Облегчение, отразившееся на лице Кристы, лишь подчёркивало, насколько мало эти люди её понимали.

Они старались её задобрить, убедиться, что она чувствует себя желанной и спокойной, но это только усиливало её презрение ко всей ситуации.

Для Лианы такие попытки успокоить её были одновременно ненужными и раздражающими. Ей были безразличны любезности и старания заставить её почувствовать себя комфортно.

Скрывать страх за дрожащими улыбками и вынужденными приятными словами — это было то, что Лиана всегда ненавидела в людях.

Для неё такое поведение было таким же предсказуемым, как и тошнотворным.

Каждый раз, когда она сталкивалась с тем, как люди надевают фальшивые маски, чтобы скрыть истинные чувства, это лишь углубляло её отвращение к ним.

Все они казались одинаковыми — монотонным хором самосохранения и притворства. Люди действовали в рамках мелких систем, словно муравьи, снующие по своим обыденным делам. Их поступки диктовались поверхностными нормами и социальными ожиданиями, часто движимыми страхом или уважением, а не искренними эмоциями. Лиана понимала, почему люди боятся и уважают её — в конце концов, она была дочерью герцога, фигурой власти и влияния.

Однако постоянные неискренние реакции действовали ей на нервы.

Особенно удручало, когда такую маску надевали те, с кем она общалась близко.

Несмотря на все её старания быть доброй и внимательной, семья Райли относилась к ней со смесью страха и формальности.

Даже её будущая золовка, Рейна, не была исключением.

Эта мысль о том, что даже её доброта встречается с настороженностью, была для Лианы труднопостижимой.

Райли, однако, был другим. Он был единственным человеком, который когда-либо прорвался сквозь её слои разочарования искренней честностью. Там, где другие видели лишь маску её статуса, Райли видел дальше.

Он обращался с ней с искренностью, которая в её мире поверхностных взаимодействий была редкой и драгоценной.

Для Лианы Райли был единственной крепостью подлинности, в которой она нуждалась среди монотонности и повторяемости.

Конечно, это не значит, что каждое действие Райли полностью правдиво. Как и его мать, Райли был из тех, кто скрывает истинные чувства за маской вежливых слов и хорошо выстроенных фасадов.

Однако то, что отличало его, было не просто поверхностной искренностью, а глубиной эмоций, скрывающихся под ней.

Несмотря на попытки Райли скрыть свои настоящие чувства, его отношение к Лиане всегда было особенным и многогранным.

В нём явно присутствовал слой интенсивных эмоций: смесь отвращения, глубокого уважения и честного сердца, полного как любви, так и жалости.

Его чувства были сырыми и нефильтрованными, резко контрастируя с привычными ей расчётливыми взаимодействиями.

Эта сложная эмоциональная палитра была чем-то, чего она никогда не встречала ни в ком другом.

Способность Райли вызывать в ней такой широкий спектр эмоций была одновременно озадачивающей и притягательной. Даже после того, как он уехал в академию, она не могла не интересоваться им. Её рациональный ум и сердце могли твердить, что Райли — всего лишь мимолётное развлечение, просто питомец, которым она забавляется от скуки.

Однако реакции её тела и эмоциональная буря говорили совсем о другом.

Между тем, что утверждали разум и сердце, и мощной реакцией, которую вызывал Райли, существовал ощутимый разрыв.

Будто невидимая сила связывала её с ним, делая невозможным полностью порвать с ним или рационально объяснить свои чувства.

Образ Райли оставался неотступным присутствием — чем-то, что она не могла просто отбросить или забыть.

Услышав подтверждение дворецкого и отчётливый звук экипажа снаружи, драконьи глаза Лианы обвели окружение с привычным видом отстранённости.

Однако под этим спокойным фасадом в её сердце возник непривычный трепет.

Её взгляд остановился на приближающейся фигуре Райли, и она не могла не заметить, как внутри неё растёт лёгкое предвкушение.

Это было чувство, которого она не ожидала и с которым ей было трудно справиться.

На губах мелькнула едва заметная улыбка, хотя она сама не была уверена, искренняя ли она или просто попытка скопировать эмоции окружающих.

Она часто оказывалась в противоречии со своими собственными чувствами, особенно когда дело касалось Райли.

Несмотря на множество совместных моментов и взаимодействий, её сердце так и не дрогнуло по-настоящему. Это был странный контраст с тем, как другие люди отвечали искренним теплом и привязанностью.

«Милый, ты действительно сводишь меня с ума…» — мысленно пробормотала она.

Предвкушение, которое она чувствовала, было почти тревожным, словно эхо эмоции, которая ей не совсем принадлежала.

Когда Райли наконец вошёл в комнату, его присутствие стало одновременно неожиданным и возвышающим для всех собравшихся.

Он тепло поприветствовал каждого члена семьи, проявляя искреннюю заботу и внимание.

Его общение со слугами было таким же уважительным и знакомым, как всегда.

В поведении Райли была поразительная естественность — его близость с семьёй и неподдельное тепло, которое он излучал.

Это было милое качество, которое Лиана всегда находила интригующим, хотя и не могла до конца понять.

Прежде чем она успела осознать, её тело двинулось само.

Улыбка на лице не сходила — почти пугающе устойчивая, — пока она тихо подкралась сзади к Райли.

Руки инстинктивно раскрылись, и она обняла его сзади с привычной, тщательно выработанной за время близостью.

