— Чешир, помоги мне, пожалуйста!

Голос Алисы прозвучал с редкой ноты отчаяния.

В одной из комнат на верхних этажах Киллиан Холла — общежития, предназначенного для лучших студентов академии, — разворачивалась настоящая катастрофа.

Обычно аккуратная и опрятная комната теперь находилась в полном беспорядке.

Одежда была разбросана повсюду, туфли валялись как попало, а розововолосая девушка, обычно собранная и грациозная, пребывала в состоянии, которое можно было описать только как модный кризис.

Лицо Алисы представляло собой вихрь эмоций — возбуждение, сожаление, тревога и странная смесь счастья с неуверенностью. Она лихорадочно примеряла наряд за нарядом.

Каждая вещь получала быструю оценку, после чего отбрасывалась в сторону в поисках того самого «правильного» образа.

Её обычно яркие и искрящиеся розовые волосы теперь слегка растрепались от спешки, обрамляя лицо, пылающее нервной энергией.

Она двигалась с почти панической скоростью, руки слегка дрожали, пока она возилась с пуговицами, молниями и лентами.

Это была совсем не та собранная и уверенная в себе Алиса Холлоуэй, которую все знали.

Её фамильяр Чешир парил неподалёку, его голова висела в воздухе, а на лице застыла смесь веселья и лёгкого беспокойства.

— Вот поэтому я и говорил ей два года назад, чтобы она набралась опыта, — задумчиво произнёс Чешир с дразнящей интонацией.

— А теперь посмотрите на неё — нервничает, как девчонка~ — он слегка покачал головой, глядя на свою хозяйку с нежностью и лёгким раздражением.

В его глазах Алиса всегда была эксцентричным гением, зрелой и уверенной женщиной, которая с достоинством встречала любые вызовы.

А сейчас она выглядела просто молодой девушкой — растерянной и взволнованной, словно готовилась к своему первому свиданию.

Рядом с ним стояла Санья, личная горничная Алисы, и тихо наблюдала за происходящим с похожим беспокойством.

Её руки были заняты огромной горой одежды, которую Алиса в панике отшвыривала в поисках идеального наряда.

Санья кивнула, соглашаясь с замечанием Чешира, её глаза смягчились от понимания. Редко ей доводилось видеть свою госпожу в таком состоянии, и это зрелище трогало её за душу.

— Я никогда не видела, чтобы молодая госпожа так себя вела, — тихо произнесла Санья, наблюдая, как Алиса мучается с выбором одежды.

— Ну, это же её первое свидание~ — ответил Чешир, лениво паря в воздухе с улыбкой, в которой сквозили и веселье, и гордость.

Глаза Саньи слегка расширились.

— То есть молодая госпожа наконец-то нашла того, кто ей по-настоящему интересен?

— Да~ — мурлыкнул Чешир игривым тоном. — И он довольно милый и сильный человек.

— Это, случайно, не тот самый человек? — спросила Санья, сразу подумав о единственном юноше, с которым Алиса вела себя иначе, чем со всеми остальными, и который в последнее время занимал почти все её мысли.

— Да~ — подтвердил Чешир, улыбка на его лице стала ещё шире, словно он делился восхитительной тайной.

Санья невольно улыбнулась, хотя в улыбке сквозила лёгкая грусть.

— Как мило… Значит, молодая госпожа наконец-то открыла своё сердце, да? — она слегка шмыгнула носом, в глазах блеснули слёзы.

Уже много лет она служила Алисе, наблюдая, как та идёт по жизни со своей уникальной смесью гениальности и эксцентричности.

Но несмотря на все достоинства госпожи, Санья всегда беспокоилась, найдёт ли та когда-нибудь человека, который сможет по-настоящему понять её и соединиться с ней сердцем.

Алиса была необыкновенной девушкой.

Её ум был острым, таланты — непревзойдёнными, а характер часто приводил окружающих либо в восхищение, либо в полное недоумение.

