Сияющий свет, красочные пейзажи, яркий путь, уютное тепло...

С тех пор как она встретила Райли, Роуз начала испытывать эмоции, которые, как она думала, были давно забыты.

В её бесцветном мире, где всё казалось обыденным и ничем не примечательным, Райли был единственной аномалией — яркой нитью, выделяющейся на фоне тусклой ткани её существования. Он не просто отличался от других; он был единственным, кто мог придать смысл её внутренней пустоте.

Именно поэтому с самого начала она тщательно всё спланировала. Каждое движение, каждое слово, каждый взгляд были рассчитаны на то, чтобы сделать его своим. Роуз приложила все усилия, чтобы её планы пришли в движение, как только она станет президентом студенческого совета.

Заняв эту должность, она получила бы влияние, авторитет и, что самое важное, время, чтобы перекроить мир Райли до тех пор, пока всё в нем — его мысли, его эмоции, сама его сущность — не стало бы принадлежать ей.

Таков был первоначальный план.

По этой причине всё это время она воздерживалась от прямого вмешательства в его дела. Она не хотела привлекать лишнего внимания или порождать слухи. Райли не слишком любил быть в центре внимания, и Роуз знала об этом слишком хорошо. Поэтому она вела себя тонко, оставаясь тихой фигурой на заднем плане и предоставляя ему ту свободу, которой он, казалось, так дорожил.

Это был хрупкий баланс: давать ему желаемое пространство, при этом следя за тем, чтобы он никогда не ускользнул слишком далеко из её хватки.

«Когда он ничем не ограничен, он еще милее...»

В конце концов, как только она взойдет на пост президента, в её распоряжении будет всё время мира, которое она сможет провести с ним. Она могла позволить себе быть терпеливой, потому что знала: как только её механизмы заработают, у Райли не останется иного пути, кроме как к ней.

Она была уверена, что в её мире — мире, который она заботливо создавала для них двоих, — Райли будет единственным, кто сможет осветить её путь, точно так же, как он сделал это при их первой встрече.

«Осталось убедить только профессора Селу и старшекурсницу Луну...»

Сидя одна в классе, Роуз методично просматривала свой список дел. Перо в её руке двигалось с идеальной точностью, вычеркивая очередное имя. Оставалось склонить на свою сторону всего две влиятельные фигуры, и Роуз чувствовала прилив уверенности в исходе предстоящих выборов.

Несмотря на кажущееся непреодолимым лидерство принцессы Сноу среди кандидатов, Роуз была уверена: поддержка профессора Селы и рыночная доля старшекурсницы Луны обеспечат ей победу. Как только эти двое окажутся на её стороне, путь к креслу президента студенческого совета будет высечен в камне.

Она внутренне улыбнулась, ощущая тихое удовлетворение, и поднялась со стула. Её шаги были осторожными и обдуманными, что позволяло ей приближаться к цели, не привлекая ненужного внимания.

«Отец тоже сказал, что уже сделал свой ход... так что мне остается только ждать».

В её представлении всё шло как по маслу.

Пока она собирала вещи, до её ушей долетел гул возбужденных голосов других студентов. Болтовня была громче обычного, наполненная шепотом и сплетнями.

— Эй, ты слышала, что вчера случилось?

— Да, вот это сюрприз! Моя подруга сказала, что принцесса вчера внезапно призналась ему!

— Так это правда?

Голоса становились всё более оживленными, слухи вихрем разносились по комнате. Роуз, однако, почти не обращала внимания на эту болтовню. Она предположила, что это очередная беспочвенная сплетня о принцессе Сноу — та чепуха, которая часто отвлекает учеников. Учитывая её сосредоточенность на выборах и тщательно выверенных планах, такие разговоры казались ей тривиальными.

Но когда она выходила, маленькое зерно любопытства начало пускать корни. Помимо воли она не могла не задаться вопросом, что же произошло на самом деле.

Вспоминая недавний ажиотаж вокруг инцидента с принцессой, Роуз поначалу отмахнулась от этого, сочтя очередной преувеличенной сказкой, циркулирующей среди любителей сплетен. Она решила, что это просто раздутый пустой слух.

