Сразу после поражения профессора Люка, благодаря принцессе Сноу, персонал академии был быстро проинформирован о происшествии.

Новость разлетелась как лесной пожар, и вскоре Джанику доставили в лазарет, чтобы оказать ей столь необходимую помощь.

Теперь, когда непосредственный кризис остался позади, мы со Сноу шли бок о бок по коридорам академии, замедляя шаг под тяжестью произошедшего.

— Эта ситуация скоро вызовет немалый переполох в академии, — заметила Сноу тоном, полным неизбежности.

Я согласно кивнул.

«Ага, этого и следовало ожидать».

Этот инцидент вызовет шоковые волны по всей академии, точно так же, как это было в игре. Последствия обещали быть суровыми, с потенциалом еще больше подорвать и без того подпорченную репутацию заведения.

В прошлом семестре академия и так пережила слишком много драм. Террористическая атака, потрясшая всех до глубины души, покушение на принцессу Сноу и даже таинственное исчезновение двух лучших учеников академии.

«К которому я был косвенно причастен...»

Каждое из этих событий подтачивало авторитет учреждения, оставляя его уязвимым для критики и сомнений. Теперь, с этим новым скандалом, вовлекающим профессора, академию ждал очередной раунд хаоса.

Пока мы шли, тихое напряжение между нами отражало неопределенность грядущих дней. Я не мог не думать о том, как это событие отразится в более широком контексте оригинального сюжета игры.

В игре подобный скандал вызвал бы значительные задержки в расписании академии. Предстоящие письменные экзамены и долгожданные «Парные экзамены» (Duo exams), скорее всего, будут отодвинуты как минимум на неделю, если не больше.

Мнение студентов по поводу задержки, вероятно, разделится. С одной стороны, некоторые приветствуют дополнительное время на подготовку, учитывая важность Парных экзаменов в этом семестре. В этот раз они повлияют не только на рейтинг; они сыграют решающую роль в распределении по классам на предстоящий второй курс. Это изменение придает экзаменам значительный вес, делая задержку одновременно и облегчением, и источником тревоги для разных студентов.

Хотя будет еще один тест по оценке класса, это скорее аттестация для первокурсников, а не то, что существенно повлияет на нас как на будущих второкурсников.

Я взглянул на Сноу, все еще немного пораженный тем, как быстро она оценила ситуацию и взяла ее под контроль. Конечно, это было в ее характере — всегда собранная, всегда на шаг впереди — но все равно было удивительно видеть ее в деле.

Появилось чувство облегчения от того, что она взяла на себя ответственность, общаясь с персоналом и разбираясь с последствиями на уровне компетентности, которым я мог только восхищаться. Мне стало интересно, что именно она сказала или сделала, чтобы оградить меня от большего вовлечения, чем уже было.

«Она слишком надежна, когда дело доходит до таких вещей».

У Сноу был талант ориентироваться в сложных ситуациях, и ее влияние было ощутимым. Хотя сотрудники академии и поглядывали на меня, никто из них не горел желанием задавать вопросы. Было ясно, что Сноу каким-то образом переключила их внимание, гарантируя, что меня не втянут в этот беспорядок еще глубже.

В любом случае, как именно она внезапно оказалась в той ситуации?

В игре Сноу не должна была появляться до более позднего момента, когда она помогла бы Лукасу очистить свое имя после убийства или усмирения профессора.

— Было немного неожиданно увидеть тебя там, Сноу, — заметил я, все еще пытаясь понять, как события отклонились от оригинальной сюжетной линии.

Особенно если учесть, насколько она должна быть занята предстоящими выборами в студенческий совет. Горы бумаг, заметок и подготовки должны были приковать ее к кабинету.

Сноу подняла голову, ее взгляд был нейтральным, но внимательным.

— Мои обязанности закончились довольно рано, и я планировала сделать небольшой перерыв на улице, чтобы освежить мысли. Но вдруг произошел резкий всплеск чьей-то маны, и прежде чем я осознала...

— Понятно.

«Значит, это было косвенно моей виной, да?»

Неужели эффекты «Воли Монарха» усилили мой выход маны? Учитывая описание навыка, я думал, что должно расширяться только мое присутствие, но, похоже, мое эмоциональное состояние как-то отражается на уровне маны.