Было редкостью, чтобы кто-то смог привлечь её интерес, не говоря уже о сердце.

И вот, похоже, этот момент настал. Санья была искренне рада, но в то же время испытывала лёгкое беспокойство за молодого человека, которому удалось завоевать сердце Алисы.

Любить такую девушку, как Алиса, наверняка станет настоящим приключением — полным вызовов и неожиданностей на каждом шагу.

— Эй, вы двое! Этот вариант хорош? Или лучше вот этот… Нет, может, этот? — голос Алисы прервал размышления Саньи, возвращая её в реальность.

Алиса стояла посреди комнаты, поднимая перед зеркалом разные наряды.

— Ааа~! Я ничего не могу решить!

Санья и Чешир обменялись понимающими взглядами.

Было что-то трогательное в том, чтобы видеть обычно уверенную и собранную ведьму такой растерянной и взволнованной.

Это была та сторона Алисы, которую мало кто видел — более человечная, более уязвимая.

Видя, как Алиса так нервничает, Чешир, если честно, был в восторге.

В конце концов, всё это зрелище было крайне забавным для озорного фамильяра.

Его обычно спокойная и эксцентричная хозяйка наконец-то перестала просто ждать и наблюдать.

Теперь она действовала — хватала представившуюся возможность.

Чешир, как тонкий наблюдатель человеческих эмоций, прекрасно понимал, что приглашение Райли на эту встречу было скорее о чём-то серьёзном — обсуждении или просьбе о помощи, — а вовсе не о романтическом свидании.

В поведении Райли не было ни намёка на флирт, который обычно сопровождает предложение о свидании.

Но Чешир решил, что его хозяйке совсем не обязательно знать эту деталь.

Пусть думает, что хочет — так будет только интереснее.

«Моя дорогая хозяйка, ты слишком наивна для своего же блага…»

Их отношения развивались рывками, часто сбиваясь с пути из-за хаоса академической жизни и той невольной притягательности, которой Райли, казалось, обладал по отношению почти ко всем девушкам.

Алиса, несмотря на своё обаяние и уникальные качества, заметно отставала в «рейтинге» в сердце Райли.

Чешир это заметил, и ему это не нравилось. Нужно было что-то менять.

Кому какое дело, что технически это не свидание?

Чеширу нужно было просто сделать так, чтобы оно им стало.

Он уже представлял: Алиса в тщательно подобранном наряде, с растущей уверенностью, идёт рядом с Райли, разговаривает с ним часами, а тот, возможно, слишком плотный, чтобы понять, что происходит.

Идеальная возможность склонить чашу весов в пользу Алисы.

Чешир не знал точных намерений Райли относительно этой внезапной встречи и, честно говоря, не особо ими интересовался.

Важно было лишь то, что у него появился шанс помочь своей хозяйке подняться в сердце Райли.

С хитрой улыбкой Чешир решил сделать всё возможное, чтобы этот вечер запомнился Алисе как нечто особенное.

Было ли это свиданием в планах Райли или нет — не имело значения. К концу вечера Чешир позаботится, чтобы и Алиса, и Райли воспринимали его именно так.

— Алиса, раз уж это твоё первое свидание, почему бы не выложиться по полной? — предложил Чешир, в глазах плясали искорки веселья, он едва сдерживал смех.

— По полной? — растерянно переспросила Алиса, моргая. Она не совсем поняла, что имел в виду Чешир, но озорной блеск в его глазах заставил её занервничать.

— Да~ — мурлыкнул Чешир, улыбка стала ещё шире. Он повернулся к Санье, которая как раз аккуратно складывала разбросанную одежду.

Одного взгляда хватило, чтобы Санья поняла замысел Чешира. Она кивнула с решительной улыбкой.

— Я обязательно подчеркну женственные чары молодой госпожи! — заявила она, глаза загорелись от возбуждения.