Однако её неспешная прогулка резко оборвалась, когда она услышала следующие слова из уст двух стоявших неподалеку студентов:

— Говорят, принцесса сделала первый ход и поцеловала его — как мило!

— Фу-фу, похоже, даже принцессы не могут сдержать свою любовь.

— Его зовут Райли, верно? Представляю, что у него сейчас в голове творится.

— Хе-хе, уверена, он глаз сомкнуть не смог.

— Это точно~

— Но разве это нормально для принцессы — вот так публично заявлять о своей любви?

— Она же принцесса, так что я уверена, у неё есть какой-то план, хе-хе.

Пока девушки хихикали, явно забавляясь абсурдностью слуха, разум Роуз лихорадочно обрабатывал услышанное.

«П-поцелуй???»

«Райли и принцесса?»

«Почему? Как? Когда? А?»

Прежде чем она осознала, что делает, её тело среагировало инстинктивно. Всплеск маны пронесся по ней, распространяясь по всей территории академии — она неосознанно применила небесную магию, [Пространственную Волну]. Это заклинание позволяло ей определять местоположение любого человека в академии с почти абсолютной точностью.

Ведомая смесью паники и тревоги, она расширила свою ману, отчаянно ища уникальную сигнатуру, принадлежащую юноше, оказавшемуся в центре этого слуха.

[Телепортация]

ВЖУУУХ!!!

Её мысли неслись вскачь в путанице внезапных эмоций; ей было плевать на последствия использования небесной магии на учебной территории.

---

— Быть скрытной, словно черная крыса — это тебе не поможет, ты ведь знаешь?

Заявление Роуз было пропитано ядом, и атмосфера вокруг нас резко изменилась. Мана в воздухе загудела, усиливаясь до такой степени, что стало трудно дышать. Казалось, сам воздух сжимается, всей тяжестью наваливаясь на нас — нет, конкретно на Сео. Давление было колоссальным, почти осязаемым, когда ледяной взгляд Роуз впился в неё.

За спиной Роуз материализовались магические круги, а призванные ранее световые мечи теперь потрескивали от нестабильной смеси элементов, кружась в опасном энергетическом вихре.

«Она уже умеет использовать [Синергию Заклинаний]?»

Дело плохо — хуже, чем я предполагал. Мастерство Роуз в такой продвинутой магии выходило далеко за рамки того, на что, по моему мнению, она была способна на данном этапе. Ситуация обострялась слишком быстро, и я оказался зажат в самом центре.

— Роуз, что ты делаешь?! — крикнул я, пытаясь пробиться сквозь густое напряжение, висевшее в воздухе.

Но вместо ответа она перевела взгляд на меня. Её лицо выражало буйную смесь эмоций. Под холодом в её глазах скрывалось нечто иное — боль, обида, предательство, будто она не могла поверить, что я допустил подобное.

Сео, с другой стороны, была не из тех, кто пасует перед вызовом. В ответ на угрозу Роуз её тело заискрилось синими молниями, воздух вокруг неё загудел от энергии. Её клинок, всё еще в ножнах, поблескивал опасной аурой, готовый быть обнаженным в любое мгновение.

«Если эти двое схлестнутся, то... мне конец».

— С чего это ты вдруг напала на нас, Роуз?

— Тот факт, что ты вообще об этом спрашиваешь, показывает, что у тебя совсем нет стыда, мисс Сео...

— Я не понимаю, о чем ты...

— Ты ведь собиралась поцел— нет, напасть на Райли только что, верно?

— И что в этом плохого?

— ...

Наступившая тишина была удушающей. Они обменялись лишь парой фраз и взглядов, но этого хватило, чтобы и без того морозный воздух вокруг нас заледенел окончательно. Казалось, сама атмосфера превратилась в лед, давя на меня со всех сторон. Холодный пот потек по моей спине, когда я начал расширять ману внутри себя, готовясь к худшему.

