«Мне следовало сделать это с самого начала...»

Схватив Райли за плащ и покрепче вцепившись в воротник, Роуз встретилась с ним взглядом — её глаза горели неистовым огнем.

Осознание ударило её, как холодная волна: она совершила серьезную ошибку, оставаясь в тени и позволяя другим приближаться к нему. Пытаясь уважать его личное пространство и не привлекать лишнего внимания, она непреднамеренно дала другим девицам шанс порхать вокруг него, как жаждущие внимания птенцы, привлеченные его теплом и обаянием.

Райли был крутым, умным и бесспорно красавцем. Было неизбежно, что другие заметят это, но Роуз должна была действовать раньше. Ей следовало заявить свои права на место подле него, а не позволять ему так свободно общаться с остальными.

Теперь она понимала: быть чуткой к чувствам дорогого человека важно, но есть тонкая грань между уважением и халатностью. Отступив на задний план, она оставила пустоту, которую другие с радостью поспешили заполнить.

Сердце Роуз пылало решимостью — она больше никогда не совершит подобной ошибки. Если она хочет монополизировать любовь и привязанность Райли, ей придется за них сражаться. Она больше не позволит себе оставаться в стороне и наблюдать, как другие сближаются с ним, пока сама она стоит на периферии.

Она ждала достаточно долго. Теперь она сделает шаг вперед и заберет то, что должно было принадлежать ей с самого начала. Герцог, невеста Райли, принцесса — для Роуз эти границы больше не имели значения. Если она чего-то хотела, она верила, что у неё есть сила это взять. И Райли не был исключением. Многие желали его, и Роуз не была исключением. Она хотела его, жаждала его и не собиралась позволять кому-либо стоять у неё на пути.

Райли мог быть нерешительным в делах сердечных, но Роуз знала, что в конечном счете он всего лишь мужчина. Его природное обаяние, осознавал он это или нет, притягивало к нему женщин. Роуз понимала, что флиртующая натура Райли не была чем-то, что он делал намеренно, и это нельзя было легко обуздать, как нельзя было отрицать и эффект, который он оказывал на окружающих.

Это случилось с ней, и она подозревала, что то же самое произошло и с принцессой. Райли был способен пробудить эмоции в ком угодно, как сделал это с ней. Он должен был стать её партнером, и в свое время, когда все её планы осуществятся, Райли неизбежно будет принадлежать ей.

Такова была её изначальная стратегия: ждать, выгадывать время и забрать его в подходящий момент. Но видя, как всё больше девушек тяготеет к нему, она поняла, что одного терпения может быть недостаточно.

«Он слишком наивен... Его нужно защитить от этих девиц, которые не видят его так, как вижу я...»

Темная, собственническая мысль пустила корни в разуме Роуз.

«Мне нужно хранить его в безопасности вечно... Мне нужно запереть его, чтобы он не связался с этими сучками~»

Она улыбнулась про себя, поглощенная идеей сделать Райли целиком своим, вдали от любого, кто попытается украсть его у неё. Роуз хотела, чтобы Райли научил её той искренней любви, которую он испытывал к своей невесте. Она жаждала понять это чувство, ощутить его, обладать им. Но если погоня за этой любовью усложняла её планы и угрожала разрушить всё, что она тщательно готовила, то такая любовь была ей ни к чему. Она могла просто научиться ей, сделав Райли своим и подчинив его своей воле.

— Хотя я и дала тебе ту свободу, которая тебе нравилась.

— О чем ты говор—

— Отныне ты всегда будешь рядом со мной, Райли...

«НАВСЕГДА~!»

Руки Роуз двигались с безупречной точностью, мана внутри неё всколыхнулась, стремительно разогреваясь. Воздух вокруг начал потрескивать от энергии — небесная магия, чьи признаки раньше были едва уловимы, теперь проявилась во всей красе. Её мана окрасилась в глубокий малиновый цвет, переплетенный с кристально-голубыми искрами, излучающими жуткое сияние.

Это было начало её небесной магии, [Телепортации].

— Роуз, я повторю еще раз, тебе нужно успокоиться... — слова Райли были твердыми, но в них слышалась тревога.

Но его голос не достиг цели. Роуз зашла слишком далеко, её разум был полностью сосредоточен на заклинании. Она ждала слишком долго и планировала слишком тщательно, чтобы упустить этот момент.

Видя неминуемую опасность, Райли попытался сопротивляться. Он усилил собственную ману, пытаясь оттолкнуть её, разорвать невидимые цепи, которыми она его опутывала.

