«Бог? Нет, я не встречал…»

Ответ молодого человека последовал мгновенно, и Сумару почувствовал, как в воздухе отозвалась чистая правда.

«Правда…»

Сумару прищурился, и вокруг его глаз затрещали электрические разряды. Он не мог в это поверить, но истина была неоспорима, ясна как день.

То, что сказал молодой человек, было холодной и бессердечной правдой ситуации — он действительно ещё не встречал бога, который к нему прицепился.

Это не имеет смысла… — разум Сумару лихорадочно работал, пытаясь собрать головоломку.

Как может этот молодой человек, буквально пропитанный присутствием той злой богини, до сих пор не столкнуться с ней?

Ни во снах, ни в предчувствиях, ни даже через одержимость?

Обычно, когда бог проявляет интерес к смертному, всегда появляются знаки — видения, странные происшествия или ощущение, что за тобой наблюдают.

Однако в словах и поведении молодого человека не было ни одного такого признака.

Сумару был готов убить проклятое дитя, стоящее перед ним, даже если это означало навлечь на себя гнев богини, которая им заинтересовалась.

Он знал риски, но логика была проста — профилактика всегда лучше лечения.

Позволить этому молодому человеку жить, будучи уже отмеченным печатью богини, могло привести к катастрофе.

Сумару не мог допустить, чтобы история повторилась.

Он видел последствия таких вещей тысячи лет назад и был полон решимости не позволить этому кошмару повториться в нынешнюю эпоху.

Молодой человек перед ним представлял собой нечто опасное — потенциальную угрозу, которую необходимо устранить.

Инстинкты кричали ему действовать, раздавить это потенциальное воплощение богини, пока оно ещё не пробудилось полностью.

Независимо от правдивости слов молодого человека, Сумару понимал, что оставить его в живых — слишком большой риск.

Мирное будущее, свободное от тени той тёмной богини, зависело от его действий прямо сейчас.

Мышцы Сумару напряглись, готовые нанести удар. Его острые, смертоносные когти дёрнулись от желания разорвать плоть.

Буря внутри него, едва сдерживаемая, грозила вырваться на свободу и обрушиться на этого проклятого детёныша.

Воздух гудел от напряжения, электрический заряд в атмосфере становился всё плотнее по мере того, как решимость Сумару крепла.

Но даже готовясь нанести смертельный удар, в глубине его разума мелькнул маленький голос сомнения.

Правда, которую он увидел в словах молодого человека, была неоспорима — каким бы невероятным это ни казалось, этот парень ещё не встретил богиню.

«Возможно ли… что его ещё можно спасти?»

Когда пронзительные голубые глаза Сумару проникли глубже в душу молодого человека, в его голове начала формироваться мысль — шанс, возможность, о которой он раньше не думал.

Он увидел в этом мальчике не только проклятую душу, но и потенциальную возможность.

Если он убьёт молодого человека сейчас, это может быть воспринято как прямое провокация в адрес самой богини Эребил.

Кто знает, какой непредсказуемый хаос она может обрушить на мир в ответ?

От одной только мысли по божественной сущности Сумару пробежала дрожь беспокойства.

Последнее, чего он хотел — это навлечь на себя гнев подобной мерзкой сущности.

Но если он оставит молодого человека рядом, если сможет сдержать и запереть тёмную судьбу, переплетённую с его душой, возможно, есть другой путь.

Сдержать присутствие божественной тьмы богини силой другого бога — возможно, это лучшее, что он может сделать для профилактики.

Это было не без риска, но предлагало более контролируемый способ справиться с угрозой.

Вместо того чтобы позволить Эребил полностью завладеть мальчиком, Сумару мог защитить его, связать его судьбу божественным контрактом, который нейтрализует её влияние.

«Проклятый детёныш…» — прорычал Сумару, его голос нёс в себе вес древних бурь.

Молодой человек поднял на него взгляд, в глазах мелькнуло любопытство, когда он отозвался на зов.

«По причинам, неизвестным даже мне, ты, похоже, привлёк внимание самой отвратительной богини из всех существующих, — продолжил Сумару тяжёлым тоном. — Твоя судьба обречена на абсолютную тьму. Её присутствие, её руки уже начали нависать над твоей тенью. Хочешь ты того или нет, ты умрёшь задолго до того, как время подарит тебе мирную смерть».

Молодой человек слушал внимательно, не отводя глаз, будто уже давно смирился с неизбежностью сказанного.

Будто он давно принял эту мрачную судьбу — участь, которую нельзя избежать, судьбу, которая скоро исполнится.

В его взгляде была пугающая пустота, покорное принятие тьмы, которая его ждала.

