— Ты в порядке, Яника? — голос Лукаса был мягким, наполненным тревогой, когда он вошел в лазарет.

— Да... — тихо ответила Яника, почти шепотом.

Новости о его подруге детства дошли до него быстро, и Лукас, не раздумывая, бросился в лазарет. Яника всё еще восстанавливалась после последствий зелья и заклинания, которые применил к ней профессор Люк Уокер. Хотя она медленно шла на поправку, побочные эффекты всё еще давали о себе знать, оставляя её в хрупком состоянии.

Она сидела у окна, и теплое сияние заходящего солнца заливало комнату мягким золотистым светом. Солнечные лучи играли в огненно-рыжих волосах Яники, заставляя их мерцать и казаться еще ярче на фоне угасающего дня. Несмотря на окутывавшую её усталость, свет подчеркивал её естественную красоту, выделяя её даже в таком ослабленном состоянии.

Лукас знал, что Янике становится лучше, и врачи заверили его, что серьезных поводов для беспокойства нет. И всё же он не мог унять грызущую тревогу, наблюдая, как она безучастно смотрит в окно. Этот отсутствующий, расфокусированный взгляд пугал его больше всего.

— Ты уверена? Может, мне позвать врача? — спросил он, не решаясь отойти от её кровати.

— Всё нормально...

— Как насчет воды? Тебе станет лучше, если ты что-нибудь выпьешь.

Яника покачала головой, и на её губах заиграла слабая, уставшая улыбка.

— Нет, я же говорю, я правда в порядке...

Она видела тревогу, застывшую на лице Лукаса: то, как нахмурились его брови и как сжались в тонкую линию губы. Он всегда заботился о ней, всегда старался убедиться, что с ней всё хорошо. От тяжести его беспокойства у неё заныло сердце, но в то же время это глубоко тронуло её. Ей нравилось видеть эту его заботливую сторону, которую он проявлял так редко.

Глядя на него, Яника не удержалась от внутреннего вздоха. Видеть Лукаса таким — искренне переживающим за неё — было и мило, и немного забавно. Небольшой смешок сорвался с её губ, нарушив тишину.

— Что смешного? — спросил Лукас с недоумением, слегка наклонив голову.

— Ничего, — ответила Яника, но смешинка в голосе выдала её.

Вид обеспокоенного лица Лукаса, такого серьезного и искреннего, был тем, чего она не видела уже давно. Это напомнило ей об их детстве, когда он волновался из-за её ободранных коленок или ругал за безрассудство. В его тревоге была сладость, нежность, которую она глубоко ценила.

И хотя ей нравилось, когда он за ней ухаживает, меньше всего ей хотелось, чтобы он изводил себя беспокойством и не мог расслабиться.

— Правда, Лукас, — сказала она, и её голос смягчился от нежности. — Тебе не нужно так сильно переживать. Я в порядке, обещаю.

Лукас посмотрел на неё, пытаясь найти на лице хоть какой-то знак того, что она что-то скрывает. Но он увидел лишь знакомую теплую улыбку, которую знал годами. Улыбку, которая, несмотря ни на что, всё еще обладала силой успокаивать его.

— Хорошо, — наконец сдался он, хотя беспокойство в его глазах не исчезло до конца. — Но если тебе что-нибудь понадобится, что угодно, ты ведь скажешь мне, верно?

Яника кивнула, и её улыбка стала чуть шире. — Конечно. Но сейчас мне нужно только, чтобы ты посидел со мной немного. Вот и всё.

Лукас улыбнулся, и на его лице появилось облегчение. Он пододвинул стул к её кровати. Они сидели в уютной тишине, окутанные золотистым светом заката, пока день медленно подходил к концу.

---

Солнце садилось, а в голове Яники кружился вихрь эмоций. Яркие краски заката отражали сложность её мыслей, окрашивая сердце оттенками благодарности, замешательства и чего-то еще, чему она не могла дать названия. Несмотря на тепло присутствия Лукаса, её мысли возвращались к человеку, который спас её.

«Я должна отблагодарить его...»

