Когда хватка юноши на его шее усилилась, и холодное, неизбежное присутствие смерти нависло над ним, сердце Люка бешено заколотилось. Паника охватила его, наполняя разум отчаянными мыслями.

«Нет! Нет! Нет! Нет!»

«Я не хочу умирать!»

Несмотря на неистовые попытки вырваться, его сила была совершенно бесполезна против стальной хватки стоявшего перед ним юноши. Под этими холодными, пронзительными голубыми глазами Люк чувствовал себя не более чем ничтожным насекомым — существом, которое можно раздавить, не задумываясь.

Взглянув на Райли, Люк увидел в его глазах собственное отражение, и увиденное наполнило его ужасом: окровавленное, бледное лицо человека, отчаянно пытающегося избежать собственной гибели, человека, доведенного до жалкого состояния страха и отвращения.

«Как это могло случиться?»

«Как я проиграл?»

«Я — гений?»

«Самый красивый мужчина в мире — побежден простым студентом?»

Его разум погрузился в хаос, не в силах постичь реальность происходящего. Мысль о том, что он, человек, гордившийся своим блестящим умом и превосходством, мог быть повержен кем-то, кого он считал ниже себя, была немыслимой. Его мысли путались, лихорадочно ища любую причину, любое объяснение, которое могло бы оправдать этот кошмар.

Но как бы его мозг ни пытался «отключиться», чтобы позволить ему ускользнуть в спасительное беспамятство, это было невозможно. Мана Райли пульсировала прямо через шею Люка в его мозг, заставляя его оставаться в сознании, проживать каждую мучительную секунду своего падения. Сама жуть происходящего, полная беспомощность только усиливали панику. Он не мог упасть в обморок, не мог сбежать. Всё, что ему оставалось — это признать реальность: его жизнь была в руках того самого студента, которого он недооценил и пытался подчинить.

Разум Люка, когда-то острый и расчетливый, теперь был поглощен первобытным, животным страхом. Он не мог это рационализировать, не мог принять. Он мог только содрогаться перед неизбежным, в вихре отрицания и ужаса. И во всем этом неумолимое давление хватки Райли и холодное безразличие в его глазах подтверждали одну пугающую истину: Люк был полностью в его власти, и милосердие было последним, о чем думал Райли.

«Такой уровень контроля маны…»

«Студенты на такое не способны… Это странно…»

Люк лихорадочно пытался осмыслить увиденное. То, как Райли манипулировал маной, выходило за рамки возможностей любого студента рыцарского факультета. Это было не просто мастерство — это было почти инстинктивно, как если бы манипуляции с маной были его второй натурой. Такой уровень контроля говорил о многолетнем опыте, а не о подготовке обычного ученика.

Хотя Люк официально не был профессором академии в то время, когда Райли поступил туда, он слышал слухи. Шепотки среди студентов и преподавателей наделили Райли разными прозвищами — «Скрытый мастер», «Палач», «Потерянный принц», «Золотой закон» и другими. Имена, намекающие на более глубокую, таинственную силу.

Поначалу Люк отмахивался от этих слухов как от преувеличенных сказок. В конце концов, по его первичным оценкам, Райли был силен, но не исключителен. Уж точно не на уровне Со, которую повсеместно признавали гением. Райли не должен был и близко стоять к ней по навыкам, и уж тем более не должен был стать ровней самому Люку.

Но теперь, глядя в холодные, непреклонные глаза Райли, всё восприятие Люка изменилось. Его тело, которое мгновение назад кричало от боли, теперь дрожало от страха. Обжигающая боль в сердце и легких, которая должна была поглотить его, казалось, исчезла, сменившись удушающей тишиной. Мир вокруг казался жутко неподвижным, будто всё замерло, чтобы засвидетельствовать этот момент. И в этой тишине Люк почувствовал, как в нем поднимается животный ужас; инстинкты кричали ему бежать, убираться как можно дальше.

Сама интенсивность контроля маны Райли, то, как он владел ею, словно продолжением собственного существа, заставляла все эти слухи казаться пугающе правдоподобными. Мальчишка, которого Люк списал со счетов, теперь был фигурой неоспоримой мощи — тем, кто мог заставить даже такого закаленного воина, как он, дрожать от страха.

Это осознание пришло слишком поздно — ужасающее признание того, что он фатально недооценил человека, которого стоило опасаться больше всего. Со, Лукас и все остальные студенты меркли по сравнению с ним сейчас.

«Этот ублюдок — монстр!!!»