Раннее прибытие Сноу полностью изменило ход событий, предотвратив оригинальный сценарий, в котором лидирующую роль взял бы на себя Лукас. Но, с другой стороны, раз уж я сам взял на себя роль Лукаса в тот момент, мне не на что жаловаться. Теперь, когда я думаю об этом, что станет с прогрессом отношений Лукаса и Джаники?

Я старался не создавать «флагов» с Джаникой, избегая ее и сохраняя дистанцию все это время. Даже сейчас я позаботился о том, чтобы она контактировала напрямую со Сноу после спасения, надеясь избежать осложнений, подобных тем, что возникли с другими героинями. Хождение по тонкому льду в отношениях только приблизит меня к смерти.

Пока мы продолжали прогулку, серьезность ситуации начала укладываться в голове. Я взглянул на Сноу, любуясь ее неземным обликом. С белоснежными волосами и глазами, похожими на драгоценные камни, она была прекрасна как никогда. Ее культовый белый плащ в сочетании с личной белой формой, казалось, всегда подчеркивал ее красоту, несмотря на высокую контрастность одежды. Казалось, она была создана для того, чтобы выделяться — маяк чистоты и силы в хаосе этого мира.

— Кстати, почему ты был с Джаникой, Райли? — голос Сноу прервал мои мысли, ее тон был любопытным, но сдержанным.

— Я просто оказался рядом и заметил неладное в одном из классов, — ответил я ровным голосом, стараясь ничего не выдать.

Даже если она спросит, я не могу дать никакого другого надлежащего ответа, кроме этого. У нее сверхъестественная способность видеть ложь насквозь, так что полуправда — это единственное, что я могу ей сейчас предложить.

— Хм...

Сноу не выглядела полностью удовлетворенной моим ответом, но не стала настаивать. Вместо этого она снова посмотрела на меня с легким оттенком ностальгии в глазах.

— Знаешь, Райли, мы давно не виделись... Если это не слишком нагло с моей стороны, могу я уделить тебе минутку?

Если подумать, она права... Технически это был наш первый настоящий разговор с начала семестра несколько недель назад. Хотя мы время от времени виделись, никакого реального общения не было. Либо она была слишком занята своими обязанностями, либо я своими.

Не могу сказать, что я намеренно избегал ее из-за своих воспоминаний, но и отрицать это тоже не могу. Мои сложные чувства к Сноу действительно были фактором, и в глубине души я, возможно, бессознательно ее избегал. Как бы я ни хотел избежать «флагов» с героинями, это было лишь оправданием того, что я оказался таким паршивым другом.

Я внутренне застонал, прежде чем наконец произнести:

— Конечно...

Я не знал, о чем она хочет поговорить, но мог предположить — вероятно, что-то связанное с предстоящими выборами или, возможно, что-то более личное. Увидев мой ответ, она улыбнулась — счастливое выражение, которое, казалось, озарило ее лицо... но по какой-то причине оно показалось мне странным.

...

— Ты ведь знаешь, что я баллотируюсь в президенты, Райли?

— Да.

Мы шли через образовательный район бок о бок, и наше совместное появление привлекало внимание прохожих. В этом не было ничего необычного — в начале семестра район кишел студентами, возвращающимися к своим рутинным делам. Но, как всегда, студенты-аристократы были особенно падки на сплетни, и я уже видел, как начинают распространяться шепотки, а их любопытные взгляды задерживаются на нас слишком долго.

Судя по их выражениям лиц, я знал, что скоро о моем имени поползут новые слухи. Прогулка с уже популярной Сноу, которая была не просто студенткой, а принцессой и кандидатом в президенты студенческого совета, несомненно, подстегнет домыслы.

Я ожидал, что Сноу отведет меня в более уединенное место, если захочет серьезно поговорить, но вместо этого мы продолжали прогулку по одному из самых публичных мест района. Я не мог не задаться вопросом, был ли это лучший выбор для ее имиджа. Связь со мной не обязательно создавала хороший или плохой образ — всё было гораздо сложнее. Моя репутация в школе не была безупречной, и союз со мной мало чем помог бы ее кампании.