Эта мысль настойчиво повторялась в её сознании. В тот момент она не смогла должным образом выразить признательность Райли за то, что он сделал. Хаос и неразбериха затуманили её разум. Но теперь, в тишине лазарета, реальность того, что могло произойти, начала доходить до неё. Если бы не Райли, она могла бы навсегда утонуть в спирали стыда и боли, не выдержав тяжести того, через что ей почти пришлось пройти.

Всё её тело обдало жаром, а щеки залил румянец, когда она вспомнила нежное прикосновение Райли. То, как он был рядом — спокойный и надежный — оставило в её душе след, который было не так-то просто стереть. Это было больше, чем просто благодарность; это было восхищение.

Теперь она понимала, почему многих так тянет к нему, почему рядом с ним расцветает столько «цветов». Райли был не просто крутым и красивым; он был надежным в том смысле, в котором люди чувствуют себя в безопасности, словно ему можно без страха доверить всё на свете.

На мгновение, вспомнив, как он смотрел на неё своими спокойными, пристальными глазами, Яника почувствовала, что могла бы оставить все свои тревоги позади, позволив Райли нести это бремя за неё. Эта мысль принесла странное чувство комфорта, но также и укол чего-то более глубокого, что дернуло её за сердце так, как она не ожидала.

Прижав руку к груди, она перевела взгляд на Лукаса, который молча наблюдал за ней. Прежде чем она осознала это, её рука потянулась к нему и сжала его ладонь. Этот контакт стал спасательным кругом, возвращающим её в настоящее, но вместе с ним пришло и ритмичное биение сердца — громкое и настойчивое.

— Яника? — тихо позвал Лукас, нахмурившись, когда почувствовал легкую дрожь её руки.

Тук-тук! Тук-тук!

Звук сердцебиения отдавался в ушах, напоминая о бушующих внутри эмоциях. Но когда она держала Лукаса за руку, волна облегчения накрыла её.

«Не дай себе запутаться, Яника...»

Тихо вздохнув, Яника сжала руку Лукаса чуть крепче, словно якорем цепляясь за тепло и уют, которые он ей дарил.

---

— Ты слышал о том, что случилось вчера, Райли?

— Да.

Как и ожидалось, новости разлетелись со скоростью лесного пожара, став главной темой сплетен по всей академии. Такой скандал невозможно было утаить, как бы ни старались. Недавно нанятый профессор рыцарского факультета пытался силой овладеть студенткой — шокирующий и позорный поступок, который был у всех на устах.

Вся академия гудела от беспокойства. Директриса наверняка находилась под огромным давлением, пытаясь уладить ситуацию со спонсорами и меценатами школы. Я мог только представить, какой стресс она испытывает, пытаясь успокоить высокопоставленных лиц, требующих ответов и гарантий.

— Ты был в этом замешан, Райли?

— .....

— Ты догадалась?

— Ты вчера не пришел...

Я вздохнул, и неохотный выдох сорвался с моих губ, когда я продолжил взмахивать клинком в холодном зимнем воздухе. Снег мягко падал вокруг нас, каждая снежинка дрейфовала, как крошечный осколок льда, но я почти не замечал холода.

Сео была проницательной; её ум мгновенно подмечал мельчайшие детали, несмотря на её внешнюю «воздушность». Хотя официально я не был причастен к инциденту — благодаря вмешательству Сноу — Сео сложила детали пазла. Учитывая, что она ждала меня вчера, моего отсутствия было достаточно, чтобы она начала догадываться.

— Я действительно вмешался, но только в самом начале, — признался я, твердо встретив взгляд Сео. — Всё остальное уладила принцесса.

— Понимаю... Яника пострадала? — спросила Сео. Её тон оставался нейтральным, но в глазах промелькнула тень беспокойства, которую я не мог проигнорировать.

— Нет, к счастью, я прибыл вовремя, прежде чем что-то успело случиться, — заверил я её.

Сео кивнула, сохраняя спокойствие и собранность, но я видел, что она испытала облегчение. Несмотря на её обычную отстраненность и редкое общение с Яникой, было ясно, что Сео считает её подругой, по крайней мере в какой-то степени.

