— Что именно ты планируешь, Райли?

Значит, это всё-таки привлекло её внимание… Поскольку Сноу больше всего на свете любит контроль, она сейчас, скорее всего, немного раздражена. Отсюда и все эти поддразнивания несколько минут назад…

Учитывая абсурдность ситуации, было вполне понятно, почему Сноу пытается вытянуть из меня информацию. В конце концов, это я внезапно вмешался в ход событий.

Честно говоря, я думал, что первой шаг сделает именно Дороти и попытается как-то связаться со мной.

То, что Клара поддержит её, вряд ли стало для кого-то очевидным сразу.

Но, похоже, Клара отлично справилась со своей задачей и сумела скрыть моё участие.

Делала ли она это из добрых побуждений или преследовала свои цели — сейчас не так важно.

Главное, что она не упомянула моего имени, и это дало мне дополнительное пространство для манёвра.

Проблема сейчас в том, что весь этот хаос ударил по Сноу и Роузе — главным претенденткам на пост президента. Теперь в гонку вмешалась Дороти, и, в зависимости от дальнейшего развития событий, победить может любая из них.

Когда Роуза поймёт, что я приложил к этому руку, она, скорее всего, сильно на меня разозлится.

Но дело здесь не только в выборах — дело ещё и в самой Дороти.

Помощь ей была частью более крупного эксперимента, над которым я работал. Эксперимента, касающегося судеб людей в этой академии.

В оригинальной игре Дороти была персонажем, обречённым на падение.

У неё были все задатки трагической фигуры — человека, которого либо поглотят собственные амбиции, либо раздавят обстоятельства.

Но мне хотелось проверить, смогу ли я изменить её судьбу.

Смогу ли я дать ей другой путь? Свет, который вытащит её из тьмы предопределённого финала?

Примет ли Дороти этот свет и отойдёт ли от своей неизбежной гибели — решать только ей. Пока что я просто сместил баланс.

И при этом нарушил тщательно продуманные планы Сноу и Роузы.

Роуза, скорее всего, воспримет это как предательство… хотя, учитывая её нынешний характер, я не думаю, что она сильно расстроится из-за возможного поражения. По крайней мере, я на это надеюсь.

Всё это было частью испытания.

Пойдёт ли Дороти по предначертанному пути и падёт, или же поднимется и займёт своё место, бросив вызов судьбе?

Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как тепло чайной чашки согревает пальцы.

На мгновение я позволил себе впитать атмосферу — тихое напряжение, повисшее между мной и Сноу.

Я понимал, почему она беспокоится. Потеря Клары — одного из самых ценных активов — была серьёзным ударом.

Но, если честно, её беспокойство было напрасным.

Клару невозможно было приручить.

Она могла казаться послушной змеёй, но всегда была готова ужалить, если это сулило прибыль или выгоду.

Даже принцесса вроде Сноу не могла полностью контролировать её, несмотря на заключённый между ними контракт.

Переход Клары на сторону Дороти был не такой уж серьёзной угрозой, как казалось Сноу — по крайней мере, если та была уверена в своей победе.

— Разве так важно, что именно я планирую прямо сейчас? — спросил я, сделав ещё один глоток чая и снова посмотрев на Сноу.

Да, из-за моего поступка вспыхнул хаос, но это же политика — хаос здесь неизбежен. Я просто выбрал более прямой путь, чем большинство осмелилось бы. Зная Сноу, у неё наверняка уже были запасные планы.

Клара была всего лишь одним из её активов, и её потеря не уничтожит шансы Сноу на победу. Зато точно всё сильно встряхнёт.

Глаза Сноу слегка сузились — она явно пыталась прочитать мои истинные намерения.

Она была умна — наверняка уже просчитывала следующий ход, оценивала ущерб и думала, как обернуть ситуацию в свою пользу.

— Ты играешь в опасную игру, — наконец произнесла она тихим, но полным предупреждения голосом.

— Знаю, — спокойно, почти равнодушно ответил я. — Впрочем, как и ты.

Она улыбнулась — маленькой, понимающей улыбкой, которая не коснулась глаз.

— Я понимаю, что мои действия могут казаться странными, но поверь, я не твой враг, — сказал я, стараясь говорить спокойно и убедительно.

Однако в глазах Сноу явно читался скепсис, будто мои слова были настолько очевидны, что не стоили даже ответа.

Она слегка склонила голову, сохраняя холодное и собранное выражение лица.

— Поверь, я ни разу не считала тебя врагом, Райли. А вот те, кто вокруг тебя толпится… это уже совсем другое дело.