И все же Сноу всегда была стратегом.

«У нее должна быть причина для этого».

Особенно когда вокруг столько глаз и ушей...

— Буду с тобой откровенна, Райли, — сказала она, и ее тон изменился, когда она повернулась ко мне лицом. — Я хочу, чтобы ты присоединился к моей команде.

Ее слова повисли в воздухе, тяжелые от ожидания. Я предвидел это, но услышать предложение напрямую все равно было неожиданно. Сноу предлагала мне место в своей кампании, шанс стать частью чего-то значимого. И все же, несмотря на искренность в ее глазах, я знал свой ответ еще до того, как она закончила говорить.

— Прости, но я не могу.

Взгляд Сноу не дрогнул, но я видел, как в ее голове формируется вопрос.

— И почему же? — спросила она, слегка наклонив голову.

— Я уже выступаю в поддержку другого человека.

— Это Роуз? — спросила она спокойным голосом, но в нем чувствовалось что-то — разочарование, возможно? Или просто смирение.

Я кивнул.

— Да.

На мгновение выражение лица Сноу осталось нечитаемым. Она отлично умела маскировать свои истинные чувства — навык, отточенный годами плавания в коварных водах дворянской политики. Но даже она не смогла полностью скрыть промелькнувшую в глазах эмоцию — смесь досады и смирения.

— Понимаю, — мягко сказала она, скорее себе, чем мне. — Полагаю, мне следовало этого ожидать.

Ее слова повисли в воздухе, неся в себе вес, который заставил меня задуматься: не было ли между ней и Роуз больше разговоров, чем я знал? Неужели Роуз как-то спровоцировала её?

— Что ж, думаю, теперь я ничего не могу с этим поделать, — продолжила Сноу, и ее тон немного посветлел, хотя под ним все еще скрывалось что-то глубокое. — Жаль, но пока я позволю ей «завладеть» тобой~

Ее слова застали меня врасплох.

— Прости, что?

Она повернулась ко мне с игривой улыбкой, ее глаза искрились смесью озорства и решимости.

— Как только я стану президентом, ты хотя бы пообещаешь мне рассмотреть должность в моей кампании?

Я на мгновение замешкался, но в том, чтобы пообещать рассмотреть это в будущем, не было никакого вреда, тем более что пока это была лишь гипотетическая ситуация.

— С удовольствием, — ответил я, хотя мой разум уже был занят другими заботами.

Оглядевшись, я заметил, сколько взглядов все еще приковано к нам, и чувство тревоги начало нарастать. Понизив голос, я подошел ближе к Сноу, мой тон был полон предостережения.

— Тебе точно можно открыто говорить о политике вот так? — спросил я. — Судя по тому, как ты говоришь, кажется, будто ты уже самонадеянно во всем победила. Даже если ты ведущий кандидат... есть вещи, которые нельзя говорить публично, верно?

Сноу замерла, встретив мой взгляд с задумчивым выражением лица. На мгновение я задался вопросом, не перегнул ли я палку, не были ли мои опасения беспочвенными. Но затем она отвела взгляд, ее глаза стали отсутствующими, словно она о чем-то глубоко размышляла.

— Все в порядке, — наконец ответила она, хотя в ее тоне произошел едва заметный сдвиг, который я не мог до конца определить. — Мои намерения лежат не в политической плоскости...

Ее голос перешел в бормотание, будто она говорила больше сама с собой. То, как она это сказала, заставило меня заподозрить, что под поверхностью скрывается что-то еще, нечто более личное, чем она не готова была поделиться. Но прежде чем я успел расспросить ее подробнее, Сноу выпрямилась, ее привычное самообладание вернулось на место, и она ободряюще мне улыбнулась.

— Не бери в голову, просто считай это дело не более чем моей прихотью~ — в голосе Сноу послышались игривые нотки.

— ...Окей, — ответил я, не зная, что еще сказать.

Я попытался сосредоточиться на ритме наших шагов, но беспокойство после нашего разговора не проходило. Пока мы шли, я заметил, что расстояние между нами сократилось само собой. Я инстинктивно попытался немного отстраниться, сделав крошечный шаг назад. Однако прежде чем я успел полностью отпрянуть, Сноу протянула руку и схватила меня за правую ладонь — ее хватка была нежной, но твердой, не давая мне вырваться.