Но Роуз была быстрее. Её руки двигались со скоростью и точностью человека, который проигрывал этот момент в голове бесчисленное количество раз. Она потянулась и коснулась его груди. Прежде чем Райли успел среагировать, золотой меч, созданный из чистой сгущенной маны, пронзил его насквозь.

Ши-и-и-ин-н-н~!

— Что это? — вслух спросил Райли; в его голосе слышалось замешательство. Но затем выражение его лица сменилось удивлением, когда пришло осознание. — Иглы Эмоциональной Маны?

Вонзившиеся в него иглы высасывали ману с пугающей эффективностью. Сила, которую он использовал для сопротивления, медленно угасала, а подавляющее давление, которое он излучал, исчезло. Он чувствовал, как энергия утекает, оставляя его уязвимым и беззащитным. Некогда яркая и мощная мана внутри него стихла, полностью исчезнув.

— Прости, Райли, но в этой ситуации ничего не поделаешь... Это всё ради твоего блага, так что, пожалуйста, пойми. Не волнуйся, я буду оберегать тебя~

Райли пытался призвать ману, но золотая игла, застрявшая в нем, делала любые попытки тщетными. Его энергия была полностью заблокирована.

— Роуз, немедленно прекрати, иначе я серьезно разозлюсь...

Роуз замерла, её сердце пропустило удар. Мысль о разгневанном Райли, чьи глаза полны ненависти, вызвала у неё волну беспокойства. Она представила, как он смотрит на неё с презрением, с холодом, который она была не в силах вынести.

Но она быстро отогнала эти мысли, успокаивая себя.

«Райли ни за что не сможет меня возненавидеть...» — подумала она, убеждая себя, что даже если возненавидит, в идее разгневанного Райли было нечто странно пленительное. Какая-то искаженная часть её души находила его ярость почти... манящей.

По мере того как заклинание телепортации близилось к завершению, Роуз сосредоточилась на тончайших расчетах. В отличие от обычных заклинаний [Телепортации], которые перемещают одного человека, эта ситуация требовала от неё вручную рассчитывать точку назначения, учитывая ману Райли как внутри, так и снаружи его тела. Важна была каждая деталь: от конкретных координат до количества энергии, необходимой для поддержания стабильности заклинания.

Всего через несколько секунд заклинание завершится. Глубоко в подземном подвале её дома Райли будет в безопасности — в безопасности от опасностей мира, но что более важно, в безопасности рядом с ней. Мысль о том, что он будет принадлежать только ей, вдали от посторонних глаз и внешнего влияния, наполнила её чувством удовлетворения. В этом уединенном месте Райли будет её, и никто не сможет вмешаться.

Она не могла сдержать улыбку. В её представлении всё это было для собственного блага Райли. Никто не сможет защитить его так, как она. Никто не сможет любить его так сильно, как она. Когда последние мгновения заклинания истекали, Роуз почувствовала, как сердце забилось в предвкушении. Скоро они будут вместе, как она и планировала.

Но как только сияние магии Роуз вспыхнуло, внезапно прорвалась иная сила.

ФУ-У-У-У-Ш-Ш-Ш!!!!!!!

Резкий электрический гул заполнил воздух, и прежде чем кто-то успел среагировать, ослепительная синяя вспышка прорезала пространство там, где стояла Роуз. Воздух затрещал от энергии, а по территории академии эхом прокатились громоподобные раскаты.

В одно мгновение Роуз отбросило прочь, её магическая атака была прервана, а кисти рук отсечены разрядом синей молнии.

[Скрытый Клинок, Первая Форма—]

[Голубая Луна]

Тихий звук клинка, скользнувшего обратно в ножны, отозвался мягким эхом. Когда пыль осела, перед Райли стояла Сео, её поза была непоколебимой. Несмотря на темные отметины на лице и повреждения униформы и зимнего плаща, Сео казалась невредимой после первого заклинания Роуз. Огромная мощь, которой она обладала, казалось, отражала любой серьезный вред.

Холодный взгляд Сео впился в Роуз, которая теперь лежала на земле — обе её руки были отсечены по плечи. Но вместо боли или паники выражение лица Роуз оставалось пугающе спокойным. Малиновый цвет в глазах Сео стал глубже, а вокруг неё заплясали искрящиеся нити молний, освещая её свирепую решимость.

— Отойди от моего друга... — голос Сео был ровным, наполненным тихой угрозой; она встала так, чтобы заслонить Райли от золотоволосой волшебницы.

Роуз, ничуть не смущенная потерей конечностей, начала подниматься на ноги, словно ранение было не более чем мелким неудобством. Золотистые искры замерцали вокруг обрубков её рук, и в пугающей демонстрации силы её руки регенерировали, возвращаясь в свое первозданное, безупречное состояние.

