— Нет, в этом не было бы никакой выгоды. Конечно, с фиксированной платы можно было бы что-то получить, но этого явно не хватило бы, чтобы сводить концы с концами. У меня тысячи сотрудников на содержании, знаешь ли? К тому же я не думаю, что начинающие купцы и мелкие лавочники обрадовались бы фиксированным платежам.

Я кивнул, обдумывая её слова.

В этом был смысл.

Фиксированная плата могла бы упростить управление, но при этом оттолкнула бы мелких торговцев, которые просто не смогли бы заплатить вперёд.

Беря процент, Клара заставляла каждого платить согласно своим возможностям, при этом выжимая максимум ценности из каждой сделки.

Система могла казаться манипулятивной и жадной, но в итоге она была необходима, чтобы поддерживать хоть какой-то порядок в этом месте.

Мост был жизненной артерией академии, и без такого человека, как Клара, здесь легко мог воцариться хаос.

Купцы начали бы подрезать друг друга, цены скакали бы как сумасшедшие, а поток товаров нарушился бы.

Контролируя рынок, Клара поддерживала всё в рабочем состоянии — пусть и ценой тех, кому приходилось работать под её пристальным взглядом.

— Всё дело в сохранении баланса, — продолжила Клара уже более серьёзным тоном. — Если дать им полную свободу, сильные просто раздавят слабых, и рынок рухнет. А так каждый получает свой кусок пирога, и я слежу, чтобы этот пирог не съели за один присест.

Её логика была здравой, хотя и довольно жестокой. В таком месте, как академия, где очень многое зависело от стабильного потока ресурсов, кто-то должен был взять управление на себя.

Клара взяла эту роль на себя, и хотя её методы нельзя было назвать самыми этичными, они работали.

— Заставлять тех, у кого есть средства, платить больше, а тех, у кого их нет — меньше. Это эффективно и логично, — заметил я, но искренне заинтересованным тоном. — Но разве ты не боишься, что наживёшь себе больше врагов среди крупных купцов? Они наверняка попробуют прорвать твою монополию.

Клара тихо рассмеялась, не отрывая взгляда от оживлённой картины внизу.

— Пусть пытаются. Рынок — это шахматная партия, Райли. Каждый ход уже просчитан, каждая фигура стоит на своём месте. К тому моменту, как они сделают свой ход, я уже выиграю. Кроме того, разорвать мою монополию означало бы разорвать связь с мостом… а это, дорогой партнёр, невозможно.

Клара выстроила свой контроль над мостом с ювелирной точностью, сделав любое покушение на её власть крайне рискованным.

Однако её непоколебимая уверенность не отменяла возможности сопротивления.

Крупные купцы всё ещё имели варианты, и хотя монополия Клары казалась нерушимой, лазейки оставались.

— Мост Гейтфолл — не единственный способ бросить вызов твоей монополии, знаешь ли, — возразил я, внимательно наблюдая за её реакцией.

Клара приподняла бровь, заинтригованная.

— Ты намекаешь, что они могут напасть на меня напрямую?

— Не совсем, — ответил я, слегка подавшись вперёд. — Но это тоже вариант, если они будут достаточно смелыми. К тому же строительство ещё одного моста — не такая уж невозможная идея, правда?

Глаза Клары слегка сузились, пока она обдумывала мои слова.

Идея постройки нового моста, способного конкурировать с Гейтфоллом, не выглядела фантастической.

Хотя на это потребовалось бы время и огромные ресурсы, совместные усилия крупных торговцев действительно могли бы стать угрозой её господству.

Они не смогли бы напрямую отрезать её от текущего моста, но могли создать новый, полностью обойдя её контроль.

— Ещё один мост… хм, — задумчиво протянула Клара, её голос постепенно затих. Взгляд медленно отошёл от кипящей жизни на Мосту Гейтфолл — мысли явно были где-то далеко. — Можно ли считать, что ты получил такую информацию «снаружи»?

— Кто знает, — ответил я лёгким, беззаботным тоном. — Можешь отнестись к моим словам с долей скепсиса.

Она посмотрела на меня с явным раздражением и недовольством.

Я, конечно, не мог сказать ей, что моя информация основана на будущих событиях из игры.

В скором времени, после прибытия Лианы, на северной и западной сторонах академии будут построены новые мосты и ворота.

Хотя эти новые маршруты напрямую не затронут восточную часть, где расположен Мост Гейтфолл, они создадут серьёзную проблему.

Купцы начнут пользоваться альтернативными путями, направляясь на север вместо востока, лишь бы избежать тяжёлых налогов и сборов Клары.

Её монополия не рухнет полностью, но окажется под серьёзной угрозой.

У Клары хватит средств, чтобы восстановить господство даже после таких потрясений, но простого предупреждения должно быть достаточно, чтобы держать её в тонусе и заставить быть осторожнее.