«Хотя немного грустно, что они не так близки, как в игре».

В оригинальной истории связь Яники и Сео была крепче, закаленная общим опытом и взаимным уважением. Но здесь всё было иначе — более дистанцированно.

Учитывая, как мастерски Сноу всё уладила вчера, я сомневался, что какие-то сложности коснутся меня. Академия может задать мне пару вопросов, но вряд ли они станут усложнять и без того решенную ситуацию. Вмешательство Сноу было стремительным и эффективным, не оставив зацепок, ведущих ко мне.

Весь фокус теперь сместится на последствия инцидента, особенно с учетом прямого участия принцессы. В отличие от оригинальной временной шкалы, где Сноу вмешалась позже, на этот раз она взяла всё в свои руки гораздо раньше. Этот проактивный подход наверняка заставил персонал академии попотеть, пытаясь придумать, как задобрить, скорее всего, разгневанного императора.

Пока Сео наблюдала за мной своим обычным внимательным взглядом, отслеживая каждое движение, она небрежно попивала фруктовый сок, несмотря на холод. Контраст между её сосредоточенным наблюдением и тем, как лениво она пила, был странно успокаивающим.

Занятия были отменены из-за вчерашнего инцидента, но должны были возобновиться завтра утром. Перерыв сдвинул некоторые события, как и ожидалось, но не так критично, как я опасался, что не могло не радовать. Академия пыталась сохранить видимость нормальной жизни, несмотря на скрытое напряжение, пропитавшее коридоры.

Отслеживать передвижения ключевых игроков в этой арке становилось всё труднее. Слишком много переменных, сложно предсказать развитие событий. Однако эти несколько дней затишья дали мне возможность лучше подготовиться. У меня были планы пройти «Звездное подземелье» с Кагами, чтобы поднять его характеристики и убедиться, что он готов к будущим битвам. И для подстраховки я подумывал взять Сео в команду. Её присутствие стало бы сеткой безопасности на случай непредвиденных опасностей в экспедиции.

Исчезновение близнецов всё еще не давало мне покоя — тайна, оставшаяся неразгаданной. Варианты сужались, но каждый потенциальный исход пугал больше предыдущего. Что бы с ними ни случилось, ясно одно — это не обычное исчезновение. Мне нужно относиться к делам второстепенных персонажей гораздо серьезнее, если я не хочу повторения истории с близнецами...

Пока я обдумывал это, Сео нарушила тишину, и её голос прорезал морозный воздух.

— Я слышала еще одну интересную вещь...

— Хм?

— Ты целовал принцессу?

«Твою мать...»

Я изо всех сил старался забыть и игнорировать вчерашнее, но, похоже, слухи распространяются быстрее, чем я думал. Вопрос Сео повис в воздухе, и я почувствовал, как мышцы слегка напряглись. Конечно, она услышала — услышали все. Академия была рассадником сплетен, и нечто столь значимое не могло долго оставаться в тайне.

Я пытался сохранять самообладание, хотя воспоминание о том моменте ярко вспыхнуло в сознании. Неожиданный поцелуй Сноу выбил меня из колеи, и теперь, под пытливым взглядом Сео, я не знал, что ответить. Отрицать было бессмысленно, но признание открыло бы новый ящик Пандоры, к которому я не был готов.

Сео продолжала пить сок, её лицо было нейтральным, но глаза — острыми, ожидающими ответа. Было ясно, что это не просто праздное любопытство, как обычно... То, как она смотрела на меня, отличалось от привычного — её и без того холодные глаза казались холоднее, чем когда-либо. В её взгляде была резкость, от которой воздух вокруг стал еще морознее. Это было не в духе Сео, но и ситуация была из ряда вон выходящей.

— Это не входило в мои намерения... к тому же слухи наверняка опять всё преувеличивают. Не я был инициатором, — сказал я, стараясь говорить ровно.

— Значит, вы всё-таки целовались? — её вопрос звучал скорее как утверждение, и от тяжести этих слов у меня сдавило грудь. Я колебался, понимая, что любое слово может потенциально ухудшить ситуацию. Но и ложь бы не помогла.

