«Это твоё?»

«Да, так что отдай его мне прямо сейчас».

Я стоял в полном недоумении от абсурдности происходящего. Становилось очевидно, что это не просто недоразумение. Эта девушка с её бесстыдной манерой и непоколебимой решимостью была твёрдо уверена, что книга принадлежит именно ей.

Но как бы она ни настаивала, правда бросалась в глаза: книга не её. «Слёзы Хроноса» — уникальный предмет, который не был предназначен конкретно для её сюжетной линии, хотя позже в её истории она вместе с Лукасом найдёт свой собственный уникальный артефакт. Я покачал головой, пытаясь разрядить обстановку:

«Не думаю».

Её ответ последовал мгновенно и очень резко, с явным раздражением в голосе:

«Чтооо? О чём ты вообще? Эта книга моя! Отдай её сейчас же!»

Несмотря на её напор, ситуация казалась мне скорее комичной, чем серьёзной. Было очевидно, что она искренне верит в свои слова, несмотря на все очевидные противоречия.

Но с другой стороны — она всегда следовала своим убеждениям, какими бы странными они ни казались.

Я взглянул на обложку книги, и тут она внезапно вскрикнула:

«А, стой, не смотри!»

Её щёки вспыхнули от смущения.

Но было уже поздно. Любопытство взяло верх, и я не удержался — посмотрел внимательнее.

Увернувшись от её неудачной попытки выхватить книгу, я едва сдержал смех и прочитал вслух:

«Как завоевать сердце друга детства…?»

Осознание накрыло меня, и я с лёгким удивлением приподнял бровь.

«Так это действительно не те "Слёзы Хроноса", которые я искал?»

Я пробормотал про себя, чувствуя явное разочарование.

«Но цвет и обложка были точь-в-точь как в игре…»

Несмотря на полное совпадение внешнего вида, это оказалась какая-то случайная романтическая книжка.

«П-пожалуйста… отдай…» — голос Джаники дрожал от смущения, хотя злость всё ещё чувствовалась сквозь румянец на щеках.

Посетители библиотеки уже начали оборачиваться на шум, но она полностью их игнорировала, сосредоточив всё внимание на том, чтобы вернуть себе утраченное достоинство.

Она правда купила такую неловкую книгу?

Почему-то мне стало её даже немного жаль… Я знал, что она готова на всё ради сердца Лукаса, но полагаться на подобную книгу… это одновременно и грустно, и мило.

Правда, судя по убийственному взгляду, который она сейчас на меня бросала, своих чувств я бы ей лучше не озвучивал.

В игре её личность была показана довольно поверхностно — одновременно открытая и закрытая.

Но я и подумать не мог, что за кадром она занимается такими вещами. Даже если проходить её маршрут, ничего подобного не показывали — разве что иногда упоминали вскользь.

Романс с ней в игре тоже не был каким-то сверхсложным делом.

Как классическая «цундере», она требовала постоянного расшифровывания: самые резкие слова часто скрывали под собой уязвимость.

Но сейчас в её взгляде не было никакой двусмысленности.

«Она меня ненавидит».

И для неё это был двойной удар по гордости. Пусть она и не из самых высокопоставленных дворян, но всё равно цеплялась за достоинство и манеры, подобающие её статусу.

Ранило не только дворянское самолюбие — пострадало самоощущение как личности. Быть пойманной в такой уязвимой ситуации, да ещё публично — для неё это, должно быть, настоящий кошмар.

Мне стало её искренне жаль. Под всей этой колючей оболочкой она оставалась обычным человеком — со страхами, комплексами и желанием защитить свою гордость.

Теперь, когда я узнал такую её тайну, она, наверное, хочет либо убить меня, либо покончить с собой от стыда.

Подумать только, до чего она дошла… Я и представить не мог, что она способна на подобное за закрытыми дверями, учитывая, сколько гордости она обычно напоказ выставляет.

Теперь я понял, почему в игре она так сильно плакала, когда её маршрут обрывался и игрок выбирал другую девушку.

Как она умоляла о прощении, как пыталась вернуть главного героя, как в финале предлагала себя в жертву ради Лукаса… Эта девушка действительно безумно любила его — до такой степени, что готова была довериться даже такой книге.

Сначала её цундере-поведение и собственнический характер казались мне просто раздражающими.

Но теперь, осознав, сколько усилий она прикладывает ради своей любви, я начал смотреть на неё совсем иначе.

Если бы она была хоть немного честнее со своими чувствами, всё могло бы сложиться гораздо проще и приятнее для них с Лукасом.

Когда я медленно протянул ей книгу, её реакция меня удивила.

Взгляд полный презрения буквально резал насквозь. Но когда наши глаза встретились, я увидел пылающие щёки и опущенный взгляд.

«Ты… ты ведь мой однокурсник, верно?» — пробормотала она едва слышно.

Я молча кивнул, не зная, что сказать в ответ на такое смущение.

«Никому-никому не рассказывай, понял?» — добавила она серьёзным тоном, глаза вспыхнули яростным огнём.

Несмотря на грозное предупреждение, я еле сдерживал улыбку. Вот она — такая гордая и яростная — и вдруг превратилась в комок смущения из-за простой случайности. Это было почти трогательно.

Сдерживая смех, я серьёзно кивнул:

«Понял».

