Дни шли своим чередом, и атмосфера в академии становилась всё более напряжённой — выборы наконец вступили в решающую стадию.

Напряжение среди студентов ощущалось буквально в воздухе: любой разговор в коридорах или аудиториях неизбежно возвращался к одной и той же теме — кто же в итоге одержит победу.

Поначалу все были уверены в победе принцессы Сноу — явной фаворитки, заручившейся широкой поддержкой.

Однако с течением дней гонка приняла неожиданный оборот.

Теперь на устах у всех было три имени: Сноу, Роуза и неожиданно вырвавшаяся вперёд за последнюю неделю Дороти — бывшая президент студенческого совета.

Её стремительный подъём застал многих врасплох, особенно учитывая, что в начале кампании у неё почти не было импульса.

Но всё изменилось в тот момент, когда Клара — влиятельная фигура с огромным весом — полностью поддержала Дороти.

Поддержка Клары произвела мгновенный и ошеломляющий эффект. Интерес к Дороти резко взлетел, и студенты начали смотреть на неё по-новому.

Возможные выгоды от союза с Дороти, особенно при поддержке Клары, оказались слишком заманчивыми, чтобы их игнорировать.

Семьи, связанные с торговлей и коммерцией, увидели шанс заручиться благосклонностью, и кампания Дороти получила новую волну поддержки от тех, кто ценил стратегические союзы выше идеологии.

Неожиданный шаг Клары, решившей сняться с выборов и поддержать Дороти вместо того, чтобы продолжать борьбу самой, тоже стал большой неожиданностью.

Клара считалась одной из фавориток, и её решение отказаться от собственной кандидатуры в пользу другой вызвало немало пересудов.

Однако для тех, кто понимал мышление Клары как купчихи, этот ход был вполне логичен. Её отступление воспринималось не как поражение, а как расчётливый шаг в поддержку того, кто сможет предложить ощутимую выгоду взамен.

Теперь всех волновал один вопрос: как именно Дороти удалось заручиться поддержкой Клары?

Что произошло за закрытыми дверями, что привело к такому мощному союзу? Студенты строили догадки одну за другой, их любопытство разжигала завеса тайны.

Дороти, которая ещё недавно казалась угасающей звездой, теперь превратилась в серьёзную претендентку. Её кампания получила свежие силы и ресурсы.

-----

— Не могу поверить, что ты так меня подставил, Райли… особенно после того, как в прошлый раз отказался от моего приглашения…

В голосе принцессы Сноу звучала острая нотка упрёка, смешанная с едва скрытой обидой.

Комната вокруг них, освещённая мерцающим светом изысканных магических люстр, словно отражала двойственную натуру принцессы — роскошную, но сдержанную, сочетание королевской пышности и личной скромности.

Помещение было по-настоящему величественным: дорогая мебель, богатое убранство, и в то же время в нём чувствовалась тщательно выверенная элегантность — точное отражение характера Сноу.

Райли, сидевший в одном из трёх массивных кресел (больше похожих на маленькие диванчики), выглядел в этой роскоши почти неуместно.

Само кресло мягко обнимало тело, но Райли, казалось, больше заботился о том, чтобы сохранить самообладание, чем наслаждаться комфортом.

Это был личный кабинет принцессы Сноу, расположенный в престижных королевских покоях академии — место, куда мало кому удавалось попасть.

Комната предназначалась исключительно для членов королевской семьи, высшей знати и тех, чей статус был почти равен статусу самой Сноу.

Даже в этом случае аудиенция у уважаемой принцессы считалась редкой честью.

Однако напряжение, витавшее в воздухе, ясно давало понять, что это была далеко не формальная встреча.

Обычно спокойное и сдержанное лицо Сноу сейчас было подёрнуто лёгкой тенью раздражения. Её ледяные голубые глаза слегка сузились, когда она смотрела на Райли.

Её наряд — голубая рубашка с воротником и фирменный белый кардиган — придавал ей мягкости, однако напряжённая поза и едва заметная скованность выдавали недовольство.

Райли, чувствуя растущий гнев под её вежливой маской, спокойно отхлебнул свежего чая, который подал один из слуг Сноу.

Богатый аромат наполнял комнату, но тепло напитка никак не могло растопить холод в глазах принцессы.

Он намеренно избегал зрительного контакта, сосредоточившись на чашке, словно это было самое интересное, что происходило в мире.

— Я не совсем понимаю, о чём вы говорите, Ваше Высочество, — ответил Райли подчеркнуто нейтральным тоном.

Его слова лишь сильнее раззадорили Сноу. Её пальцы слегка сжались на краю стола, выдавая внутреннее волнение.

