Фантастическая Ведьма…

Такое звание получали маг, установившие контакт с миром за пределами физической реальности — местом, которое часто называли Срединным миром.

На протяжении веков учёные и практики тайных искусств верили, что мир делится на три отдельных царства: небесный мир наверху, наш мир, где обитают смертные, и бездну внизу — царство тьмы и вечного покоя.

Эта триада лежала в основе всего понимания маны и магии.

Небесный мир считался обителью богов и божественных существ — местом чистого, незапятнанного света.

Наша мир, где существовали люди, животные и растения, был физическим миром — осязаемой реальностью, где в бесконечном цикле разворачивались жизнь и смерть.

А внизу таилась бездна — царство теней и отчаяния, где, как говорили, души проклятых блуждали в вечных муках.

Многие годы это простое представление о мире оставалось незыблемым.

Именно так учили в академиях и шептали в коридорах власти.

До тех пор, пока не было сделано открытие куда более глубокое — высшие измерения, царства, превосходящие простую трёхчастную структуру, в которую все верили.

Эти измерения были не просто дополнительными слоями реальности. Они были местами, где границы между фантазией и реальностью размывались, где невозможное становилось возможным.

Эти высшие измерения, известные под общим названием Фантастические Царства, не походили ни на что, что когда-либо представляли себе учёные.

Они существовали параллельно срединному миру, но при этом возвышались над ним способами, которые не поддавались обычному пониманию.

Здесь законы физики изгибались и ломались, а правили существа невообразимой силы — сущности, чья мощь могла соперничать с самими богами.

Фантастические Царства не подчинялись тем же правилам, что небесный или бездонный миры.

Это были земли чистого воображения, где самые дикие мечты и самые тёмные кошмары обретали форму.

Духи и фамильяры — существа, рождённые из самой сути магии — бродили по этим землям, каждый из них был столь же могущественен, сколь и загадочен.

Для смертных эти существа были сродни легендам, историям, передаваемым из поколения в поколение. Но для магов, осмелившихся установить с ними контакт, они были вполне реальны.

Дороти Гейл, бывшая президент студенческого совета академии, была персонажем, который претерпела драматическую трансформацию по мере развития истории.

Когда-то её называли гением с блестящим будущим, но в итоге она превратилась в одну из самых могущественных злодеек — трагическое падение, которое потрясло всех, кто её знал.

Дороти была не просто магом. Она была Фантастической Ведьмой — званием, которое получали те, кто прикоснулся к царствам за пределами физического мира и обрёл заключённую там древнюю силу.

Её потенциал был огромен и мог соперничать с легендарными фигурами вроде Алисы Холлоуэй — моей любимой героини в игре.

И Дороти, и Алиса, как считалось, обладали силой и потенциалом, чтобы достичь уровня Архимага — титула, означающего полное владение магией.

Будущее Дороти казалось предначертанным для величия.

Она была президентом студенческого совета — должность, которая внушала уважение и давала влияние внутри академии.

Её талант в магии был непревзойдённым, а лидерские качества лишь укрепляли репутацию.

Были все основания полагать, что она будет и дальше подниматься, в итоге став одной из самых могущественных и уважаемых магов в истории.

Её жизнь была полна возможностей, а путь казался светлым и успешным.

Однако по мере развития сюжета характер Дороти принял тёмный оборот, которого не мог предсказать никто — даже самые внимательные игроки.

В игре она стала злодейкой, обратившись к тёмной магии — магии, связанной с верой в ныне запечатанного Злого Бога Тьмы.

Это была табуированная, запрещённая и по своей природе разлагающая сила, которую большинство учений и практик считали недопустимой.

Никто не мог поверить, что Дороти когда-либо станет искать такую силу, не говоря уже о том, чтобы овладеть ею.

Вопрос, который не давал мне покоя, звучал так: почему?

Что могло толкнуть такую девушку, у которой было всё, на объятия столь злой силы?