Пока разум Люка пытался всё это переварить, он на мгновение забыл об агонии. Осталось только непреодолимое желание сбежать, скрыться от холодного, неумолимого взгляда юноши, стоявшего перед ним. Студента, да — но того, кто обладал силой, отрицающей всё, что Люк считал истиной. И когда это понимание окончательно утвердилось, Люк с леденящей ясностью осознал: он находится в присутствии кого-то гораздо более опасного, чем он мог себе вообразить.

«Я действительно умру…»

Эта мысль эхом отдавалась в голове Люка, когда он почувствовал, как холодная хватка смерти смыкается на нем. Зрение померкло, мир вокруг начал погружаться в черноту. Но как раз в тот момент, когда тьма грозила поглотить его целиком, давление внезапно исчезло, и свет снова хлынул в его мир.

Рука Райли, душившая его, внезапно разжалась. Люк рухнул на пол, хватая ртом воздух и яростно кашляя, пока его тело отчаянно цеплялось за жизнь. Его разум, балансировавший на грани безумия, медленно начал обретать подобие ясности.

«Я всё еще жив?»

В оцепенении Люк судорожно искал любое объяснение, любую причину, по которой его пощадили. И тут его осенило — «благословение богини?» Конечно! Его красота, его обаяние, само его существование были даром богини.

«Должно быть, в этом дело!»

Она наблюдала за ним, меняя судьбу в его пользу, давая ему еще один шанс на жизнь. Да, он убедил себя в этом, в то, что он всё еще может жить… в конце концов, другого вывода он сделать не мог.

Как только он начал цепляться за эту новообретенную надежду, чей-то голос прорезал тишину комнаты, заставив всё замереть.

— Что здесь происходит?

Эти слова были подобны маяку спасения. Сердце Люка забилось в предвкушении; он пополз прочь от Райли, лихорадочно ища источник голоса. И тут он увидел её — принцессу Сноу с её чистыми белыми волосами и сапфировыми глазами, стоящую в дверях. Её красота была за гранью всего, что он когда-либо видел — неземное присутствие, которое, казалось, затмевало сам свет в комнате.

«Ангел…» — подумал он, и его сердце наполнилось благоговением и облегчением. Слезы навернулись на глаза, когда он смотрел на неё, убежденный, что она — божественный посланник, присланный богиней, чтобы спасти его.

«О богиня, ты даже прислала ко мне одну из своих голубок!»

Вид принцессы Сноу подействовал на его истрепанные нервы как бальзам, чудо, возродившее его надежду. В этот момент весь ужас, всё отчаяние растаяли. Это был его шанс — его единственный путь к спасению. Он не позволит ему ускользнуть.

С отчаянным криком он потянулся к ней, его голос дрожал от смеси страха и надежды:

— В-ваше высочество, п-пожалуйста, спасите меня!!!

Этот свет, эта надежда — Люк был готов ухватиться за неё изо всех сил, убежденный, что выжить — воля богини. Слезы на его глазах были самым искренним проявлением отчаяния, на которое он был способен.

Но прежде чем его рука коснулась хотя бы края её одежды, серебристая вспышка промелькнула в воздухе, на миг ослепив его. А затем пришла боль — обжигающая, невыносимая. Поток теплой алой жидкости брызнул ему в лицо, и в это мгновение его руки больше не стало.

— А-А-А-АГХ!!!!

Люк закричал от ужаса, агония захлестнула его чувства. Он с ужасом посмотрел на обрубок там, где была рука, — кровь лилась из свежей раны. Тихие шаги раздались рядом, отвлекая его внимание от искалеченного тела.

Горничная с холодным и презрительным выражением лица стояла над ним. В её взгляде не было сострадания, только презрение.

— Не смей тянуть свои грязные руки к Ее Высочеству, — ледяным тоном произнесла она, и её голос прорезал воздух, как клинок. — Отброс.

Люк едва успел осознать эти слова, как его тело начало коченеть, холодное онемение быстро распространялось от ног вверх. Лед сковал его, заключая конечности и туловище в ледяной кокон, пока он не оказался полностью обездвижен. Он мог только в ужасе наблюдать, как иней ползет вверх по шее, приближаясь к лицу.

— Люк Уокер… Я позабочусь о том, чтобы имя твоей семьи было вычеркнуто из имперских хроник, — раздался голос принцессы Сноу, холодный и непреклонный.

Её слова пронзили пелену боли и страха. Когда лед наконец закрыл его глаза, последнее, что увидел Люк, был её морозный взгляд, полный абсолютного отвращения. Он думал, что она его спасительница, ангел, посланный богиней. Но в её глазах он был не более чем разочарованием, пятном, которое нужно стереть.

Это осознание нанесло ему последний, сокрушительный удар, а затем наступила тьма — холодная и абсолютная.