И всё же внутри этой пустоты Сумару заметил кое-что ещё — вспышку решимости, искру бунта против судьбы, которая пыталась его поглотить.

Сумару невольно улыбнулся. В тихом сопротивлении мальчика было что-то достойное восхищения — отказ полностью сдаться тьме, которая его преследовала.

«Проклятый детёныш, — голос Сумару слегка смягчился. — Заключи со мной контракт и прими моё благословение…»

Предложение повисло в воздухе, словно затишье перед бурей. Сумару знал, что просит не о мелочи.

Божественный контракт — это связь, которая сплетёт их судьбы воедино, изменит ход жизни обоих.

Для молодого человека это был шанс избежать — или хотя бы отложить — тёмную судьбу, которая его ждала.

Для Сумару это был просчитанный риск — способ держать мальчика под своим присмотром и, возможно, бросить вызов богине, которая хотела его забрать.

Глаза молодого человека слегка расширились, искра defiance разгорелась сильнее, пока он осмысливал серьёзность слов Сумару.

Ему протягивали спасательный круг, но вместе с ним — и цепи.

Принять — значило связать себя волей бога, жить под защитой… и под пристальным наблюдением Сумару.

Но это также означало шанс бороться с тьмой, которая пыталась его поглотить, способ сопротивляться неизбежному.

Сумару внимательно наблюдал, треск электричества в воздухе постепенно стихал, пока он ждал ответа.

«Простите, но я не могу», — спокойно, но с сожалением ответил молодой человек.

«Тогда приступим… что?» — брови Сумару дёрнулись от недоверия, мысли понеслись вскачь.

Что значит «не могу»?

Наглость этого человека — отказать богу.

«Ты отказываешься от моего предложения, проклятый детёныш?» — голос Сумару стал глубже, в нём появился опасный край, терпение подходило к концу.

Мысль о том, что простой смертный отвергнет его великодушное предложение, даже не приходила ему в голову… до этого момента.

«Нет, я не отказываюсь, — уточнил молодой человек, почувствовав надвигающуюся бурю в Сумару. — Ваше щедрое предложение, честно говоря, слишком велико для простого смертного вроде меня. Причина, по которой я не могу заключить с вами контракт, в том, что моя душа уже связана с другим…»

Он сделал паузу, тщательно подбирая следующие слова.

«Хотя я могу принять ваше благословение, контракт сейчас почти невозможен. У меня недостаточно сил, чтобы сбалансировать мана-синергию между нами…»

Глаза Сумару сузились, когда он впитывал информацию.

«Значит, у тебя уже есть связь?»

«Да», — просто ответил молодой человек, и это слово повисло в заряженном воздухе между ними.

Треск! Воздух вокруг Сумару загудел электрическими искрами, его божественная ярость едва сдерживалась.

Этот человек посмел сравнить связь с Сумару, Богом Молний, с какой-то обычной магической тварью или духом?

Это было оскорблением высшего порядка. Но даже в гневе Сумару не ослеп от правды.

Он знал, что молодой человек прав — заключать контракт с богом, когда уже есть другая связь, было всё равно что пытаться нести два галлона воды в одной чашке.

Это было не просто неудобно — это было невозможно.

Дисбаланс маны разорвёт молодого человека на части, и даже огромная сила Сумару не сможет предотвратить катастрофу.

Глаза Сумару вспыхнули божественным светом, когти затрещали накопленной энергией.

«Призови своего фамильяра!» — приказал он громовым рыком, от которого задрожал сам воздух.

Если у молодого человека уже есть связь, решение было простым — Сумару просто уничтожит существующую.

Когда она исчезнет, проблема решится, и молодой человек станет свободен для контракта, как и планировалось.

Молодой человек замешкался, глаза расширились от внезапного требования.

«Но—»

«Сейчас же, проклятый детёныш!» — голос Сумару не терпел возражений. Он был богом, и его воля — закон.

Молодой человек подчинился, или пострадает. Серединного пути не было.

Глубоко вздохнув, молодой человек неохотно кивнул.

[Навык: Призыв Волка Бури]

«Отзовись на мой зов, Райджин…»

Воздух вокруг него начал мерцать, словно сама реальность сгибалась по его воле.

Температура резко упала, а небо, только что ясное, потемнело — начали собираться грозовые тучи.

Это были не обычные тучи — они трещали электричеством, переполненные энергией, которая эхом отзывалась самой сущностью бога бури, стоящего перед ним.

И всё же было ясно, что эта буря, эта сила — лишь тень по сравнению с силой Сумару, гораздо слабее и менее внушительна.

Грррр~!

Грррр~!

Земля задрожала, тучи закрутились, и напряжение в воздухе достигло пика.

