Тиканье часов разносилось по комнате, отмечая ход времени, а мягкий холодный ветер, проникающий сквозь слегка приоткрытое окно, добавлял в воздух бодрящую прохладу.

Юи быстро помогла мне одеться после того неловкого инцидента, и теперь я сидел за обеденным столом лицом к Со.

Она сидела напротив меня, её взгляд был прикован к завтраку, который приготовила Юи. Пальцы слегка сжимали край тарелки, словно пытаясь за что-то зацепиться.

Хотя с момента, как мы сели, прошло всего несколько минут, напряжение в воздухе было ощутимым.

Неловкость и смущение от произошедшего всё ещё висели между нами тяжёлым, невысказанным грузом, с которым ни один из нас не знал, как справиться.

Желудок тихо заурчал, напоминая о голоде, но начинать есть, пока Со выглядела такой потрясённой, казалось неправильным — даже грубым.

Я уже извинился, взяв на себя полную ответственность за случившееся и заверив её, что это была полностью моя вина.

Это казалось правильным, моральным поступком, но мои слова, похоже, до неё не доходили.

Со молчала, отказываясь встречаться со мной взглядом, её глаза были прикованы к нетронутой еде перед ней.

Её обычная уверенность куда-то исчезла; вместо этого она выглядела маленькой, почти хрупкой, словно малейшее движение могло разрушить хрупкое равновесие момента.

Со никогда особенно не умела вести светские беседы.

Я немного беспокоился, что она может быть не в курсе всех нюансов произошедшего, но, видя её такой, понял, что она гораздо более осведомлена, чем я думал.

Ситуация явно сильно на неё повлияла, и хотя я был рад, что у неё есть самосознание, это делало молчание между нами ещё более тяжёлым.

«.....»

Было бы проще, если бы Юи осталась — хотя бы чтобы разрядить обстановку или направить разговор в менее неловкое русло, но моя горничная быстро исчезла, явно не желая участвовать в этой неудобной ситуации.

Для кого-то произошедшее могло бы быть пустяком — чем-то, над чем можно посмеяться позже.

Но для Со всё было иначе.

Это была девушка с серьёзными социальными тревогами, которая, вероятно, даже не знала, с чего начать в подобных ситуациях, и, похоже, совсем не хотела начинать разговор.

Однако если позволить этому молчанию затянуться, мы так и застрянем в этом неловком тупике, не зная, как двигаться дальше.

Я видел это по тому, как она опускала глаза и нервно теребила руки на коленях.

Она пыталась стать как можно меньше, пыталась исчезнуть из этого момента, но я знал, что это тоже не поможет ни одному из нас.

— Со… — начал я мягко, но решительно, чтобы снять напряжение.

«....» Она не ответила, но её плечи слегка напряглись — знак, что она слушает.

— Я знаю, что уже говорил это, но мне действительно очень жаль… То, что произошло там, было настоящей случайностью. Клянусь тебе, этого больше не повторится—

— В-всё в порядке… Это изначально была моя вина… Поэтому давай просто забудем об этом, л-ладно? — ответила она дрожащим голосом, медленно поднимая взгляд, чтобы встретиться со мной глазами.

Уязвимость в её глазах была очевидна, и я видел, как она изо всех сил пытается сохранить самообладание.

Видя её такой — старающейся преодолеть свой дискомфорт, — на моих губах невольно появилась маленькая улыбка.

— Хорошо… — мягко согласился я, кивая, чтобы показать, что понимаю.

Не было нужды дальше зацикливаться на этом, не было нужды заставлять её чувствовать себя ещё хуже.

Хотя напряжение полностью не исчезло, теперь, когда Со стала немного более открытой к разговору, мы хотя бы сдвинулись с мёртвой точки.

Было ясно, что продолжать застревать в неловкости ни к чему не приведёт, поэтому я решил сменить тему.