Не теряя ни секунды, она схватила самое красивое платье, которое смогла найти — глубокое белое платье, которое переливалось, словно под ярким небом, — и быстро принялась снимать с Алисы голубое платье, в котором та была.

— С-Санья, п-подожди! — запротестовала Алиса, щёки вспыхнули, но Санья и слушать не хотела.

Горничная слишком долго ждала этого момента — возможности наконец показать скрытую красоту своей госпожи, которую обычно скрывали практичные и мешковатые магические одежды.

Руки Саньи двигались с профессиональной точностью, возбуждение было почти осязаемым, пока она представляла конечный результат.

Алиса, обычно больше сосредоточенная на магических исследованиях и обязанностях, никогда по-настоящему не уделяла внимания своей внешности.

Но Санья знала лучше.

Под теми мантиями и слегка растрёпанными волосами скрывалась красота, способная заставить сердце любого мужчины пропустить удар.

И сегодня она собиралась выставить чары Алисы во всей красе.

С каждым снятым слоем одежды решимость Саньи только крепла. Она тщательно подбирала аксессуары, подчёркивающие естественные черты Алисы: изящные серьги, ловящие свет, серебряное ожерелье, лежащее чуть выше ключицы, и элегантные каблуки, добавляющие нужную высоту.

Глубокая белая блузка в сочетании с белым платьем идеально обрисовывала фигуру Алисы, подчёркивая изгибы, но не переходя грань.

Ткань мягко струилась, придавая ей почти эфирный вид.

— Санья, ты уверена, что это не слишком? — неуверенно спросила Алиса, глядя на своё отражение в зеркале.

Девушка в зеркале была почти неузнаваема.

Это была уже не просто маг или студентка — это была женщина, готовая встретить мир, уверенная и изящная.

— Совсем нет, молодая госпожа, — ответила Санья с довольной улыбкой. — Именно так и должна выглядеть на первом свидании. Вы заслуживаете сиять.

Чешир парил рядом с Алисой, широко улыбнулся, любуются преображением.

— Идеально. Теперь никто не сможет отвести от тебя глаз. Особенно Райли.

Сердце Алисы пропустило удар при упоминании имени Райли, и она почувствовала смесь возбуждения и нервозности.

...

Алиса была полна решимости сделать эту встречу с Райли идеальной.

Пока она летела сквозь холодный зимний воздух, её волнение росло с каждым мгновением, приближающим её к кафе, куда пригласил Райли.

Сердце колотилось, мысли наполняли предвкушение и нервозность.

«Младший в тот день был довольно смелым~»

Воспоминание снова и снова прокручивалось в голове — внезапная, неожиданная смелость Райли. То, как он схватил её за руку — мягко, но уверенно, — и та интенсивность во взгляде, когда он смотрел на неё.

Это было не просто приглашение. В нём чувствовалось что-то более глубокое, искреннее и серьёзное.

Прошло уже так много времени с тех пор, как они нормально разговаривали, особенно после того напряжения с другими девушками вокруг него.

Но теперь у неё появился шанс, и она не собиралась его упускать.

Мысли Алисы были вихрем эмоций — возбуждение, надежда и лёгкая тревога.

Алиса никогда не была из тех, кого легко захлёстывают чувства, но сейчас всё было иначе.

Это был Райли.

Это был тот самый младший, которому удалось разбудить в ней то, что она давно не чувствовала.

Холодный воздух покалывал кожу, но это было ничто по сравнению с теплом, которое разливалось внутри.

Райли был для Алисы особенным человеком — тем, кому было суждено сыграть важную роль в её жизни.

Он был не просто ещё одним человеком в её мире. Он был тем, кто должен был стать её спасителем, тем, кому она должна была доверять безоговорочно.

Согласно пророчеству, у Райли было «Розовое Сердце» — символ, который глубоко резонировал с путём, предначертанным Алисе Белой Королевой.