— Хотя бы посмотри мне в лицо, если собираешься отрицать… и зови меня просто Сноу, помнишь? — в её голосе одновременно звучали игривость и твёрдость, а лёгкая резкость выдавала нетерпение.

— Я не лгу, Ваше Высочество, — осторожно ответил Райли, по-прежнему избегая её взгляда.

Сноу прищурилась, скрывая раздражение за улыбкой.

— Хочешь, чтобы я снова поцеловала тебя при всех?

В комнате повисла напряжённая тишина. Выражение лица Райли застыло, и он наконец поднял глаза, встретившись с ней взглядом.

Воспоминание о том публичном поцелуе — дерзком поступке Сноу, который удивил абсолютно всех, включая самого Райли — тяжёлым грузом повисло между ними.

Это был не просто поцелуй. Это было заявление. Заявление о правах на глазах у всей академии.

— …Сноу… — едва слышно пробормотал он, чувствуя, как на него наваливается тяжесть ситуации.

Увидев растерянность на лице Райли, Сноу улыбнулась шире, в глазах мелькнул довольный огонёк.

Она наблюдала, как он внимательно оглядывает комнату, замечая слуг и рыцарей, стоящих на своих постах.

Ему явно было не по себе — он оказался зажат между официальной обстановкой и личным характером разговора.

На самом деле Сноу не так уж сильно переживала из-за того, что Райли использовал Клару — одного из её самых ценных активов — против неё на выборах.

Это была политика. Обычная часть игры, в которую они оба играли.

Нет, её по-настоящему задело совсем другое — то, что Райли отказался стать её партнёром в недавних парных матчах.

Даже сейчас обида от того дня никуда не делась.

Несмотря на её признание и даже поцелуй, Райли выбрал в пару другую девушку, оставив Сноу чувствовать себя отвергнутой… и, что важнее, исключённой.

Легко взмахнув рукой, Сноу отпустила слуг. Рыцари тоже поняли намёк и покинули комнату.

Дверь тихо закрылась, оставив их двоих в огромном помещении.

Деменор Сноу слегка изменился — улыбка стала мягче и искреннее, когда она сосредоточилась только на Райли.

— Ты сделал это специально? — спросил Райли с ноткой раздражения, наконец позволив себе посмотреть ей в глаза без посторонних.

— О чём это ты? — невинно ответила Сноу, откидываясь на спинку кресла. Её глаза озорно блестели.

Райли мысленно вздохнул, прекрасно понимая, на что обижена Сноу.

Он знал, что его публичный отказ стать её партнёром в парных матчах сильно задел её, особенно на фоне всех ходивших вокруг них слухов.

Быть отвергнутой столь открыто и при таком количестве свидетелей наверняка было для неё унизительно.

«Райли, ты не мог бы стать моим партнёром—»

«Ах, прости, Сноу. Я уже договорился с Роузой…»

Этот момент снова и снова всплывал в его памяти. Хотя он понимал, что дело было не только в том отказе.

— Так зачем ты меня позвала, Сноу? — спросил он, пытаясь вернуть разговор в нужное русло.

— Быть слишком быстрым в делах — не всегда хорошо, знаешь ли~ — поддразнила она, в голосе звучала игривая насмешка.

— Зато эффективно.

— Ты хочешь сказать, что проводить время со мной — это плохо?

— Нет… просто у каждого из нас есть свои обязанности. Мы должны успевать по учёбе, верно? И, как назло, у меня сегодня практический экзамен… именно в этот момент.

— Фуфу… совпадения иногда бывают довольно забавными, не правда ли?

— Мне почему-то совсем не смешно…

Улыбка Сноу стала ещё шире. В её голубых глазах плясали одновременно веселье и что-то ещё — нечто, чего Райли не мог до конца распознать. Словно она играла с ним, наслаждаясь этой маленькой борьбой за власть.

Райли мельком взглянул на часы на стене, напоминая себе о времени.

Он знал, что Сноу в курсе его экзамена — она всегда всё знала.

И всё же они сидели здесь, танцуя этот словесный танец, и он чувствовал себя немного загнанным в угол.

— Сноу, мне правда скоро нужно идти…

— Хм, куда такая спешка? Разве ты не хочешь провести со мной больше времени?

Райли снова вздохнул.

— Дело не в этом, Сноу. Я просто—

— Просто что? Чувствуешь вину за то, что отказал мне? Или есть что-то ещё?

Райли замолчал, подбирая слова, и наконец понял, почему Сноу ведёт себя именно так.

Он знал, что в словесной дуэли с ней в таком настроении ему не победить.