— Я скучала по тебе, милый~ Так долго… ты же знаешь~ И ты даже ни на одно моё письмо не ответил — ну, кроме первого, конечно~ — сказала она, пытаясь поддразнить его.

Она ожидала его обычной равнодушной и сдержанной реакции, к которой уже привыкла.

Но когда Райли начал оборачиваться, реакция, которую она встретила, оказалась совсем не такой, как она предполагала.

Эмоция, которую она никогда раньше не видела, вспыхнула в его глубоких голубых глазах — глазах, которые обычно напоминали спокойное, бесконечное море.

Теперь же в них отражалась глубокая и бездонная пропасть, наполненная ненавистью.

Её улыбка дрогнула, и на краткий, дезориентирующий миг она почувствовала, что парализована одной лишь силой его взгляда.

Привычное тепло и сложные эмоции, которые она привыкла ассоциировать с Райли — любовь, жалость и уважение, — казалось, исчезли, уступив место всепоглощающей тьме, которая одновременно потрясла и оттолкнула её.

«Что происходит?» — подумала она, разум лихорадочно пытался осмыслить резкий контраст между ожиданиями и реальностью.

Она всегда знала, что Райли питает к ней негативные чувства, но это было совсем другое.

Клубок эмоций, который делал его уникальным и отличным от всех остальных, теперь был скрыт под незнакомой и тревожной пустотой.

Когда их глаза встретились, два вида глубокой, уникальной тьмы столкнулись друг с другом — одна пожирающая, другая бесконечная.

Руки Райли теперь нежно коснулись её шеи и щеки, ласки были нежными и ласковыми, словно он был возлюбленным, долгое время разлучённым с ней.

Деликатное прикосновение и тепло его рук резко контрастировали с бездонной голубой пропастью его глаз, создавая диссонанс, от которого Лиана почувствовала дезориентацию.

— Лиана… давно не виделись. Я скучал по тебе, — мягко сказал он, голос звучал с интимностью, которая казалась искренней, но совершенно неуместной после той эмоциональной бури, свидетелем которой она только что стала.

Его слова казались почти слишком добрыми, слишком успокаивающими для той интенсивности, которую она увидела в его глазах.

— Насчёт писем, которые ты…

Пока его голос продолжал, слова начали сливаться в её ушах. Глаза Лианы были прикованы к нему, она пыталась собрать воедино противоречивые сигналы.

Его внешность не изменилась по сравнению с той, которую она видела через свои глаза, поведение оставалось спокойным и ласковым.

И всё же внезапная перемена в его выражении и те интенсивные эмоции, которые он только что показал, оставили её в глубоком замешательстве.

— Лиана? — его голос стал громче, в нём скользнула нотка беспокойства.

Она заметила, что его лицо приближается к её, голова слегка наклонена в вопросительном жесте, пока он ждал ответа.

— Д-да? — сумела выдавить она, голос слегка дрожал, пока она пыталась справиться с ошеломляющей ситуацией.

Лицо Райли озарилось тёплой улыбкой в ответ на её растерянность.

Нежно он обнял её, объятие было ласковым и успокаивающим.

Внезапная близость и обволакивающее тепло его тела создали вокруг неё кокон комфорта.

Однако, пока она погружалась в объятия, внутри неё продолжала бурлить глубокая замешательство.

Мягкие удары его сердца у её груди глубоко отдавались, эхом отзываясь в ней самой.

Каждый удар, казалось, усиливал загадку момента, оставляя её гадать под этот ритмичный стук, который она слышала…

Её правая рука крепко сжала грудь.

…. Тук!

Эхо, которого она никогда раньше не испытывала, застучало.

....

«Чёрт… Это было так близко!

Если бы мой рациональный «я» не вернулся в последнюю секунду, я мог бы душить Лиану вместо того, чтобы обнимать её».

Резкое осознание вернуло меня в настоящее, где я почувствовал вес момента и смущение от того, что едва не дал волю гневу.

— Эй, вы двое голубков закончили? — раздражённый крик сестры прорвался сквозь напряжённую атмосферу.

Я обернулся и увидел, что все смотрят на нас: от насмешливых улыбок до неловких ухмылок.

Даже мама выглядела немного смущённой публичным проявлением нежности. Её щёки слегка покраснели, пока она пыталась сохранить самообладание.

Я отпустил Лиану из объятий, нервно усмехнувшись, пытаясь взять себя в руки.

Тепло, которое только что окутывало меня, теперь сменилось холодным ощущением реальности.

Сердце продолжало колотиться, и я чувствовал странную дискомфорта.

Я сосредоточился на том, чтобы успокоить бьющееся сердце, используя ману, чтобы стабилизировать эмоции и замедлить быстрый стук в груди.

Переведя взгляд обратно на Лиану, я увидел, что она опустила голову, а по лицу разлился глубокий румянец.

Её реакция озадачивала. Почему она так покраснела? Она снова что-то замышляет или есть другая причина для её внезапной перемены?

— Лиана? — мягко позвал я, надеясь получить ответ и понять, что происходит.

Медленно она подняла голову и посмотрела на меня.

Поскольку я был на несколько сантиметров выше, ей пришлось посмотреть вверх, и глубокий красный румянец делал её ещё более хрупкой и неуверенной.

Наши глаза встретились, и на мгновение в них мелькнуло что-то, что я не мог точно определить — смесь смущения или возможно, лёгкой уязвимости.

Эта девушка… это ведь не первый раз, когда она ведёт себя так ласково со мной… Она снова что-то планирует?