Королева сказала ей, что тот, в ком есть розовый цвет, — именно тот, с кем она должна быть, тот, кто должен принадлежать ей.

Однако её чувства к Райли были далеко не простыми. Мысли и эмоции запутались в клубке неопределённости.

Было ли это притяжение настоящим или всего лишь следствием пророчества и возложенных на неё ожиданий?

Была ли эта привязанность реальной или просто результатом любопытства и влияния тех, кто её направлял?

Одно, однако, было кристально ясно: мысль о том, что её суженый может достаться другой, была ей крайне неприятна.

Внутри неё поднималась собственническая ревность каждый раз, когда она представляла Райли с кем-то другим — чувство, которое она не могла легко отбросить.

«Райли… важен для меня… и это мой шанс!»

Это была её возможность не только подтвердить его место в своей жизни, но и понять, кто такой Райли на самом деле и какую роль он сыграет в её будущем.

Связь между ними была больше, чем просто пророчество. Это было нечто, что ей нужно было исследовать и полностью осознать.

— Младший~! — позвала она, голос лёгкий, но полный эмоций.

Наконец добравшись до кафе, сердце Алисы пропустило удар, когда она увидела Райли, сидящего на балконе.

Его синие глаза мерцали в зимнем свете, а золотые волосы, подсвеченные лучами солнца, делали его ещё более притягательным.

Словно весь мир вокруг потускнел, оставив только их двоих в этом мгновении.

Дыхание слегка перехватило, когда она разглядывала его — такого собранного, такого естественно красивого.

— Очень редко ты вдруг зовёшь меня вот так, Младший—

— Ах да, прости, что внезапно отнимаю твоё драгоценное время, Сениор, — сказал Райли искренним голосом.

— Ничего страшного… — ответила Алиса, хотя голос слегка дрогнул, пока она поспешно занимала место.

Когда она села, по телу разлилась волна тепла, которая с каждой секундой становилась всё сильнее.

Дело было не только в холодном зимнем воздухе — настоящей причиной был пристальный взгляд Райли.

Она чувствовала, как его глаза скользят по ней, и это заставляло сердце биться совсем не так, как она ожидала.

Уши покраснели, щёки залились румянцем смущения.

Райли не делал ничего неприличного. Наоборот, его взгляд был почти… нежным. Но даже так быть объектом такого внимания было очень волнительно.

«Неужели совет Чешира сработал?»

Алиса мельком взглянула вниз на своё платье.

Санья и Чешир уверяли, что ни один мужчина не сможет остаться равнодушным в этом наряде.

«Может, и правда работает?»

На её губах почти появилась улыбка, хотя она изо всех сил старалась сохранить спокойное выражение лица.

Ей нравилось, когда он так на неё смотрел… в его взгляде было что-то тёплое, почти любящее, хотя она не могла точно понять, почему это заставляет её чувствовать себя именно так.

И всё же для её девичьего сердца это было немного слишком.

— Младший… пожалуйста, перестань так смотреть! — наконец выпалила она, голос был смесью застенчивости и мягкого упрёка.

— Ах, да, прости мою невежливость, — быстро ответил Райли, выходя из оцепенения.

— Н-ничего страшного, если смотришь… просто не слишком долго! Хорошо? — запинаясь, проговорила Алиса, на миг отводя взгляд, не в силах долго смотреть ему в глаза.

Сердце колотилось, и она не могла избавиться от странной смеси эмоций — возбуждения, нервозности и чего-то более глубокого, что она всё ещё пыталась понять.

Это было её первое свидание в жизни, и в голове до сих пор звучал голос Чешира, советовавшего не торопиться и наслаждаться каждым моментом.

Он говорил ей вести лёгкую беседу, поддерживать разговор и стараться продлить время вместе. Но сейчас, сидя напротив Райли, она впала в панику.

«Я не знаю, что сказать!» — лихорадочно думала Алиса, сердце стучало как бешеное. «Что мне вообще делать?!»