— Дело не в вине. Просто сейчас мне нужно расставить приоритеты.

— И я, значит, не важна?

— Я не это имел в виду.

Выражение лица Сноу слегка смягчилось. Игривая маска отступила, и она посмотрела на него с искренним любопытством.

— Тогда что ты имел в виду?

Райли наконец встретился с ней взглядом, уделив ей то внимание, которого она добивалась.

— Я имел в виду, что ценю время, проведённое с тобой, но у меня также есть обязанности, которые я не могу игнорировать. У нас обоих они есть.

Сноу несколько мгновений изучала его лицо, лёгкая усмешка всё ещё играла на губах. Затем она едва слышно вздохнула.

— Ладно. Иди сдавай свой экзамен. Но сначала поцелуй меня…

«…»

Райли моргнул, застигнутый врасплох внезапной просьбой.

— Если подумать… может, мне уже слишком поздно идти на экзамен, — пробормотал он, чувствуя, как его решимость тает под её пристальным взглядом.

— Фуфу, ты всё такой же нерешительный, даже после всего… — поддразнила Сноу, в её голосе смешались веселье и нежность.

Он вздохнул, понимая, что ступает на очень тонкий лёд.

Сноу умела затягивать его в свои сети, заставляя сомневаться в себе всего несколькими словами.

— Хотя мне очень хочется ещё немного тебя помучить, на этот раз я тебя прощаю~ — добавила она, смягчая тон.

— Не переживай насчёт занятий. Я уже сообщила твоему профессору, что ты задержишься… твой экзамен, скорее всего, перенесут на другой день. Возможно, на завтра~

Райли с облегчением выдохнул, чувствуя, как напряжение немного спадает.

Это был кабинет Сноу, а значит, вокруг наверняка находились теневые рыцари — они внимательно следили и слушали каждый их разговор. Любая оплошность с ней могла спровоцировать последствия, которых он совершенно не хотел получать от императора.

Но прежде чем он успел полностью расслабиться, следующие слова Сноу снова втянули его в их затянувшуюся игру в силу.

— Кстати… Ты знал, Райли, что почти весь коммерческий квартал академии находится под контролем Клары? — начала она уже более серьёзным тоном. — Даже если там работают другие торговые дома, настоящим владельцем большинства из них, скорее всего, является именно она. Всё буквально лежит у неё на ладони.

Глаза Райли слегка расширились.

Он знал, что Клара влиятельна, но услышать это так прямо заставило его глубже осознать масштаб.

Сноу продолжила, не отводя от него взгляда:

— В буквальном смысле почти вся коммерческая деятельность академии находится под её контролем. Именно поэтому она была такой популярной кандидаткой на пост президента студенческого совета. Некоторые даже надеялись, что она победит меня, чтобы получить хотя бы часть её абсолютного контроля и монополии на рынке.

Райли медленно кивнул, понимая всю серьёзность сказанного. Влияние Клары заключалось не только в богатстве — это была настоящая власть, связи и возможность формировать экономическую структуру академии.

А теперь, поддержав Дороти, он фактически передал эту силу другой фракции.

Сноу откинулась на спинку кресла. В её голубых глазах мелькнуло любопытство… и что-то более тёмное.

— Несмотря на свою жадность, Клара всё же не из тех, кто бросает своих людей… А ты, Райли, отдал поддержку и силу такого человека другой стороне.

По спине Райли пробежал холодок.

В словах Сноу явно звучало предупреждение — напоминание о том, насколько хрупок баланс сил в академии.

Он сделал ход, который сместил чаши весов, и теперь ему предстояло разбираться с последствиями.

Он встретился с ней взглядом, пытаясь понять её истинные намерения.

Сердится ли она на него за это решение или просто проверяет, насколько далеко сможет его подтолкнуть, прежде чем он сломается?

В любом случае Райли понимал: нужно быть предельно осторожным.

Сноу была мастером этой игры, и один неверный шаг мог полностью перевернуть ситуацию не в его пользу.

— Я могу понять, почему ты использовал Клару ради Роузы — она ведь твоя партнёрша. Но отдать её бывшему президенту… Что именно ты планируешь, Райли?

Хаос, который он вызвал таким поступком, Сноу явно не могла игнорировать… но дело было не только в этом.

Роуза, Со, Клара, Алиса… вокруг Райли уже и так кружило слишком много девушек.

А сейчас становилось ясно, что в борьбу за его сердце, скорее всего, вступит ещё одна сила.

Сноу невольно приподняла бровь, глядя на Райли и размышляя, сколько ещё девушек он собирается «соблазнить».

«Как будущая первая жена я должна быть готова!»