— Почему ты интересуешься президентом, Райли?

Золотые глаза Алисы сузились, тёплый свет в них потускнел и сменился более тёмным, напряжённым оттенком.

Её голос, обычно лёгкий и игривый, приобрёл холодную нотку, от которой по спине пробежал мороз.

Слова прозвучали гораздо холоднее, чем я ожидал.

Что происходит?

Внезапная перемена в поведении Алисы застала меня врасплох.

Неужели расспросы о президенте Дороти — для неё настолько чувствительная тема?

То, как она сейчас на меня смотрела, совсем не походило на простое любопытство. Здесь было что-то глубже, и я не понимал, что именно.

Между ней и президентом произошло что-то, о чём я не знаю?

В том сценарии, который я помнил, такого не было — по крайней мере, не в обычной временной линии. Но в этой искажённой версии событий могло случиться всё что угодно.

И всё же напряжение между нами сейчас ощущалось странно личным, почти как будто её вопрос был тонкой угрозой.

Я сглотнул, внезапно осознав, насколько деликатным стал этот разговор.

Обычно Алиса отвечала на большинство вопросов со своей привычной жизнерадостностью, особенно если речь шла о вкусных сплетнях или внутренней информации.

Она бы улыбнулась, поддразнила и с удовольствием углубилась в детали, превратив любую тему в лёгкую беседу.

Это была та Алиса, которую я знал и по игре, и в реальной жизни.

«О, президент~?» В игре она обычно отвечала на такой вопрос беспечным тоном и с радостью рассказывала о репутации и роли Дороти в академии. «Конечно, я расскажу тебе всё!»

Но сейчас… всё было иначе. Её настроение сбилось, и я невольно почувствовал, что случайно наступил на что-то гораздо более серьёзное, чем рассчитывал.

Пытаясь скрыть растущее напряжение, я тщательно подбирал слова:

— Я просто искренне любопытствую насчёт бывшей президентши, понимаешь? Ты же знаешь, что она снова баллотируется в президенты в этом семестре, верно? Мне просто интересно, почему она решила это сделать, особенно с её плотным графиком на выпускном курсе. Говорят, лучший способ понять человека — это узнать его прошлое, правда?

Глаза Алисы оставались прикованы ко мне. На мгновение я даже не был уверен, как она отреагирует. Напряжение между нами сгущалось, и у меня было чёткое ощущение, что разговор уходит в сторону, к которой я совершенно не готов.

— …То есть ты просто любопытствуешь, почему она снова выдвинула свою кандидатуру на пост президента студенческого совета? — спросила Алиса, голос стал чуть резче, но всё ещё сохранял самообладание.

Я кивнул, стараясь сохранять как можно более непринуждённый тон.

— Да.

— И ничего больше… например, узнать её получше?

Я чувствовал, что за её словами скрывается нечто больше, словно она выуживала конкретный ответ.

— Ну, в каком-то смысле я действительно хочу узнать её лучше, но в первую очередь меня интересует, что заставило её снова баллотироваться…

Глаза Алисы сузились ещё сильнее.

— Значит, ты ею не интересуешься?

— Ну, знаешь… в романтическом плане…?

— С какой стати мне ею интересоваться?

— Хм… — выражение лица Алисы не смягчилось. Более того, мой ответ, похоже, произвёл обратный эффект и заставил её ещё глубже задуматься.

Она прищурилась, внимательно изучая моё лицо, словно искала ложь, о которой я сам не подозревал.

Но через несколько мгновений она глубоко вздохнула, и на краткий миг её дыхание превратилось в облачко пара в холодном зимнем воздухе.

Она словно ушла в себя, плечи слегка расслабились, когда она выдохнула с лёгкой покорностью.

— Наверное, это всё-таки младший… чего я вообще ожидала… — тихо пробормотала она, почти себе под нос, в голосе сквозило разочарование. Перемена в её поведении была едва заметной, но я её почувствовал, и мне это не понравилось.

Я приподнял бровь, пытаясь снова поймать её взгляд.

— Почему у меня такое ощущение, что ты сейчас меня оскорбляешь, Сениор?

Она тихо рассмеялась, но в смехе была острая нотка.

— Может, потому что так и есть?

С её лёгким поддразниванием и смехом напряжение, которое я чувствовал раньше, мгновенно рассеялось, и рядом со мной снова оказалась та самая чрезмерно жизнерадостная Сениор, которую я так хорошо знал.

Несмотря на недавнее разочарование, она, похоже, быстро от него отмахнулась и с привычной мягкой улыбкой и энтузиазмом переключилась на другой тон.

— Ладно~~ раз ты о-о-очень любопытствуешь насчёт Президент~ ПРЯМО СЕЙЧАС~! Я с радостью расскажу тебе всё, что знаю, так что слушай внимательно, хорошо? — её голос стал почти певучим, поддразнивание отодвинуло неловкость в сторону.