— Хотя твои слова — всего лишь теория, — наконец произнесла Клара, прищурившись, — они вполне правдоподобны. Теперь я понимаю, почему все так хотят заполучить тебя, Райли… Может, мне стоит официально вступить в гонку?

— Пожалуйста, не надо, — ответил я полушутя, хотя в голосе сквозила нотка серьёзности.

Она мелодично рассмеялась.

— Фуфу, ты действительно нечто, Райли. Но ты дал мне над чем подумать.

Её выражение лица смягчилось, когда она посмотрела на меня с смесью веселья и искреннего уважения.

Было ясно, что мне удалось посеять в её голове семена осторожности.

Клара была уверена в своём контроле над Мостом Гейтфолл, но даже она понимала, как важно оставаться на шаг впереди в такой сложной игре.

— Ладно, хватит говорить о моём бизнесе, — сказала Клара, переключаясь на более игривый тон. — Давай теперь поговорим о твоём. Именно поэтому ты пришёл без предупреждения, верно?

— Да, — ответил я, ставя чашку на стол. — Что-нибудь произошло на стороне Дороти?

— Хм… ничего особенно примечательного, — ответила она, ненадолго задумавшись. — Хотя моя внезапная поддержка её фракция сильно её удивила, она отреагировала довольно нейтрально.

— Нейтрально? — я приподнял бровь. — Она совсем не проявила любопытства по поводу твоего внезапного вмешательства?

— О, проявила, — ответила Клара с понимающей усмешкой. — Дороти — очень дотошная женщина. К тому же довольно эксцентричная, но невероятно острая. Однако, несмотря на удивление, большинство вопросов, которые она мне задавала, были простыми. Ничего такого, что указывало бы, будто она пытается глубоко копать в мои мотивы. Почти как будто ей было всё равно.

— Всё равно? — это совсем не походило на ту Дороти, которую я знал. — Что ты имеешь в виду?

Усмешка Клары стала ещё шире. Она слегка подалась вперёд, в глазах загорелся интерес.

— Я купчиха, Райли. Хладнокровная и жадная купчиха~ Видеть ложь и обман — это моя сильная сторона. И поверь мне: лицо этой женщины просто покрыто ложью.

Её слова повисли в воздухе, и я невольно почувствовал, как по спине пробежал холодок. Дороти что-то скрывала. Но что именно?

— Продолжай, — попросил я.

— Это просто ощущение, — продолжила Клара, закидывая ногу на ногу и снова откидываясь назад, глядя на оживлённые улицы внизу. — Но у меня не сложилось впечатления, что она действительно хочет стать президентом. У неё на уме что-то другое, что-то большее. Её реакция на мою поддержку была почти… удовлетворённой. Словно что-то неизбежное уже запущено, а моя помощь — всего лишь приятный бонус.

— Неизбежное? — повторил я, чувствуя, как мысли ускоряются. — Значит, ты думаешь, у неё есть другая цель?

— Она держит карты очень близко к груди. Слишком близко. Дело не в том, что ей безразлично президентство, просто это может быть не её конечная цель. Словно она ждёт, когда на место встанет что-то другое.

— Есть идеи, что именно?

— Кто знает~ Большая часть того, что я сказала — всего лишь мои догадки, так что можешь отнестись к этому с долей скепсиса~

«Эта женщина слишком мелочная…»

— Ах, тебе не нужно беспокоиться о том, что тебя втянут, — успокоила меня Клара с хитрой улыбкой. — Я позаботилась о том, чтобы полностью вырезать тебя из всех информационных цепочек, так что пока ты в безопасности от её списка подозрений. Хотя если она начнёт копать сама, всё может быть иначе~

Я кивнул и с облегчением тихо вздохнул.

Честно говоря, я бы не возражал, если бы Дороти сама вызвала меня и я смог бы лично разобраться в её намерениях.

Единственная причина, по которой я до сих пор этого не сделал — я хотел понаблюдать за её действиями. Посмотреть, выберет ли она добровольно свою судьбу, ту самую, что в игре привела её к падению.

Но теперь, когда события развивались именно так, Дороти становилась для меня ещё более загадочным персонажем.

Если слова Клары верны, можно с уверенностью сказать, что у Дороти на эти выборы был более глубокий план.

В игре она превратилась в злодейку после того, как позорно проиграла пост президента принцессе Сноу или одной из главных героинь, которых поддерживал Лукас.

Это поражение сделало её недовольным «мид-боссом» истории, который внезапно стал злым просто ради зла — и это никогда не имело для меня особого смысла.

А сейчас, даже после того, как я дал ей шанс избежать этой судьбы через поддержку Клары, создавалось впечатление, что она собирается всё это отбросить.

Словно она намеренно собиралась передать возможность кому-то другому и сознательно уйти из центра внимания.

И если моя догадка верна, то этот «кто-то» был довольно близок ко мне…

« этого не может быть, да?»