— Вы стали быстрее, мисс Сео... но не могли бы вы нам не мешать? Вы ведь не хотите снова потерпеть позорное поражение, как в прошлый раз?

Голос Роуз так и сочился спокойной угрозой, её золотые глаза сузились. Несмотря на мягкий тон, в воздухе повисла явная опасность.

— Нет, не хочу... но ты ранила Райли, — ответила Сео твердым голосом, полным тихой решимости. — Поэтому, пожалуйста, убирайся отсюда, пока я еще сохраняю терпение...

За их обменом репликами последовала тяжелая тишина. Обе впились друг в друга взглядами, не желая отступать. Напряжение между ними стремительно росло, воздух стал густым от ощутимой тяжести их столкнувшихся воль. Это больше не было простым соперничеством; атмосфера была пропитана безошибочным запахом жажды крови.

Ситуация вышла за рамки того, что можно было считать академическим спором. Если они не остановятся сейчас, последствия будут катастрофическими не только для них, но и для всей академии. Учреждение и так преследовали скандалы, и еще один инцидент такого масштаба мог непоправимо испортить его репутацию.

Райли знал, что должен действовать. Если он не сможет разрядить обстановку, последствия будут куда более плачевными, чем они оба ожидали. Никакие заслуги или личная значимость не спасут их от исключения при таком раскладе.

— Вы двое, прекратите! — закричал Райли, пытаясь восстановить равновесие, но его слова вышли приглушенными, когда что-то мягкое и пушистое прижалось к его рту.

— Оя~ Оя~ Я пришел посмотреть, что тут происходит, раз уровень маны так растет, но разве это не любопытная находка, м-м?

Непринужденный, почти дразнящий голос прошептал ему прямо в правое ухо. Вздрогнув, Райли обернулся и увидел парящую голову кота, чье тело было окутано густым темным дымом. Широкая ухмылка существа обнажала острые как бритва зубы, а в зеленых глазах мерцало озорство. Зрелище было тревожным, но до жути знакомым.

— Чешир? — ошеломленно пробормотал Райли, и его недоумение сменилось затаенным страхом.

— Привет, Райли~ Давно не виделись! — промурлыкал Чешир, и его голос так и капал весельем. — Похоже, наш дорогой «прекрасный принц» умудрился притянуть к себе проблемных особ. Вот почему я твердил королеве, чтобы она поспешила и прибрала тебя к рукам сама. А теперь посмотри на всё это~

Ухмылка Чешира стала еще шире, когда он перевел взгляд с Райли на двух девушек, явно наслаждаясь разворачивающимся хаосом.

Райли лихорадочно соображал. Он не ожидал встретить Чешира здесь, особенно сейчас, когда напряжение между Роуз и Сео достигло предела.

— Чешир, сейчас не время... — начал Райли, но Чешир оборвал его игривым взмахом хвоста.

— О, как раз самое подходящее время, Райли~ — голос Чешира был легким, почти издевательским. — В конце концов, как часто нам доводится быть свидетелями столь восхитительной драмы? Королева будет весьма заинтригована, когда увидит это.

Райли чувствовал, как ситуация спиралью уходит из-под контроля. Присутствие Чешира только всё усложняло. Ему нужно было найти способ разрядить обстановку между Роуз и Сео, пока она не переросла в нечто худшее, но с появлением Чешира казалось, что удача снова решила над ним поиздеваться.

Чешир лениво парил вокруг него, пока его глаза вдруг не вспыхнули.

— Ку-ку-ку~!

Чешир хихикнул про себя, и искаженная ухмылка расплылась по его морде, когда его отделенные от тела конечности возникли из ниоткуда. По щелчку его пальцев в воздухе материализовались розово-красные карты, закружившись в вихре.

Из этого хаотичного представления появилась розововолосая ведьма, её золотые глаза искрились красными молниями. Рядом с ней возникли четверо рыцарей, встав по стойке смирно.

— Чешир, зачем ты внезапно призвал меня? Белые пешки всё еще... — её слова оборвались, когда взгляд упал на Райли, который лежал раненый с золотой иглой в сердце.

Вскоре её взор переместился на двух девушек, которые явно были в эпицентре происходящего. Атмосфера резко изменилась, воздух стал тяжелым от гнетущей энергии. Глаза ведьмы сузились, а голос упал до опасного тона.

— Что вы двое сделали с Младшим?

Вопрос Алисы повис в воздухе, напряжение стало осязаемым. Чешир, всё еще захваченный собственным весельем, от души расхохотался над разворачивающимся хаосом, явно наслаждаясь неразберихой, которую он устроил.

...

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА~ это будет так весело, тебе не кажется, мистер прекрасный принц~?

«Чертов Кот!!!!»