Судя по моим личным взаимодействиям с Дороти и тому ограниченному знанию, которое у меня было из игры, не было никаких явных признаков, что она пойдёт по этому пути.

Её всегда изображали добросердечной, целеустремлённой и морально чистой.

В её характере не было ничего, что намекало бы на склонность ко злу.

Даже в сюжетных линиях игры не было ни единой подсказки, что однажды она падёт во тьму. Это не имело смысла — её превращение в злодейку произошло резко и без чёткой мотивации.

Но было одно, что выделяло характер Дороти — то самое, что и принесло ей титул Фантастической Ведьмы.

[Великий Волшебник страны Оз]

Фамильяр, с которым Дороти заключила контракт.

В конце гаремной концовки этот ублюдок появился бок о бок со злым богом Эребилом, хотя контракт, казалось, уже был расторгнут после того, как Дороти исчезла из картины…

Он не был финальным боссом, но…

«Этот ублюдок, похоже, и есть ключ ко всему…»

...

— Младший~!

Знакомый мелодичный голос прозвучал в сопровождении того самого узнаваемого, фирменного смеха.

На мгновение я совершенно потерялся, заворожённый её красотой, пока она грациозно спускалась с воздуха.

Её роскошные розовые волосы каскадом спадали вокруг, словно шёлковый водопад, на миг закрывая обзор и оставляя меня в благоговении перед открывшимся зрелищем.

Она аккуратно приземлилась на землю. Её спуск был таким плавным и контролируемым, что больше напоминал танец. Моё сердце, как всегда при виде неё, пропустило удар.

Вот она — Алиса Холлоуэй, моя любимая героиня из игры и моя чрезмерно жизнерадостная старшая.

Она быстро подошла ко мне с той самой тёплой улыбкой, к которой я так привык, и на ходу мягко сняла свою ведьмовскую шляпу.

Её глаза сияли тем теплом и энтузиазмом, которые могли осветить даже самые тёмные уголки мира.

— Давно не виделись, Сениор, — поприветствовал я её, стараясь сдержать собственное волнение.

— Хе-хе~ да, давно! Как ты поживаешь, Младший~?

Я не смог сдержать улыбки от её реакции.

Её энергия была заразительной, и я сразу почувствовал себя легко в её присутствии.

Она быстро села на стул прямо напротив меня. Её яркий характер сиял, как всегда. Казалось, будто с нашей последней встречи не прошло ни недели, хотя на самом деле минуло уже несколько.

Мы сидели на открытой террасе на втором этаже знаменитого кафе «Панда» — популярного места в академии.

Вид отсюда был потрясающим: перед нами раскинулись обширные территории академии, залитые мягким послеполуденным светом.

Кафе было наполнено студентами и персоналом, но в этот момент казалось, что вокруг нас только мы вдвоём.

— Ты могла бы просто воспользоваться парадным входом, знаешь ли, Сениор.

— Хе-хе~ не переживай, я здесь постоянная гостья. Персонал уже привыкли! — ответила она беззаботным смехом, отмахнувшись от моего замечания.

Почему-то я ей полностью поверил.

Официанты и персонал вокруг нас совершенно не обратили внимания на её нетрадиционный способ появления, продолжая заниматься своими делами, словно это был самый обычный день.

Обычно в коммерческом квартале академии большинство видов транспортной магии было строго запрещено — телепортация и полёт считались слишком опасными.

Но для Алисы правила, похоже, были скорее рекомендациями, которые легко обходились благодаря её обаянию и тому доверию, которое она здесь заслужила.

Дни шли, и академия бурлила от напряжения — выборы неумолимо приближались.

Обратный отсчёт уже начался, и на следующей неделе всё должно было развернуться именно так, как я и предполагал… по крайней мере, на это оставалась надежда.

События, которые сейчас набирали ход, были именно теми, что я ожидал, и идеально совпадали со сценарием игры.