— Итак, зачем именно ты пришла сюда, Со?

Всё-таки это было мужское общежитие.

Я знал, что у неё есть навыки скрытности, но если её хоть раз увидят в комнате парня, её социальная жизнь в академии будет практически закончена.

Студенты здесь особенно любили распространять слухи, и кто знает, какой скандал может разразиться просто от того, что её увидели в моей комнате.

Не говоря уже о возможных наказаниях — её статус лучшей студентки рыцарского отделения вряд ли спасёт от строгих правил школы в этом вопросе.

— …Я просто хотела тебя увидеть… — пробормотала она едва слышным шёпотом.

Чёрт… почему ты такая милая?

— Эм… правда? Я благодарен за мысль, но… ты могла бы встретиться со мной как-то иначе, верно?

— Я на испытательном сроке…

«Ах, точно, я почти забыл».

— И ещё… я хотела извиниться за то, что произошло в прошлый раз… — добавила она, опуская взгляд в пол и нервно теребя руки.

— В тот день я слишком разошлась и в итоге создала для тебя неприятности… Я глубоко сожалею, — сказала Со мягким, но искренним голосом, снова встречаясь со мной взглядом.

— Всё нормально. То, что произошло в тот день, было неизбежно. Ситуация вышла из-под контроля из-за несчастных совпадений, и я тоже был виноват, так что, пожалуйста, не вини себя.

Внезапность всего произошедшего сделала невозможным контроль над ситуацией, особенно когда эмоции были на пределе.

Поведение Со было странным, но в основном из-за её невинного любопытства — она пыталась разобраться в чувствах, которые не до конца понимала.

Реакция Розы, с другой стороны, была отчасти моей виной — следствием моей собственной нерешительности.

А Алиса… ну, она просто невинная свидетельница, которую втянули в хаос.

Но если бы пришлось указывать пальцем, то в первую очередь на этого чёртового кота, Чешир.

Если бы он не газлайтил и не манипулировал эмоциями всех, ссора между девушками, возможно, вообще не произошла бы — или, по крайней мере, не разрослась до таких масштабов.

Его вмешательство превратило напряжённую ситуацию в полномасштабный конфликт.

— Но если бы я не попросила у тебя тот поцелуй, то, возможно—

— Стоп. Я же сказал, это не твоя вина.

Губы Со приоткрылись, словно она хотела возразить, но слова так и не вышли.

Её взгляд опустился, задержавшись на тарелке, пока она теребила руки.

Я видел, что она всё ещё борется с произошедшим, её мысли крутятся по кругу, пытаясь во всём разобраться.

Наблюдая за ней в таком состоянии, я больше не смог сдерживаться. Я взял вилку и откусил небольшой кусочек омлета, который приготовила Юи.

Богатый, солоноватый вкус растаял во рту — кратковременное отвлечение от висящего между нами напряжения.

— Райли… сколько именно ты увидел?

Кхе…!

Вкусный кусок, который я только что взял, едва не вылетел у меня изо рта от удивления. Что? Я думал, она не хочет это поднимать!

— С-Со, я думал, ты не—

— Ты ведь увидел, правда? — прервала она.

Увидел что именно? Мой разум заметался, пытаясь понять, что она имеет в виду.

Со отодвинула стул и встала, её щёки вспыхнули красным.

Её глаза впились в мои с такой интенсивностью, какой я никогда раньше не видел, словно я совершил самый тяжкий грех на свете.

Сдержанная, почти апатичная Со, к которой я привык, исчезла — это было что-то совершенно иное.

— Э-это несправедливо….

— А?

— Райли, дай мне тоже посмотреть!

Закрывая грудь дрожащими руками, Со начала приближаться, её выражение лица представляло собой смесь решимости и смущения.

С каждым шагом я чувствовал, как её мана усиливается — ощутимая сила, поднимающаяся в воздухе.

Это становилось плохо — очень плохо.