У меня был только один шанс разрядить эту ситуацию мирно. Если не сработает, придется полагаться на свои навыки, чтобы вытащить нас из этой передряги — какими бы плачевными ни были последствия.

Когда я сделал шаг вперед, давление вокруг усилилось. Они обе были готовы к столкновению, их мана вихрилась и сталкивалась в воздухе, словно два титана перед битвой. Каждое мое движение отдавалось мучительной болью, будто я пытался идти с горой на плечах.

«Меня сейчас вырвет...»

Тело вопило от протеста, желудок скрутило. Внутренности словно кромсали тысячи лезвий.

«Оказаться зажатым между двумя реакторами маны... студенты B-класса уже давно бы валялись в обмороке...»

Боль была невыносимой, но на моих губах появилась слабая улыбка, когда перед глазами вспыхнули красные системные предупреждения.

[Внимание!]

[Внимание!!]

[СУДЬБА: ЖЕРТВА ДРАКОНА СОТРЯСАЕТСЯ!!!!!]

[ВНИМАНИЕ!]

Срочность сообщений была ясна, но моё внимание было приковано к другому, потерянному в хаосе момента.

[Примечание: Пользователь находится в зоне высокой плотности маны]

[Примечание: Немедленно покиньте область!]

— Вы две...

Мир словно стал черно-белым, краски выцвели, и всё замерло. Время будто остановилось, чтобы в мгновение ока снова сорваться с места.

[Примечание: Условия соблюдены!]

[Навык: Воля Монарха (Уникальный)]

[Разблокировано!] [Применение эффектов]

[Эффект: Абсолютный Приказ] [Активен]

[Эффект: 90% Снижение Характеристик] [Активен]

[Примечание: Характеристики всех врагов в присутствии пользователя будут снижены!]

[Примечание: Воля всех врагов в присутствии пользователя будет подчинена!]

Удушающее давление, давившее на меня, исчезло в миг. Вместо этого лица двух девушек, которые только что игнорировали меня, теперь были прикованы ко мне, а их выражения сменились шоком и замешательством.

— Успокойтесь...

Мой голос обрел вес, которого не было раньше, — неоспоримую власть, заставившую хаос вокруг затихнуть.

— Но я не хочу...

«А?»

Мой разум оцепенел, когда я осознал слова Роуз. Её голос был холодным, острее, чем когда-либо.

«Что происходит?»

«Как она может двигаться... под действием моей власти?»

Прежде чем я успел среагировать, я почувствовал внезапный всплеск её маны, настолько мощный, что у меня почти перехватило дыхание. В мгновение ока ослепительное заклинание сорвалось с кончика её палочки, поразив Сео с быстротой света.

БУМ-М-М!!!!!

Удар вызвал мощный взрыв, ударная волна от которого разошлась вокруг нас.

[ВНИМАНИЕ!]

[ВНИМАНИЕ!]

[Примечание: Обнаружено присутствие с волей выше, чем у пользователя!]

[Примечание: Эффекты «Воли Монарха» аннулируются перед данным присутствием]

[Эффект: Абсолютный Приказ] [???]

[Эффект: 90% Снижение Характеристик] [???]

[Примечание: Пользователю рекомендуется немедленно покинуть область!]

Я едва успел осознать всплывающие в голове предупреждения, как почувствовал на себе её ледяной взгляд.

Её золотые глаза, обычно такие теплые и манящие, теперь были пугающе темными, наполненными ужасающей силой. Её рука потянулась вперед, вцепившись в мой плащ с такой силой, что вырваться было невозможно.

— Это всё твоя вина, Райли, ты же знаешь~ — её голос был сладким, почти игривым, но подтекст злобы был неоспорим. — Хотя я и дала тебе ту свободу, которая тебе нравилась.

— О чем ты говор—

— Отныне ты всегда будешь рядом со мной, Райли...

Её слова были нежными, сопровождались улыбкой, которая любому другому показалась бы мягкой. Но для меня в её тоне не было ничего мягкого. Каждое её действие, каждое слово излучало такое чувство собственности, от которого по спине пробежал холодок.