Несколько дней назад тихо прошли главы [Акт 2, Глава 2: Ум и Игры] и [Акт 2, Глава 3: Выбор сторон], каждая из них прошла более сдержанно, чем я ожидал.

Сноу, Роуза и Дороти двигались по предписанным им путям, действуя в соответствии с ролями, которые им были уготованы в истории.

Их действия готовили сцену для приближающейся кульминации, подводя нас к концу второго акта — [Акт 2, Глава 4: Президент], который начнётся с выборов на следующей неделе.

Всё шло к ключевому моменту — полномасштабной битве умов и стратегий, где потери будут ощущаться особенно остро, особенно для Дороти.

Именно в этой главе она должна была окончательно закрепить за собой роль мини-босса — грозного противника, которого нужно преодолеть, прежде чем история перейдёт к [Акт 2, Глава 5: Героиня].

В той главе одна из главных героинь трагически попадёт под мстительный контроль финального босса акта — Великого Волшебника страны Оз, фамильяра самой Дороти.

События развивались в странном темпе — одновременно быстро и мучительно медленно.

Мои небольшие вмешательства в сочетании с едва заметными изменениями в поведении героинь держали меня в напряжении: я боялся, что история может выйти из-под контроля.

Но каким-то образом судьба умела стабилизировать курс и возвращать повествование на нужные рельсы.

Гилберт и Лукас сыграли важную роль, укрепив позиции Сноу в президентской гонке.

Их поддержка оказалась решающей и склонила чашу весов в её пользу.

Тем временем Дороти при расчётливой помощи Клары удалось обойти ожидаемое лидерство Роузы.

Это было неожиданное развитие, но учитывая то, на что намекала Клара в нашем последнем разговоре, поворот в действиях Дороти должен был проявиться совсем скоро.

Настоящий вопрос заключался в том, когда именно и насколько сильно это повлияет на исход.

— Очень редко ты вдруг зовёшь меня вот так, Младший~ — сказала Алиса, в её голосе звучала непривычная нервозность.

Она то и дело бросала на меня взгляды и тут же отводила глаза, словно что-то заставляло её необычайно стесняться.

Пальцы нервно накручивали кончики волос — редкое проявление тревоги.

Только тогда я обратил внимание на её наряд.

Сегодня она выглядела гораздо более нарядно, чем обычно, и стеклянный столик перед нами почти не скрывал вид.

Розовато-белый шарф прекрасно сочетался с её светло-розовыми волосами, а белое платье поверх блузки придавало ей изящества.

Немного короткая юбка открывала ровно столько, чтобы привлечь взгляд, но не перейти грань.

Особенно выделялся чёрный пояс с подвязками, который резко контрастировал с бледной кожей её ног, подчёркивая их линии.

Ансамбль был изысканным, но при этом провокационно соблазнительным — словно она одевалась с особой тщательностью. Но для чего?

Неужели она пыталась произвести на меня впечатление? Эта мысль промелькнула у меня в голове, пока я разглядывал её внимательнее.

То, как она ерзала, как нервно бегали её глаза — я никогда раньше не видел у Алисы такой стороны. Казалось, она пытается что-то сказать, но без слов.

— Младший… пожалуйста, перестань так смотреть! — голос Алисы слегка дрогнула, в нём слышалось смущение.

— Ах, да, прости мою невежливость, — быстро ответил я, отводя взгляд.

— Н-ничего страшного, если смотришь… просто не слишком долго! Хорошо?

«Так в чём тогда дело?»

Это была наша первая более-менее личная встреча после того инцидента с другими девушками несколько недель назад.

Конечно, мы иногда пересекались и перебрасывались парой фраз, но те разговоры были короткими и незначительными — просто мимолётные встречи, когда оба были заняты своими делами.

Динамика между нами изменилась, и, похоже, ни один из нас толком не знал, как теперь себя вести.

Алиса уже извинилась за всё, что произошло в тот день, дойдя до того, что заставила своего верного Чешира вылизать мне ноги в чрезмерно театральном жесте прощения.