— Ваше Высочество?

— Сноу, — поправила она с мягкой улыбкой, ее взгляд встретился с моим с определенной настойчивостью. — Ты ведь должен называть меня именно так, помнишь?

— Я думал, это только когда мы наедине?

От мысли о том, чтобы обращаться к ней так неформально на глазах у всех, у меня внутри все сжалось. Это уже не было просто вопросом избегания неловких слухов — это был вопрос выживания. В академии, где репутация значила всё, столь фамильярное обращение к принцессе Сноу могло иметь серьезные последствия. Если бы это был Лукас, простолюдин, студенты могли бы списать любую неформальность на невежество, но у меня не было такой роскоши.

Для дворянина правила были другими. Любая оплошность могла подпитать мельницу сплетен, а меньше всего мне сейчас нужны были новые преувеличенные слухи. И так плохо постоянно находиться под пристальным вниманием; подливать масла в огонь — значит только усугублять ситуацию.

«Она ведь понимает, что вокруг не только студенты?» — подумал я, переводя взгляд на внутренний двор. Хотя я не видел и не чувствовал их, я был почти уверен, что пара Теневых Рыцарей императора сейчас рыщут где-то поблизости. Эти элитные гвардейцы всегда были рядом, невидимые для большинства, но я знал, что они там, смотрят и слушают, готовые вмешаться в любой момент.

Как только император узнает об этом... тогда мне крышка. Слухи в таких местах распространяются как пожар, переходя от одного человека к другому, пока информация не исказится до неузнаваемости. И как только эта информация дойдет до ушей императора, это лишь вопрос времени, когда она достигнет герцога. А когда она дойдет до герцога... Лияна тоже об этом узнает.

Я уже представлял себе каскад недоразумений и осложнений, которые это вызовет. Лияна была не из тех, кто будет сидеть сложа руки, если решит, что кто-то другой подобрался ко мне слишком близко. Если до нее дойдут слухи, особенно касающиеся меня и Сноу, ситуация может быстро выйти из-под контроля.

— Все в порядке... Я не хочу, чтобы мы больше сдерживали друг друга, так что просто зови меня Сноу с этого момента.

— Это...

— Сноу~

— Ты же знаешь, я не могу...

— Сноу.

— ...

Я вздохнул, понимая, что в этом споре мне не победить. Настойчивость Сноу была одновременно очаровательной и пугающей, и было ясно, что она не отступит. Посмеиваясь про себя, словно находя мою покорность забавной, Сноу прижалась ко мне теснее. Ее действия не были просто игривыми; они были преднамеренными — она хотела, чтобы все вокруг заметили.

Я чувствовал взгляды прохожих, их глаза округлились от шока и недоверия. Это была именно та сцена, которая станет топливом для сплетен, и я не мог не чувствовать растущее чувство тревоги.

— На самом деле, мне все это время было кое-что любопытно, Райли, — начала Сноу, и ее тон стал более серьезным. — Какие именно у тебя отношения с мисс Со?

— Мы друзья...

Если не брать в расчет слухи, окружающие нас с Со, было ясно как день, что мы просто друзья — хотя в случае с Со мы были лучшими друзьями.

— А мисс Роуз? — спросила она, слегка сузив глаза и изучая мою реакцию.

— Роуз тоже друг, — ответил я, хотя на самом деле она была скорее партнером в наших общих целях. Наши отношения были сложными, но я не мог объяснить это Сноу, не вызвав еще больше вопросов.

— Тогда... как насчет мисс Клары? — продолжала она, ее тон был почти слишком небрежным.

— Так же, как и с первыми двумя... — ответил я, чувствуя растущее беспокойство от того, куда клонится этот разговор.

— Хмм~

Сноу задумчиво хмыкнула, словно переваривая полученную информацию.

— Почему ты вообще задаешь мне такие вопросы? — наконец спросил я, не в силах скрыть любопытство. Сноу была не из тех, кто спрашивает без причины, и колкий характер ее вопросов заставлял меня гадать, к чему она клонит.