— …Да, — ответил я.

— Но~ просто так я ничего рассказывать не буду~ Информация — это ценность, знаешь ли,младший!

Глаза мои слегка сузились.

— И чего ты хочешь?

Улыбка Алисы стала ещё шире, в золотых глазах заплясал озорной огонёк, словно она только и ждала этого момента.

С внезапным всплеском магической энергии она ловко потянулась, одним движением запястья притянув меню со стойки внизу. Открыв его на разделе десертов, она провела пальцами по строчкам с таким намерением, что у меня упало сердце.

— Я хочу всё, что здесь есть~ — заявила она, в голосе звучала игривая угроза, а на лице застыла улыбка, которая совсем не была невинной. Она давила — и довольно жёстко.

Я моргнул в полном недоумении.

— С-Сениор, ты же не сможешь съесть всё э—

— Смогу! — перебила она, улыбка стала ещё шире. — Ну что, каков твой выбор? Заплатишь за все эти вкусные тортики или уйдёшь с пустыми руками и без единой крупицы информации?

Я мысленно вздохнул, прекрасно понимая, что спорить с Алисой сейчас бесполезно. Блеск в её глазах ясно говорил, что она уже победила, а мой кошелёк стал очевидной жертвой в этой битве.

— Похоже, мой бюджет в этом месяце получит серьёзный удар… — тихо пробормотал я, уже представляя дыры в карманах, и неохотно сдался.

Алиса, явно довольная своей победой, просияла, словно только что провернула величайшее ограбление в истории.

— Отлично! Я знала, что ты поймёшь, младший! А теперь давай закажем тортики, а потом поговорим обо всём, что касается Дороти~

16:11

Каким-то образом Сениор Алиса превратила мою простую просьбу об информации в настоящее пиршество из тортов, и пути к отступлению не было.

Это была та самая Алиса, которую я знал — игривая, хитрая и всегда находящая способ сделать всё чуть-чуть интереснее.

Я понимал, что Алиса сейчас ведёт себя немного неразумно, требуя целое пиршество из тортов в обмен на информацию, но учитывая то, что я мог получить, это была небольшая цена.

Если я смогу выудить хотя бы кроху сведений о Дороти от человека, который так близок к ней, как Алиса, это будет бесценно.

А кроме самой Дороти, я, возможно, смогу узнать больше и об Озе — загадочном существе, с которым она заключила контракт ещё на первом курсе.

Согласно описанию персонажа в игре, Дороти успешно призвала легендарного Великого Волшебника Оза во время занятия по призыву фамильяров.

Этот момент был поистине легендарным — призыв, который потряс всю академию.

Оз был не просто обычным фамильяром. Его сила, мудрость и загадочность делали его одним из самых могущественных существ, когда-либо появлявшихся в истории академии.

Для Дороти контракт с Озом стал поворотным моментом в её магическом пути и окончательно закрепил за ней репутацию выдающегося мага.

Если я смогу узнать больше о природе их связи, то, возможно, лучше пойму мотивы Дороти — особенно теперь, когда она снова баллотируется в президенты студенческого совета.

В конце концов, человек с таким мощным фамильяром, как Оз, наверняка имеет амбиции, которые выходят далеко за рамки видимого.

А если Алиса сможет поделиться хоть какими-то деталями об их дружбе или о том, что движет Дороти, я смогу начать складывать более чёткую картину её намерений.

После того, как Алиса с восторгом заказала почти всё из меню, мой кошелёк фактически опустел.

Её весёлая улыбка резко контрастировала с тихим отчаянием на моём лице.

Мы продолжали лёгкую беседу, хотя внутри я тихо оплакивал значительные финансовые потери.

Алиса явно наслаждалась моментом, звонко смеялась, игриво поддразнивала меня и уводила разговор в разные стороны.

Она говорила о Дороти, как я и надеялся, но чем больше я слушал, тем яснее становилось, что почти всё, что она рассказывает, я уже знал из игры.

Алиса просто дразнила меня, играла в свои маленькие игры, делая вид, будто знает гораздо больше, но в итоге ничего по-настоящему нового не сообщила.

Когда наша беседа подходила к концу, я не мог отделаться от глубокого разочарования.

Желудок сводило от сожаления — я потратил целое состояние на торты и почти ничего не получил взамен.

Я не узнал ничего ценного ни о Дороти, ни об Озе, ни даже о самой Алисе. Если честно, я потерял гораздо больше, чем приобрёл.

Я сидел, глядя на пустые тарелки и опустевшие чашки, и размышлял о своих усилиях.

«Да уж… за всё это время я не узнал абсолютно ничего нового…»

«И ещё большую часть денег потерял.»

— Ха-ха-ха… — я выдавил из себя смех, хотя он прозвучал совершенно пусто.

Может, все эти попытки спасти Дороти были ошибкой с самого начала.

— Почему ты вдруг засмеялся, младший~?

— Ничего…