Она торопливо выхватила книгу из моих рук, щёки всё ещё пылали, а я вдруг почувствовал к ней неожиданную теплоту.

Под всей этой резкостью скрывалась обычная девушка — уязвимая, несовершенная, отчаянно пытающаяся сохранить лицо.

Изначально я не собирался вмешиваться в чужие романтические линии. Но теперь, случайно втянувшись в ситуацию Джаники, я почувствовал какую-то ответственность — нужно было хоть немного всё сгладить.

«Прошу прощения, миледи», — начал я, слегка поклонившись. «Не думал, что допущу такую ошибку. Просто книга очень сильно напоминала ту, которую я искал».

Она тут же растерялась:

«Ч-что? М-миледи?»

Один из её многочисленных слабых пунктов — страстное желание, чтобы к ней относились с должным уважением и благородством. Любое намёк на то, что её воспринимают иначе, мгновенно выбивал её из колеи.

«У-у вас, случайно, не дворянское происхождение?» — спросила она осторожно.

«Да», — спокойно ответил я, глядя ей прямо в глаза. «Не волнуйтесь насчёт сегодняшнего. Ни одно слово не сорвётся с моих уст, клянусь честью своей семьи».

Для дворян имя семьи — святое. Упомянув его в клятве, я надеялся показать, насколько серьёзно отношусь к своему обещанию.

Хотя моя помощь кардинально ничего не изменила, Джаника, кажется, немного успокоилась.

«П-понятно. Спасибо», — произнесла она с заметным облегчением, хотя недоверие всё ещё читалось в голосе. «Эм… если не слишком дерзко, могу я узнать ваше имя, господин?»

С трудом сдерживая смех над её попыткой вести себя «по-дворянски», я ответил:

«Райли. Райли Хелл».

«Райли Хелл…» — повторила она, слегка нахмурив брови, явно пытаясь вспомнить.

Как и ожидалось — семья Хелл не была на слуху. Мы всего лишь графы отдалённой пограничной территории, очень далёкие от столичного света.

«Я Джаника. Джаника Мортелина», — сказала она, улыбнувшись и протянув руку.

Следуя этикету, я взял её ладонь и мягко поцеловал тыльную сторону.

Щёки Джаники снова вспыхнули, но улыбка стала ещё теплее. Видимо, возможность вести себя «как настоящая леди» была для неё чем-то очень важным — особенно учитывая, что рядом с её родным городом почти не было дворянских семей.

Время поджимало, пора было красиво завершить разговор и продолжить поиски «Слёз Хроноса». К счастью, у меня было идеальное отвлекающее средство.

«Кстати, леди Джаника, эта книга ведь для Лукаса, верно?» — спросил я как бы невзначай.

«Ч-что?! О чём ты?! Как эта книга может быть для Л-Лукаса? Да, мы друзья детства, но с чего ты вообще взял… постой, а ты откуда знаешь Лукаса?»

Её тон мгновенно сменился с неловкого на любопытный.

«Недавно познакомились», — спокойно ответил я, сохраняя нейтральное выражение. «Судя по тому, как вы общаетесь, я подумал, что вы, возможно, пара. Но, видимо, ошибся?»

«П-правда?.. Т-то есть, с чего ты вообще такое подумал? Я бы никогда не стала так относиться к простолюдину, ясно тебе!» — возмутилась она, хотя в глазах мелькнуло лукавство.

Если бы она только не отводила взгляд и не пыталась прятать эмоции за этой натянутой улыбкой…

«Тебе нравится Лукас, леди Джаника?»

«ЧТОО?! Н-нет, конечно!» — её отрицание прозвучало совсем неубедительно.

Поняв, что честности от неё сейчас не дождёшься, я решил нанести завершающий удар:

«Значит, тебя не смущает, что принцесса Сноу сейчас его забирает?»

«А?»

На секунду в её глазах промелькнуло замешательство.

Но оно тут же исчезло, сменившись напускным равнодушием.

«О чём ты вообще?»

«Разве ты не в курсе? Лукас и принцесса сейчас очень мило обедают вместе», — сказал я с лёгкой улыбкой, внимательно наблюдая за ней.

«Понятно…»

Ответ прозвучал коротко и резко. Я заметил, как её пальцы сильнее сжали книгу — бумага даже слегка смялась.

«Чёрт…»

Невероятная сила хвата — не зря же она одна из лучших студенток-рыцарей.

Скорее всего, где-то между C и B рангом по силе.

Медленно направляясь к столовой, Джаника обернулась ко мне.

«Господин Райли».

«Просто Райли, пожалуйста».

«Т-тогда и ты можешь звать меня Джаника», — добавила она, слегка покраснев и склонив голову.

«Спасибо», — тихо прошептала она с искренней благодарностью, после чего поспешила уйти.

Глядя ей вслед, я не смог сдержать улыбки.

Она была настоящим вихрем противоречий — яростная и уязвимая, упрямая и трогательная одновременно.

Хотелось рассмеяться в голос, но я сдержался — мы всё-таки всё ещё были в библиотеке.

Однако, когда её силуэт растворился в толпе, во мне шевельнулось странное чувство тоски.

Она действительно очень интересная девушка. Интересно, какая драма сейчас разворачивается между ней и Лукасом.

Но мне пора напомнить себе о главном.

«Слёзы Хроноса»… я и так заставил этот предмет слишком долго ждать.

«Так, и где же всё-таки эта книга?»