А затем с оглушительным БАМ!!! с небес ударила золотая молния, разрывая воздух ослепительной вспышкой.

Земля под ними содрогнулась от удара, и в то же мгновение появился фамильяр молодого человека — Райджин, Волк Бури.

Райджин был великолепным зверем — его шерсть представляла собой вихрь тёмных облаков, глаза сияли интенсивностью едва сдерживаемой бури.

Воздух вокруг него гудел статическим электричеством, каждый волосок на теле потрескивал электрической энергией.

Это было существо, рождённое самой сущностью бури — редкий и почти невозможный для призыва, не говоря уже об управлении, вид.

Рычание волка разносилось в воздухе, его присутствие было таким же свирепым и властным, как буря, которая его породила.

Размер Райджина впечатлял — он почти не уступал воплощению самого Сумару.

Сходство между ними было поразительным — та же божественная аура бурь, та же неустанная энергия в жилах.

И всё же Сумару не позволил себе восхищаться силой волка. Вместо этого он почувствовал глубокую грусть, сожаление, что такое великолепное существо придётся уничтожить.

Взгляд Сумару метнулся от Райджина к молодому человеку, который его призвал.

В его глазах мелькнула жалость — краткий миг, когда он подумал о связи между ними, связи, которая вот-вот будет навсегда разорвана.

Но грусть в сердце Сумару быстро уступила место чувству долга.

Ради мира, ради сохранения баланса эту связь нужно было разорвать.

Другого пути не было.

Без предупреждения глаза Сумару ожесточились, решимость превратилась в действие.

Его когти, уже потрескивающие скрытой энергией, внезапно превратились в сплошные молнии, каждый коготь светился почти ослепительной интенсивностью.

Мышцы напряглись, словно пружина, готовая распрямиться, и затем, со скоростью удара молнии, он рванулся вперёд.

В тот миг мир словно замедлился.

Фигура Сумару стала размытым движением, его тело — полосой чистой энергии, когда он сократил расстояние до Райджина.

Но как только когти Сумару были готовы оторвать голову волку, произошло нечто непредвиденное.

Это случилось за долю секунды — миг, настолько краткий, что даже восприятие бога едва успевало.

Тёмная, зловещая сила вырвалась наружу, полностью окутав Сумару.

Мир вокруг него исказился, пейзаж и атмосфера изменились так резко, словно сама реальность разрывалась на части.

Привычные горные пики и обжигающий холод воздуха исчезли, их сменило ощущение ужаса.

Прежде чем он успел полностью осознать происходящее, Сумару обнаружил себя стоящим в месте, не похожем ни на что другое — в огромном, бесконечном озере тёмной, вязкой крови.

В воздухе стоял густой железный запах, удушающий, словно сама сущность смерти пропитывала это царство.

А затем из-под поверхности медленно всплыли два огромных рептильих глаза.

Глаза были такими, каких он никогда не видел — холодные, расчётливые, с вертикальными зрачками, которые прорезали тьму словно ножи.

Это были глаза хищника, существа настолько древнего и могущественного, что оно угрожало поглотить само его существование, саму его душу.

Чистая злоба в этих глазах заставила Сумару вздрогнуть — ощущение, которого он не испытывал уже тысячелетия.

Сумару не понадобилось времени, чтобы понять, какое существо скрывается под кровавыми водами.

Он сражался с подобными существами в далёком прошлом, когда боги и монстры бились за господство над миром.

Это были не простые смертные и не обычные твари.

Они были вершиной всех форм жизни, самыми могущественными сущностями, когда-либо ходившими по земле.

«Дракон…»

Но в этом было что-то другое.

Сила, исходящая от существа, слишком чистой, слишком разрушительной, чтобы быть просто драконом.

Будто сама сущность хаоса приняла форму — сила, способная разорвать миры одной лишь мыслью.

«Что происходит?» — мысли Сумару неслись вскачь.

Как такое существо может существовать, а он о нём даже не знал? Как он никогда не слышал и не видел подобного создания?

«Кто ты?» — пробормотал он, его голос едва был слышен в тихом кровавом царстве.

Его взгляд обшаривал тьму в поисках источника этой невообразимой силы.

Взгляд остановился на фигуре, стоящей напротив него, чуть за краем кровавого озера.

Это была женщина — поразительно красивая, но пугающе жуткая.

Её длинные белые волосы ниспадали по спине, резко контрастируя с тёмным и кровавым миром, в котором они находились.

Кожа была бледной, почти прозрачной, а присутствие излучало потустороннюю ауру, которая искажала пространство вокруг неё.

Но больше всего Сумару поразили её глаза — пронзительно-красные, они светились интенсивностью, способной соперничать огню преисподней.

