По оживлённым зимним улицам торгового района академии неподалёку от центральной площади шли бок о бок двое студентов. Их дыхание белыми облачками висело в холодном воздухе, пока они разглядывали многочисленные лотки и лавки, выстроившиеся вдоль улицы.

Несмотря на кусачий мороз зимы, коммерческая жизнь академии оставалась кипучей. Продавцы предлагали всё — от горячей еды до предметов первой необходимости. Их прилавки окружало тёплое сияние фонарей.

В воздухе разносился гул разговоров, торга и редкий звон монет — студенты и горожане одинаково смело выходили на холод по своим делам.

Двое студентов неспешно прогуливались, их взгляды скользили по выставленным товарам.

Тёплые пирожки, зачарованные книги, зелья и прочие магические безделушки предлагали открытые торговцы, привлекая внимание прохожих.

Несмотря на ледяную температуру, на рынке царила живая энергия: люди жались к прилавкам, освещённым огнём, грели руки и торговались за товары.

Наконец пара добралась до нужного места.

Они остановились у небольшой, довольно скромной лавки у края улицы, где на большом потрёпанном ковре сидел скрестив ноги пожилой мужчина.

Перед ним были разложены зачарованные камни, редкие металлы и другие материалы для крафта.

Его маленькая «лавка», если это можно было так назвать, выглядела минималистично, но товары высоко ценились среди тех, кто понимал толк в качественных материалах для зачарования.

— Тц, почему каждый раз, когда я прихожу, мне кажется, что ты поднимаешь цены? — с явным раздражением пробормотала молодая девушка с ярко-рыжими волосами.

Она скрестила руки на груди и сердито уставилась на разложенные перед ней материалы. Её взгляд метался между товарами и стариком, раздражение было написано на лице.

Её спутник — высокий молодой человек со спокойным выражением лица — наблюдал за происходящим с лёгкой усмешкой, засунув руки в карманы длинного зимнего пальто.

Он молчал, позволяя рыжеволосой вести разговор, как обычно бывало в таких ситуациях.

Старик, ничуть не смущённый её обвинительным тоном, тихо усмехнулся.

Его обветренное лицо оставалось спокойным, пока он перекладывал зачарованные камни.

— Спрос и предложение, мисс, — ответил он хриплым голосом. Его морщинистые руки размеренно двигались, поправляя товары. — Цены колеблются. Ты же знаешь, как это бывает — такие материалы нелегко достать, особенно зимой.

Девушка раздражённо щёлкнула языком. Её ярко-рыжие волосы, казалось, вспыхнули, как пламя, на холодном воздухе.

— Я приходила всего неделю назад, и цены уже были просто безумными. А теперь они ещё хуже.

Она бросила взгляд на своего спутника, словно ожидая поддержки, но он лишь приподнял бровь и пожал плечами.

— Боюсь, такова жизнь, — сказал старик уже чуть более серьёзно. — Редкие материалы становятся ещё реже, когда снег начинает заметать всё вокруг. Большинство торговцев даже не могут пройти перевал в это время года. Считай это сезонной поправкой.

Она нахмурилась, прищурив глаза, и слегка наклонилась вперёд, разглядывая зачарованные камни.

— Сезонная поправка, как же. Ты просто нас обдираешь, — тихо проворчала она, стараясь не говорить слишком громко.

— Возможно, — медленно улыбнулся старик. — Но если найдёшь где-нибудь цену лучше — пожалуйста. Хотя сомневаюсь, что найдёшь.

Девушка тяжело вздохнула, её плечи опустились в поражении, пока она ещё раз оглядывала ряды зачарованных камней и металлов.

Несмотря на раздражение, она понимала, что старик прав.

Его товары были одними из лучших в районе, особенно для тех, кто хотел создавать серьёзные зачарованные предметы.

Качество было неоспоримым, а из-за нехватки припасов зимой выбора почти не оставалось — если нужны материалы, придётся платить.

— Может, хоть немного снизите цену? Всё равно по такой цене вы ничего не продадите, правда? — голос Яники был полон раздражения. Она стояла, скрестив руки, и сердито смотрела на пожилого торговца.

Её ярко-рыжие волосы колыхались на холодном ветру, отчего раздражение только усиливалось.

Старик тихо рассмеялся — низким, хриплым смехом, который идеально подходил к его обветренному виду.

Он погладил седоватую бороду, и три золотые серёжки в каждом ухе тихо звякнули.

— Хо-хо-хо, никак не могу, юная мисс, — ответил он, качая головой с улыбкой. Его глаза, острые от возраста и опыта, блестели из-под густых бровей.

— Ты же знаешь, мы не можем опустить цены ниже. Не говоря уже о налогах и академических сборах, ты ведь понимаешь, что магические камни зимой очень сложно правильно добывать, верно? — продолжал он терпеливым тоном, словно объяснял очевидное.