— Толпится?

Сноу небрежно махнула рукой, явно решив не развивать тему.

— Ничего. Давай вернёмся к делу. Можешь хотя бы объяснить, зачем ты всё это делаешь? Насколько я помню, ты не был особенно близок с бывшей президентшей, и, честно говоря, я не вижу причин тебе ей помогать.

Её глаза сузились ещё сильнее, острый взгляд словно пытался выудить ответы.

Даже если она спрашивала, мои причины не были какими-то грандиозными откровениями.

Правда была довольно простой, хотя я не мог рассказать всё.

Но главная причина никогда не менялась, и я не боялся её озвучить.

— Я хочу её спасти, — сказал я, глядя Сноу прямо в глаза.

— Спасти? — повторила она с явным подозрением. — Хм…

Выражение её лица изменилось — в нём смешались беспокойство и любопытство, будто она пыталась собрать разрозненные кусочки головоломки.

— Почему бы тебе не рассказать мне все детали? — почти ласково надавила она.

В тот день я не смог покинуть её кабинет, пока солнце не село…

…..

На оживлённых улицах академии была одна особенная дорога, по которой проходили все основные потоки товаров и торговли — Дорога Люминарии, ранее известная как Золотая дорога академии.

Расположенная в дальнем восточном районе академии, эта дорога была важнейшей артерией коммерции.

В её сердце находился огромный мост, где кипела торговля и бизнес — жизненно важная артерия академии: Мост Гейтфолл.

Этот мост был не просто переправой, а настоящим торговым узлом, где собирались купцы и владельцы лавок. Кареты и грузы непрерывно двигались по нему в обе стороны.

Именно здесь зависело само выживание академии — постоянный поток ресурсов, необходимых для жизни студентов, исследований и работы всего заведения.

Воздух наполняли звуки торга, скрип деревянных телег и голоса студентов и торговцев.

Стоя на открытом балконе с видом на оживлённые улицы внизу, я сделал глоток тёплого, только что сваренного кофе. Клара, как всегда shrewdная бизнесвумен, стояла рядом. На её губах играла довольная улыбка, пока она смотрела вниз на открывшуюся картину.

— Смотри на счастливые лица этих купцов. Разве монополия — это не лучшее, что может быть? — спросила Клара, в её голосе смешались гордость и веселье.

Я взглянул на неё, приподняв бровь.

— Кажется, ты единственная, кто так считает.

Она притворно обиделась, хотя в глазах продолжал плясать озорной огонёк.

— Что? Разве это не немного жестоко с твоей стороны? Смотри, мои купцы с радостью получают свои монеты, разве нет?

Купцы, которым удалось закрепиться в её огромной сети, действительно пожинали плоды.

Их улыбки и весёлые разговоры были лучшим доказательством процветания.

Но для бесчисленного множества других торговцев и владельцев лавок, проходивших по мосту, выражения лиц рассказывали совсем другую историю — историю борьбы и смирения.

Для этих торговцев монополия, установленная Кларой, была палкой о двух концах.

Она приносила стабильность и порядок, но при этом уничтожала конкуренцию и душила возможности.

Лица тех, кто остался за пределами её влияния, буквально кричали об одном — о печали.

Им приходилось довольствоваться крохотными крохами, оставшимися после того, как над всем нависла огромная тень империи Клары.

Наблюдая за приливами и отливами рынка внизу, я невольно задумался о динамике происходящего.

Контроль Клары над коммерцией академии был почти абсолютным. Её влияние простиралось гораздо дальше, чем могли представить большинство людей.

Она умела подчинять рынок своей воле, заставляя каждую сделку, каждую транзакцию так или иначе возвращаться к ней.

— И сколько же ты с них берёшь? — спросил я, наблюдая за напряжёнными переговорами у ворот моста.

Движение почти остановилось, и было ясно, что это далеко не обычные беседы.

Купцы вели серьёзные разговоры с подчинёнными Клары, на их лицах застыла смесь раздражения и решимости.

Владение этим мостом позволяло Кларе устанавливать сборы, но судя по горячим спорам внизу, речь шла далеко не о простых фиксированных платежах.

— Всё зависит от обстоятельств, — беспечно ответила Клара, словно сложность её операций была не сложнее подбрасывания монетки.

— Конечно, мы учитываем налоги, которые они отдельно платят академии. А в основном мы берём процент от их товаров и услуг.

Я посмотрел на неё с удивлением.

— То есть ты не берёшь с них фиксированную плату?

Она покачала головой с небольшой, понимающей улыбкой.