Женщина смотрела на Сумару немигающим взглядом, полным тихого, смертоносного намерения.

«Какая-то кошка смеет трогать мою собственность…» — прошептала она. Голос был мягким, как шёпот, но нёс в себе вес тысячи бурь.

Инстинкты Сумару взыграли, первобытный инстинкт выживания подавил все рациональные мысли. Выбора больше не было — ни места для переговоров, ни отступления.

Неизмеримое могущество, исходящее от человека перед ним, было не похоже ни на что, с чем он когда-либо сталкивался.

Будто он смотрел в саму бездну — силу настолько древнюю и ужасную, что она могла уничтожить его одним своим присутствием.

Его божественная природа, когда-то источник гордости и неуязвимости, теперь казалась ничтожной перед этим ужасом.

Вокруг тела Сумару затрещали и заплясали молнии — его природная стихия отреагировала на всплеск адреналина.

Разум бога бури больше не контролировал ситуацию — верх взяли инстинкты, те же первобытные инстинкты, которые спасали его в бесчисленных битвах на протяжении эпох.

Он стал похож на дикого зверя, движимого отчаянной потребностью выжить и дать отпор этой невозможной угрозе.

ГРААААГХХХХ!!!!!

С яростным рыком Сумару бросился вперёд, его тело превратилось в размытое пятно электрической ярости.

Его когти, острые как молнии и заряженные всей мощью бури, целились прямо в сердце женщины.

Если он сможет её поразить, возможно, ему удастся вырваться из этого кошмарного царства и вернуть себе превосходство.

Его движения были быстрыми, точными — результат эонов закалённого в боях опыта.

Но когда он сократил расстояние, женщина — это существо невообразимой силы — почти не отреагировала.

Её усталые багровые глаза следили за его приближением с отстранённым, почти скучающим выражением.

Будто она наблюдала, как ребёнок закатывает истерику — незначительную демонстрацию силы, которая никак не могла ей навредить.

«Ты, возможно, и достиг вознесения, — пробормотала она холодным, насмешливым тоном. — Но кошка остаётся кошкой… Как же скучно».

Её слова разрезали решимость Сумару словно нож.

В её голосе не было страха, ни малейшего намёка на спешку или беспокойство.

Для неё он был всего лишь досадной помехой — мелкой неприятностью, которую нужно устранить и выбросить.

Бог молний, которого когда-то почитали и боялись во множестве миров, в её глазах был ничем.

Затем ленивым, почти безразличным движением женщина слегка приоткрыла губы, будто собираясь что-то сказать.

Но она не произнесла ни слова.

Вместо этого она просто снова закрыла рот — простое движение, которое на первый взгляд казалось бессмысленным.

И на этом всё закончилось.

...

ГРРРР!!!

ГРРРР!!!

БУУУМ!!!!

Небо наверху взорвалось яростными синими молниями, которые трещали и плясали, словно небесная буря, вырвавшаяся на свободу.

Мощные разряды электричества дугами проносились по воздуху, освещая ландшафт резкими, мимолётными вспышками.

Громовой рёв, казалось, сотрясал саму ткань реальности, разносясь по ночи и посылая ударные волны, от которых дрожала земля под ногами.

Когда ослепительные вспышки начали угасать, хаотический танец молний постепенно стих.

Густые и давящие грозовые тучи рассеялись в эфире, позволяя спокойному ночному небу вернуть себе господство.

Две луны, далёкие и эфирные, висели в небе словно стражи, отбрасывая приглушённый свет на потемневший ландшафт.

Их мягкое бледное сияние окутывало мир потусторонним свечением — резкий контраст с недавним проявлением первобытной силы.

Я стоял там, ошеломлённый , глаза широко раскрыты от недоверия, пока я пытался осмыслить только что произошедшее.

Мысли неслись вихрем — хаотичный от шока.

Разве Сумару только что не надвигался на меня?

Почему он вдруг взмыл в небо?

Прежде чем я успел полностью осознать ситуацию, внезапное, неожиданное ощущение вырвало меня из оцепенения.

По моему лицу прошлась серия тёплых, влажных лизаний, полностью застав врасплох.

Я посмотрел вниз и увидел Райджина, моего фамильяра, в своей обычной волчьей форме.

Его красные глаза, обычно такие свирепые и интенсивные, теперь блестели смесью гордости и радости, пока он осыпал меня ласковыми лизаниями.

«Почему ты выглядишь таким гордым?» — пробормотал я, глядя на восторженное поведение своего фамильяра.

Хвост Райджина энергично вилял, от всего тела исходило заразительное чувство удовлетворения.

Красное свечение его глаз почему-то блестело от счастья…