Её уверенность в основном держалась на вере, что Чешир будет рядом и поможет провести всё свидание.

Но этот «проклятый фамильяр», как она теперь мысленно его называла, бросил её в последний момент.

Он придумал какую-то отговорку, что Райли якобы не очень любит его присутствие — что было правдой, — но учитывая их контракт, он хотя бы мог отправить ей телепатическое сообщение или совет. Вместо этого она осталась один на один с ситуацией.

«Надо срочно что-то придумать~!»

Мысли кружились в отчаянии. Молчание между ними затягивалось, и Алиса боялась, что неловкость укоренится, если она ничего не скажет.

Она уже открыла рот, готовая выпалить какую-нибудь ерунду, лишь бы разрядить обстановку, но прежде чем успела, голос Райли прервал тишину.

— Сениор, ты сегодня выглядишь потрясающе красиво, — искренне и восхищённо сказал Райли.

Сердце Алисы пропустило удар.

«П-почему он вдруг делает мне комплимент?» — подумала она, щёки вспыхнули глубоким румянцем. Она быстро отвела взгляд, пытаясь скрыть смущение.

Комплименты и похвала были обычным делом в её жизни — она привыкла, что люди восхищаются её красотой и талантами. Но на этот раз слова Райли звучали… иначе. Они задели какую-то струну глубоко внутри, заставив почувствовать себя уязвимой, как никогда раньше.

— П-правда? Хи~ т-такие комплименты старшей не принесут тебе дополнительных баллов, знаешь ли? — ответила Алиса, голос слегка дрогнул, пока она пыталась вернуть самообладание.

Короткий смешок Райли помог немного разрядить напряжение, позволив Алисе немного успокоиться.

Она понимала, что нельзя позволять нервам взять верх, иначе неловкость вернётся и всё станет ещё сложнее.

— И-и зачем ты вдруг позвал меня на встречу, Младший? Я-я хочу сказать, у меня очень плотный график, знаешь ли~ — попыталась она звучать естественно, но лёгкая дрожь в голосе выдала и возбуждение, и нервозность.

Выражение лица Райли стало серьёзным. Его глубокие синие глаза встретились с её взглядом с такой интенсивностью, что сердце заколотилось ещё сильнее.

Розоватый оттенок, который она всегда ощущала в нём, казалось, закружился в воздухе между ними, наполняя пространство теплом и напряжением.

Она чувствовала вес его взгляда, словно он видел её насквозь, и это только усиливало предвкушение.

— Ну, я хотел кое-что с тобой обсудить, Сениор, — начал Райли, голос был ровным, но с подтекстом, от которого пульс Алисы ускорился ещё сильнее.

— Обсудить?

Неужели речь о их отношениях? Неужели Чешир был прав насчёт интереса Райли к ней? От этой мысли возбуждение вскипело внутри, едва не переполняя её.

— Да… и, возможно, попросить о небольшой услуге, — добавил он, ещё больше разжигая её любопытство.

— Я не знаю, какую именно услугу просит у меня Младший, но как твоя замечательная Сениор я с радостью выполню её в меру своих сил! — гордо заявила Алиса, сердце громко стучало в груди.

Но следующие слова Райли обрушились на неё, словно ушат холодной воды.

— Не могла бы ты рассказать мне всё, что знаешь о президенте Дороти, Сениор?

Дыхание Алисы на мгновение остановилось.

«Д-Дороти… почему он сейчас говорит о другой женщине?»

Это должно было быть их свиданием…

«Почему он вдруг спрашивает про президента?»

«Неужели… он интересуется ею?»

Возбуждение, которое только что росло внутри, резко сменилось лёгким разочарованием.

Её золотые глаза потемнели… пока она снова сканировала сущность Райли…

— Почему ты интересуешься президентом, Райли?

Сама того не осознавая, слова, которые сорвались с её губ, прозвучали как угроза — такую Райли ещё никогда от неё не слышал.