— Почти все низкоранговые монстры впали в спячку, поэтому остаются только высокорановые. Конечно, качество камней маны, которые они дают, отличное, но предложение не успевает за спросом. И не стоит забывать, что большинство авантюристов и охотников предпочитают не связываться с высокорановыми монстрами, если только это не крайне необходимо.

Раздражение Яники росло с каждым его словом. Её зелёные глаза сузились от напряжения. Он был прав — она прекрасно знала, насколько сложно добывать камни маны зимой, особенно высокого качества, — но это не значило, что она готова принять такие заоблачные цены.

Она тяжело вздохнула, и её дыхание облачком растаяло в холодном воздухе.

— Я понимаю вашу ситуацию, но то, что вы сейчас делаете, — это откровенный обман, — резко сказала она, указывая на небольшой зачарованный камень перед собой. — Серьёзно, сколько может стоить низкосортный камень зачарования — 50 000 гемов?

Старик даже не дрогнул. Его морщинистое лицо осталось таким же спокойным.

— Это разумная цена с учётом его редкости, — просто ответил он, чуть откинувшись на своём импровизированном сиденье. — Такие камни просто так не валяются, особенно в это время года.

— Разумная? — тихо проворчала Яника, сжимая кулаки. — Эти жадные ублюдки…

Лукас, её спутник, который до этого момента молчал, наконец заговорил. Он положил руку ей на плечо, пытаясь успокоить.

— Яника, давай не будем устраивать сцену. Нам нужны эти материалы, помнишь? — его голос был спокойным и размеренным, хотя в глазах мелькало лёгкое веселье, пока он наблюдал, как она кипит.

Яника бросила на него сердитый взгляд, но снова вздохнула. Раздражение всё ещё бурлило внутри. Она знала, что он прав, но это не делало ситуацию менее неприятной. Она ненавидела, когда её обдирали, а сейчас именно так и чувствовалось.

— Ладно, — буркнула она с ноткой поражения в голосе. — Но лучше не вздумайте поднимать цены ещё выше, иначе, клянусь, я сама пойду охотиться на этих чёртовых монстров.

Пожилой торговец снова тихо рассмеялся, явно забавляясь её вспыльчивым характером.

— Мне бы хотелось на это посмотреть, юная мисс. Но поверь, цены справедливые. Ты получишь свои деньги сполна.

Яника что-то неразборчиво проворчала себе под нос, наконец доставая маленький мешочек с гемами.

Передавая оплату, она не могла отделаться от ощущения, что её надувают, хотя и понимала, что старик по-своему прав.

Торговец аккуратно завернул зачарованные камни и протянул их с улыбкой.

— Приятно было иметь с вами дело, — вежливо сказал он, хотя Яника ясно слышала подтекст ухмылки.

Она забрала камни, сунула их в сумку, резко развернулась на каблуках и зашагала прочь от прилавка. Её спутник шёл следом.

— Просто не могу в это поверить, — продолжала она бормотать, раздражение всё ещё кипело.

— Клянусь, когда-нибудь я найду способ делать собственные камни зачарования, — всё ещё недовольно бурчала Яника, пока они уходили от торговца.

Лукас, шедший рядом, не смог сдержать тихий смешок, глядя на её выходки.

В том, как она так сильно заводилась из-за подобных мелочей, было что-то милое. Он взглянул на неё с весельем в глазах.

— Хотя ты это говоришь, но всё равно купила.

Яника фыркнула и скрестила руки, продолжая идти по оживлённым улицам.

— Ничего не поделаешь, верно? Нам нужны камни зачарования, чтобы улучшить оружие. Особенно моя рапира в последнее время кажется немного затупившейся, — сказала она, кивнув на элегантно выкованный клинок, пристёгнутый к левой стороне.

Лукас едва сдержал очередной смех, прекрасно зная, что это не так.

Рапира Яники была далеко не обычным оружием — она была выкована из редкого сплава золотого мифрила и зачарованного тёмной стали.

Такое оружие просто не могло затупиться или заржаветь.

Он понимал, что она просто использует это как оправдание своей покупки.

— Неужели? — поддразнил Лукас лёгким тоном, приподняв бровь. — А я думал, знаменитый сплав золотого мифрила никогда не теряет остроты. Но, видимо, даже легендарное оружие иногда подводит, да?

Яника бросила на него острый взгляд. Её зелёные глаза сузились, хотя уголки губ слегка дрогнули в улыбке.

— Ой, заткнись. Может, мне просто захотелось повод купить что-нибудь новенькое.

— Ты на самом деле очень добрая, Яника, — мягко и искренне сказал Лукас.

Яника моргнула, явно застигнутая врасплох. При всей своей браваде она не привыкла, когда её прямо называли доброй.

Она была из тех, кто часто скрывает настоящие чувства за резкими ответами и жёсткой внешностью.

Но Лукас знал её достаточно давно, чтобы видеть сквозь эту маску.

Он знал, что её настоящая натура всегда проявляется, когда она делает что-то хорошее, даже если она сама никогда в этом не признается.