— Мне просто это кажется интересным, вот и все. Тебя окружает столько выдающихся женщин, и все же ты утверждаешь, что они все просто «друзья». Даже несмотря на все слухи, говорящие об обратном, — заметила Сноу легким тоном, но с подспудным любопытством, которое заставило меня запнуться.

— Не думал, что ты из тех, кто слушает всякую чепуху.

— Поверь мне, я не слушаю, но все равно нахожу это забавным, — ответила она, и игривая улыбка тронула уголки ее губ. — Фу-фу... Может быть, я тоже вхожу в эту группу под ярлыком «друзья»?

— В каком-то смысле...

— Ты действительно беспощаден... Это больно, знаешь ли~

— ???

— Но, думаю, именно это и делает тебя особенным в их глазах...

— Хм? — я приподнял бровь, не совсем понимая, что она имеет в виду. Говорила ли она о других героинях, или намекала на что-то другое?

— Но я рада~ — добавила она, и ее голос смягчился, приобретая тон, от которого мое сердце пропустило удар.

— Рада?

Сноу остановилась и поймала мой взгляд, ее ухмылка сменилась чем-то более нежным, гораздо более искренним. Игривая аура вокруг нее, казалось, рассеялась, сменившись выражением лица, которое было одновременно серьезным и обезоруживающим. Ее улыбка была самой искренней и уязвимой из всех, что я когда-либо у нее видел, и это поразило меня так, что я не мог отвести глаз. Поскольку в легкой толпе наши тела были прижаты друг к другу, пространство между нами, казалось, сократилось, и весь остальной мир исчез, оставив в этом моменте только нас двоих.

— Райли Хелл, ты ведь знаешь, что я вижу в тебе не просто друга, правда? — сказала она голосом едва громче шепота, но казалось, что ее слова эхом отозвались в тишине, внезапно окутавшей нас.

В тот момент, когда эти слова сорвались с ее губ, время, казалось, остановилось. Шум студентов вокруг нас затих, словно сам мир замер, чтобы придать вес ее признанию. Мой разум лихорадочно пытался осознать серьезность ее слов, но я не мог пошевелиться, не мог среагировать, словно прирос к месту силой этого момента. Ее признание висело в воздухе между нами, заряженное такой интенсивностью, что стало трудно дышать. Я чувствовал тепло, исходящее от ее тела, близость ее присутствия подавляла мои чувства.

Ее взгляд ни разу не дрогнул. Это не было просто игривым флиртом или случайным разговором. Сноу пыталась сказать мне что-то настоящее...

— Не знаю, возненавидишь ли ты меня за это, — начала Сноу, ее голос слегка дрожал, но звучал решительно. — Но ревность — довольно ненавистная штука. В конце концов, какой бы принцессой я ни была, я все еще влюбленная девушка.

— Сноу...

— Попытки балансировать между «ближе-дальше» на тебе просто не работают, Райли. Ни по-моему, ни по-твоему, хотя я и старалась быть очевидной... Вот почему теперь я буду немного эгоистичнее, Райли, направляя на тебя всё, что у меня есть.

Прежде чем я успел среагировать, Сноу снова сократила расстояние между нами, слегка развернув меня лицом к себе и притянув к себе. Тепло ее тела прижалось к моему, и на мгновение я почувствовал мягкое, утешительное тепло на своих губах, когда ее дыхание смешалось с моим.

Ее глаза были закрыты, и я чувствовал мерное движение ее груди при каждом вдохе. Это напоминало нашу предыдущую встречу, но на этот раз все казалось более напряженным, более затяжным, как будто она вкладывала каждую крупицу своих чувств в этот единственный момент.

— Райли, ты мне нравишься... — прошептала она, и ее голос был едва громче вздоха, но он нес в себе вес, который, казалось, раздавил весь шум и суету вокруг нас.

Именно тогда я понял, что время не остановилось, но властное заявление Сноу заставило всё вокруг замереть. Студенты, которые проходили мимо, болтая и смеясь, застыли на месте. Их взгляды были прикованы к нам, а на лицах читалась смесь удивления и любопытства. Вся сцена превратилась в картину шока и трепета, в центре которой было признание Сноу.

Мою судьбу не изменить...

«Мне точно крышка».