---

Оценить абсурдность ситуации перед собой для Сноу не составило труда. Еще до того, как войти в комнату, она сочла подозрительным внезапный всплеск маны Райли. Хотя это облегчило его поиски, это также вызвало у неё легкое беспокойство. Ведь она знала лишь двух людей, способных спровоцировать «холодную сторону» Райли: генерала Овина и Лукаса.

Когда она переступила порог, сцена подтвердила её худшие опасения. Профессор валялся на полу, его одежда и форма были разорваны, воротник расстегнут, а галстук ослаблен. Его лицо исказилось от боли и отчаяния, в то время как Райли стоял над ним с холодным, непоколебимым взглядом, полным чистого, неразбавленного отвращения и ненависти.

Рядом дрожала Яника, её лицо выражало смесь страха, замешательства и чего-то еще, что Сноу не могла до конца определить. Ей потребовалось всего пять секунд, чтобы собрать воедино картину произошедшего. Разорванная форма… ослабленный воротник и галстук, искренние крики ужаса Яники и, наконец, холодный, кровавый взгляд её возлюбленного.

Профессор был явно виноват, и, судя по всему, совершил нечто настолько возмутительное, что это гарантировало не только его смерть, но и уничтожение всего его рода. Тот факт, что он посмел поднять руку на студентку академии — подданную и дворянку империи Гермония, — был преступлением, караемым по высшей мере.

Без малейшего колебания Сноу посуровела и решила действовать. Подняв руку, она без труда призвала магию льда, сковав Люка слоем густого инея, полностью лишившего его возможности двигаться. Она слышала слухи, что он был способным мастером ауры, умеющим искусно владеть призрачными клинками. Но видя его сейчас — пресмыкающимся на полу и доведенным до этого жалкого состояния перед Райли, — он казался не более чем заурядным рыцарем, который явно переоценил свои силы.

Пока лед покрывал тело Люка, Сноу почувствовала волну отвращения.

— Люк Уокер… Я позабочусь о том, чтобы имя твоей семьи было вычеркнуто из имперских хроник.

Этот человек, посмевший осквернить святость академии и честь империи Гермония, заслуживал не меньше, чем то наказание, которое он собирался получить. Наконец, заставив себя успокоиться, Сноу перевела взгляд на Райли. Сначала она пришла сюда, ведомая смятением в своем бьющемся сердце, надеясь разобраться в чувствах к нему. Но теперь, учитывая неожиданный поворот событий, она была благодарна, что смогла вмешаться и предотвратить дальнейшее кровопролитие.

Несмотря на это, она не могла избавиться от смешанных эмоций, кружившихся в душе. Сноу намеревалась сегодня прояснить свои чувства к Райли, наконец высказать то, что тяготило её сердце. Но, оглядев комнату — хаотичные последствия столкновения между Райли и профессором, — она поняла, что сегодня не тот день. Напряжение в воздухе, застывший страх на лице Яники и холодная, расчетливая манера поведения Райли мгновением ранее — всё это служило напоминанием о том, что есть более насущные дела.

Райли, казалось, не замечая бури в сердце Сноу, спокойно снял плащ и пиджак. Он набросил их на Янику, которая всё еще дрожала рядом с ним, — её страх был почти осязаем в том, как она вцепилась в ткань. Его голос, хоть и спокойный, обладал весом, который Сноу не могла игнорировать:

— Сноу… ты можешь ей помочь?

На короткое мгновение Сноу завороженно засмотрелась на Райли. Она давно не видела его так близко, и, несмотря на всё, что только что произошло, её сердце пропустило удар. Его забота о Янике, его самообладание даже после такой тяжелой стычки — всё это напоминало ей о причинах, по которым её чувства к нему стали такими сложными.

Но сейчас было не время для таких мыслей. Сноу вздохнула, чувствуя укол досады из-за противоречивых эмоций. Ситуация требовала её внимания, и она знала, что должна на время отбросить личное. Сделав шаг вперед, она опустилась на колени рядом с Яникой, и её взгляд смягчился, когда она потянулась к ней, чтобы утешить.

— Всё хорошо, мисс Яника, — мягко сказала Сноу, и её успокаивающий голос зазвучал нежно, когда она положила руку на плечо девушки. — Теперь вы в безопасности. Мы обо всем позаботимся.

Помогая Янике, Сноу не могла не оглянуться на Райли, который стоял рядом, не сводя глаз с происходящего. Чем больше она смотрела на него, тем яснее понимала, что от своих чувств так просто не отделаться. Но пока ей придется отложить их в сторону и сосредоточиться на помощи Янике.

Сноу снова выдохнула — на этот раз более смиренно. Паршивое чувство, грызущее её изнутри, никуда не делось, но она разберется с этим позже.