— Сними рубашку… дай мне тоже посмотреть на тебя, — потребовала она, её голос был смесью застенчивости и странной решимости.

— Со? — заикнулся я, совершенно сбитый с толку её внезапной просьбой.

Её взгляд буравил меня, красные глаза были полны неуверенности и чего-то ещё, чего я не мог точно определить.

Она была не просто смущена — в её глазах был вызов, словно она бросала мне вызов отказаться, оттолкнуть её.

Но почему? Что она надеялась получить от этого?

Комната казалась меньше, пока она приближалась, воздух был густым от веса невысказанных эмоций.

Я чувствовал, как сердце колотится в груди, каждый удар отдавался в ушах, пока её мана обволакивала нас, словно удушающее одеяло.

Это была не просто просьба — она была заряжена чем-то более глубоким, чем-то, чего ни один из нас до конца не понимал.

— Со? Что ты—

— Просто дай мне посмотреть, — перебила она, теперь уже шёпотом, её щёки пылали, но взгляд оставался непоколебимым. — Ты увидел моё… так что это только справедливо.

.....

Со не могла не вспомнить то, что произошло всего несколько мгновений назад. Её разум пылал, а сердце яростно колотилось в груди.

Волна смущения, захлестнувшая её, была ошеломляющей — вихрь эмоций, к которому она совершенно не привыкла.

«Он увидел меня… всю меня… он даже увидел мои…»

Эта мысль бесконечно повторялась в её голове, и с каждым повторением щёки горели всё сильнее.

Райли был для неё невероятно дорогим человеком — факт, с которым она медленно смирилась, несмотря на продолжающийся хаос и путаницу в том, кем он ей на самом деле является.

В настоящее время Со начала задумываться о том, чтобы вывести их отношения за комфортные рамки дружбы, которую они знали так долго.

Она инстинктивно жаждала чего-то более глубокого, более значимого, что выходит за рамки ярлыка «лучшие друзья».

Именно поэтому, когда Райли случайно увидел её в таком уязвимом состоянии, поначалу она не слишком беспокоилась.

Сначала это почти казалось естественным — пока она не заметила, как его глубокие синие глаза расширились от удивления, а затем инстинктивно впитали открывшееся зрелище.

Воспоминание о его взгляде — одновременно шокированном и невольно сосредоточенном — вызвало новую волну жара на её лице.

Разум Со вернулся к той единственной книге, которая до сих пор помогала развивать её отношения с Райли. В ней говорилось, что лучшие друзья должны делиться друг с другом всем — даже самыми скрытыми сторонами себя.

Согласно тому, что там было написано, для близких друзей совершенно нормально быть настолько комфортными, чтобы не замечать барьеров, которые создают одежда и приличия.

В конце концов, разве лучшие друзья не должны быть самыми доверенными людьми в жизни друг друга?

Однако, несмотря на то, чему учили те книги, Со не могла понять, почему её тело так сильно отреагировало в тот момент, когда глаза Райли упали на неё. Почему её сердце колотилось от смущения, а не от комфорта? Почему каждую секунду его взгляда она чувствовала себя такой взволнованной и обнажённой?

Эти незнакомые ощущения оставляли её в полном замешательстве и заставляли сомневаться во всём, что она думала, что знает об их отношениях.

Возможно, в её чувствах было больше, чем просто дружба.

Может быть, трепет в животе и тепло, разливающееся по щекам, намекали на эмоции, которые она ещё не до конца осознала.

Может быть, это была та самая любовь, которую Лина пыталась ей помочь понять… но Со не была уверена.

Всё, что она знала — что-то грызло её изнутри, оставляя чувство явного раздражения.

«Я знаю, что уже говорил это, но мне действительно очень жаль… То, что произошло там, было настоящей случайностью. Клянусь тебе, этого больше не повторится—»

«—В-всё в порядке… Это изначально была моя вина… Поэтому давай просто забудем об этом, л-ладно?»