Это было странно даже по меркам эксцентричной Алисы, но, возможно, вполне в её стиле.

Чешир, этот вечно озорной кот, заслуживал выговора, хотя наказание вышло скорее забавным, чем действенным.

Между нами не осталось обид и недосказанности.

И всё же внезапный зов с моей стороны, должно быть, показался Алисе странным — словно она пыталась наверстать упущенное… или же скрывала что-то ещё.

Воздух между нами был густым от неловкого напряжения, к которому мы оба не привыкли, и я почувствовал необходимость разрядить обстановку.

— Сениор, ты сегодня выглядишь сногсшибательно, — сказал я, надеясь, что комплимент немного смягчит атмосферу.

Щёки Алисы вспыхнули, она отвернулась, явно смущённая.

— П-правда? Хи~ т-такие комплименты старшей не принесут тебе дополнительных баллов, знаешь ли? — её попытка ответить игриво получилась очень милой, но дрожь в голосе выдала настоящие чувства.

Я мысленно усмехнулся, забавляясь её реакцией.

«Дополнительные баллы, значит?»

Какие ещё баллы она имела в виду? Не то чтобы Алиса могла поставить мне зачёт, но вот мы здесь — играем в эту странную игру лести и скромности.

— И-и зачем ты вдруг позвал меня на встречу, Младший? Я-я хочу сказать, у меня очень плотный график, знаешь ли~ — запинаясь, проговорила Алиса, явно пытаясь увести разговор от неловкого напряжения.

Её щёки всё ещё горели мягким румянцем, который только подчёркивал нервозность.

Пытаясь вернуть контроль над ситуацией, она вдруг хлопнула в ладоши — достаточно громко, чтобы привлечь моё внимание, — и подозвала официантку.

Но плотный график?

Это была прозрачная ложь.

После роспуска прежнего студенческого совета расписание Алисы было практически пустым.

Единственное реальное обязательство, которое у неё теперь оставалось — это редкие визиты в фантастический мир Белой Королевы, где она разбиралась с очередным возникшим там хаосом.

Я знал практически всё о её графике, вплоть до того, в какие часы силы Белой Королевы наиболее слабы и менее всего склонны устраивать неприятности.

В ближайшие несколько недель таких вмешательств будет минимум, так что у Алисы было полно свободного времени.

Было почти забавно наблюдать, как она неловко пытается прикрыть свою застенчивость отговоркой о загруженном расписании. Мне пришлось сдерживать улыбку от её очевидной уловки.

— Ну, я хотел кое-что с тобой обсудить, Сениор, — ответил я, решив пока подыграть.

— Обсудить? — переспросила Алиса, её любопытство сразу же разгорелось, и она слегка подалась вперёд.

— Да… и, возможно, попросить о небольшой услуге, — продолжил я, внимательно наблюдая за её реакцией.

Глаза Алисы слегка сузились, на лице промелькнуло подозрение.

Но через мгновение выражение смягчилось, и она склонила голову набок в своей привычной милой манере.

— Я не знаю, какую именно услугу просит у меня Младший, но как твоя замечательная Сениор я с радостью выполню её в меру своих сил! — гордо заявила она, положив правую руку на грудь, словно давая клятву.

Я улыбнулся её милой реакции. Не знаю, сколько именно Алиса будет готова рассказать, но как ближайший к Дороти персонаж она была лучшим источником информации, на который я мог рассчитывать.

— Не могла бы ты рассказать мне всё, что знаешь о президенте Дороти, Сениор?

Как только эти слова сорвались с моих губ, я заметил резкую перемену в поведении Алисы.

Её золотые глаза, обычно такие яркие и тёплые, потемнели от серьёзности, которую я редко у неё видел.

Лёгкая, беззаботная атмосфера, царившая всего несколько мгновений назад, мгновенно испарилась, сменившись ощутимым напряжением.

«Я сказал что-то не то?»