— ...Да, — наконец признал я, чувствуя, как это слово тяжелым грузом повисло в холодном воздухе.

Сео хранила молчание, выражение её лица было нечитаемым. Казалось, она обрабатывает информацию, пропуская её через какую-то внутреннюю дилемму. Спустя вечность, которая показалась мне бесконечной, она кивнула самой себе, будто придя к какому-то выводу.

— Тебе понравилось, Райли? Поцелуй, я имею в виду, — спросила она. Её голос был спокойным, но в нем проскальзывало нечто иное — что-то, что я не мог до конца определить.

— Не могу сказать... — ответил я, и мой голос затих. Я не мог отрицать, что мне понравилось — кто бы не почувствовал прилив адреналина, если бы кто-то столь прекрасный, как Сноу, внезапно поцеловал его? Несмотря на все вытекающие сложности, это было фактом. Но признать это перед Сео казалось вступлением на очень опасную территорию.

— Значит, ты не уверен...

Взгляд Сео впился в меня, и на мгновение я подумал, что разговор на этом закончится. Но затем она заговорила снова, тише, но как-то более интенсивно.

— Тогда... если бы это я была той, кто тебя поцеловал... тебе бы понравилось, Райли?

— А?

Вопрос застал меня врасплох, и прежде чем я успел осознать, о чем она спрашивает, я заметил нечто тревожное. Когда она успела подойти так близко? Еще мгновение назад она стояла в нескольких метрах. Но теперь она была прямо передо мной, её лицо находилось в считанных сантиметрах от моего. Внезапная близость заставила мое сердце забиться чаще, я чувствовал тепло её дыхания на своей коже.

Затем, словно повторяя вчерашнюю сцену, руки Сео мягко, но уверенно обхватили мое лицо, её пальцы были прохладными. Она закрыла глаза и наклонилась ближе, потянувшись губами к моим. Всё происходило так быстро, что мой разум едва поспевал за событиями. Инстинктивно мои руки дернулись, чтобы оттолкнуть её, пытаясь остановить происходящее, пока всё не зашло слишком далеко.

Но как только я коснулся её плеч, палящий жар и ослепительная белая вспышка заполнили мой взор, подавляя все чувства.

Ш-Ш-ШУХ!!!!

Мощная ударная волна вспыхнула между нами, отбросив нас друг от друга с такой силой, будто она могла разорвать сам воздух. Удар заставил нас обоих попятиться; внезапный выброс энергии дезориентировал и на мгновение оглушил. Когда я восстановил равновесие, то огляделся, пытаясь понять, что произошло. Снег вокруг был раскидан в разные стороны последствиями волны, а воздух потрескивал от остаточной энергии. Мои глаза встретились с глазами Сео, и я увидел в них отражение собственного недоумения.

---

— О боже... Прошу меня извинить~

Тихий, нежный голос, пропитанный холодной горечью, внезапно заполнил пространство, застав нас врасплох. От резкости этих слов у меня по спине пробежал холодок. Мы обернулись на источник звука и встретились взглядом с картиной, от которой кровь застыла в жилах.

Там стояла Роуз. Её золотые волосы сияли, как пески раскаленной пустыни под солнцем, а глаза, пустые и лишенные тепла, светились жутким сиянием. Но больше всего меня выбил из колеи её ледяной, непреклонный взгляд, направленный на Сео — такого холодного взгляда я еще никогда у неё не видел.

Как долго она там простояла? Когда она пришла? Я совершенно не чувствовал её присутствия.

«Она что, телепортировалась сюда?»

Но телепортация — как и любая форма Небесной магии — была строго запрещена на территории академии вне учебных целей.

Сиззл!!!

Воздух вокруг неё заискрился от пугающей энергии. Я наблюдал, как за спиной Роуз начал материализоваться свет, принимая форму коротких сияющих мечей. Её палочка, крепко зажатая в руке, была направлена прямо на нас, а её кончик зловеще светился от едва сдерживаемой мощи.

— Быть скрытной, словно черная крыса — это тебе не поможет, ты ведь знаешь?