Попытка Райли быстро отмахнуться от инцидента, сделать вид, будто они могут просто двигаться дальше и притвориться, что ничего не было, задела скрытый нерв глубоко внутри неё.

Его небрежное отношение, то, как он пытался отмахнуться от этого, словно это пустяк, только усилило её раздражение.

«Почему он не смущён…?»

Раздражение продолжало нарастать внутри.

Со понимала, что зацикливаться на этом не принесёт пользы, но каждый раз, когда она бросала взгляд на Райли, не могла не чувствовать, как её разочарование углубляется.

То, как он говорил, то, как он на неё смотрел — всё казалось слишком безразличным.

Словно то, что он увидел, вообще для него ничего не значило, словно это было чем-то, что он легко может забыть.

И Со это совсем не нравилось.

Это было несправедливо!

Как он может быть таким невозмутимым, когда она — настоящий вихрь эмоций?

Как он может смотреть на неё так спокойно, когда её сердце колотится, а мысли запутаны в клубок?

Это было несправедливо, что он может оставаться таким собранным, когда она чувствовала себя совсем иначе.

Это было несправедливо, что он может так легко решить забыть об этом, когда она не могла думать ни о чём другом.

«Райли просто пытается быть милым…»

Но…

Чем больше она об этом думала, тем сильнее это её раздражало.

Она хотела, чтобы он почувствовал то же смущение, ту же путаницу, то же… что-то, что чувствовала она сама.

Это было не то, что она могла просто отпустить, особенно когда это так сильно на неё повлияло.

Со не знала точно, чего именно она хочет от Райли, но она знала одно наверняка: она не хочет быть единственной, кто остаётся с этими чувствами.

Грудь Со всегда была для неё чувствительной и глубоко личной темой. С самого детства она была более щедро одарена, чем её сверстницы — тело, словно созданное богиней, чтобы радовать её будущего партнёра.

Всю жизнь она тщательно скрывала свою фигуру, носила мешковатые мантии и свободную одежду, чтобы уменьшить внимание, которое могли привлечь её формы.

К этому она привыкла — привычка, рождённая смесью застенчивости и желания избежать нежелательного внимания.

Но теперь всё это было разрушено в одно мгновение. Молодой мужчина, человек, о котором она глубоко заботилась, увидел её во всей её незащищённой, уязвимой красе.

Одна только эта мысль заставляла её сердце колотиться — смущения отчего-то, что она не могла точно определить.

Она никогда не собиралась показывать кому-либо себя такой, тем более Райли. Но раз это уже произошло, в ней вспыхнуло странное чувство справедливости.

«Сними рубашку… дай мне тоже посмотреть на тебя», — потребовала она дрожащим, но решительным голосом.

Райли моргнул, явно сбитый с толку.

— Со, что ты—

— Просто дай мне посмотреть… ты увидел моё… так что это только справедливо.

В её сознании это было простым вопросом равенства.

Как лучшие друзья, человек, который увидел её в самом уязвимом состоянии, теперь имел право увидеть его в ответ.

Она не была полностью уверена, почему чувствует это так сильно — чтобы облегчить собственное смущение или удовлетворить внезапно пробудившееся любопытство.

Но она точно знала, что Райли увидел ту сторону её, которую не видел никто другой, и теперь она хотела увидеть такую же интимную сторону его.

Грудь была только началом, и Со знала, что верхняя часть мужского тела — это не то, чего стоит стесняться.

Но нижняя половина — совсем другое дело….

Её сердце колотилось, пока она делала шаг ближе, её глаза были прикованы к нему.

Обратного пути уже не было; слова уже сорвались с губ, и она была полна решимости довести это до конца.

— С-Со, куда ты сейчас смотришь?

Вспоминая секретные техники из своей книги…. Она была готова применить их на Райли, лишь бы увидеть его смущённое лицо.