Камни зачарования сейчас им были не особенно нужны — особенно с учётом того, что семестр уже почти закончился.

Они могли спокойно подождать, пока цены упадут, или Яника могла пойти в один из более чистых и надёжных магазинов, где те же товары продавались по справедливой цене.

И всё же Яника выбрала именно этого старого торговца, которому явно было тяжело хоть что-то продать.

— Ч-что ты имеешь в виду под «доброй»? — запнулась Яника. Её обычная резкость на мгновение дала сбой, а щёки покрылись мягким розовым румянцем.

— Ты хотела помочь тому старику, разве нет? — спросил Лукас, и его улыбка стала ещё шире, словно он всё понимал.

— Ха? С чего бы мне помогать этому обманщику? — огрызнулась она, краснея ещё сильнее и пытаясь отмахнуться от его обвинения.

Лукас тихо рассмеялся и покачал головой.

— Ну же, Яника. Ты легко могла пойти в другое место и купить камни зачарования, но не пошла. Ты знала, что у него почти нет продаж, и даже несмотря на слегка завышенные цены, всё равно купила у него.

Яника открыла рот, потом снова закрыла, не находя, что возразить.

Румянец на её лице стал ещё ярче, и она наконец отвернулась, фыркнув.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь. Мне нет дела до лавки какого-то старика. Мне просто нужен был камень, ясно?

Но Лукас не повёлся.

Он заметил, как её лицо смягчилось, когда старик рассказывал о своей ситуации и о том, как тяжело добывать камни маны зимой.

Яника могла быть жёсткой снаружи, но в глубине души у неё было золотое сердце. Даже если она делала вид, что это не так.

— Ага, конечно, — сказал Лукас насмешливым тоном, отчего её хмурый взгляд стал ещё суровее. — Тебе просто нужен был камень. Понял.

Яника бросила на него сердитый взгляд, но настоящей злости в нём не было.

— Не доводи меня до того, чтобы я тебя ударила, Лукас.

Лукас рассмеялся.

— Даже не мечтаю об этом.

Уже какое-то время Лукас сильно беспокоился, что инцидент с профессором Люком оставит на Янике скрытые долгосрочные последствия.

Он видел, насколько сильно она была потрясена сразу после, и несколько недель молча наблюдал за ней, ища признаки затяжного стресса.

Но, к его облегчению, казалось, она возвращалась к своему обычному состоянию — саркастичная, жёсткая и более чем способная справиться с любыми трудностями, которые бросает жизнь.

— Ты сказала, что хотела купить здесь на рынке что-то конкретное, верно? — спросил Лукас, с любопытством взглянув на Янику.

Те небольшие камни зачарования, которые она купила у старика, явно не были главной причиной, по которой она вытащила его на оживлённые улицы академического рынка. Его любопытство разгорелось — ему очень хотелось узнать, что же она на самом деле ищет.

Яника нервно поёжилась, отводя взгляд.

— Да… ну, на самом деле это не совсем про покупку.

Лукас приподнял бровь.

— Что ты имеешь в виду?

— Увидишь, когда придём! — выпалила она слишком быстро.

Прежде чем он успел расспросить дальше, она поспешно схватила его за руку, крепко вцепившись пальцами в рукав.

Её щёки и уши залились глубоким румянцем, и Лукас не мог не заметить, насколько она вдруг растерялась.

Что-то явно было не так.

Яника, обычно собранная и уверенная в себе, сейчас казалась непривычно нервной, пока они шли через рынок.

Лукас чувствовал тепло её руки сквозь пальто, а румянец на её лице заставлял гадать, что же она задумала.

Она ни за что не могла сказать ему правду.

Ни за что не могла признаться, что ведёт его в место, о котором шёпотом говорили среди девушек академии — место с такой секретной репутацией, что многие девушки хотели, чтобы мальчики, которые им нравились, о нём даже не слышали.

[Тропа Влюблённых.]

Это было маленькое уютное кафе, расположенное всего в нескольких кварталах от более популярного «Панда-кафе», которое было знаменито во всей академии.

«Тропа Влюблённых» не пользовалась такой широкой известностью, и в этом заключалась часть её очарования.

Спрятанное в укромном уголке торгового района, оно обслуживало очень специфическую клиентуру — молодых девушек, которые слышали слухи о его «особом эффекте».

Говорили, что если двое людей, испытывающих чувства друг к другу, поедят там вместе, их любовь полностью расцветёт.

В кафе якобы работал особый повар, который готовил блюда из ингредиентов, пробуждающих сердце и усиливающих чувства между теми, кто ест вместе.

Конечно, Яника понимала, что это, скорее всего, просто беспочвенный слух, уловка, чтобы привлечь влюблённых студентов, ищущих лёгкий способ решить свои романтические проблемы.

И всё же она не могла полностью игнорировать эту возможность.

Сердце Яники колотилось, когда она думала об этом.

Она не была человеком, который полагается на суеверия или дешёвые трюки, но после всего, что произошло — особенно с её растущими чувствами к Лукасу — внутри неё зарождалась странная надежда.

Идея хоть немного продвинуть их отношения, не рискуя дружбой, была слишком соблазнительной, чтобы отказаться.

И если существовал хотя бы крошечный шанс, что «магия» кафе поможет ей набраться смелости лучше выразить свои чувства, то, возможно… всего лишь возможно, это стоило попробовать.

Пока они шли по заснеженным улицам, хватка Яники на руке Лукаса слегка усилилась — нервы начинали брать верх.

Она едва сдерживала румянец, ползущий по шее, пока мысли кружились в вихре возбуждения и страха.

А что, если сработает? А что, если нет? А что, если Лукас сразу раскусит её план?

— Д-давай поторопимся, хорошо? — запинаясь, сказала Яника.

Солнце уже начинало опускаться за здания академии, отбрасывая длинные тени на рынок.

Она не знала, сколько ещё будет открыто кафе, и нервы окончательно сдавали.

— Яника, не нужно так… — начал Лукас, чувствуя её тревогу.

Он хотел напомнить ей не торопиться, когда вокруг столько людей, но не успел договорить — он почувствовал это.

Резкий, тревожный всплеск в воздухе.

Инстинкты мгновенно включились, чувства перешли в режим повышенной готовности.

Это почувствовала не только он. Яника тоже.

Её рука инстинктивно крепче сжала его ладонь. Оба одновременно подняли взгляды к небу, где медленно собирался плотный, зловещий слой маны, зловеще кружащийся над академией.

— Ты это почувствовал, Лукас? — прошептала Яника, её голос едва пробивался сквозь шум оживлённого рынка.

— Да… — тихо ответил Лукас, прищурившись и осматривая окрестности.

Хотя возмущение длилось всего несколько секунд, для пользователей ауры, таких как они, игнорировать это было невозможно.

Этот внезапный всплеск маны — густой и удушающий — был явным признаком того, что неподалёку происходит нечто неестественное.

Охранники, патрулировавшие академию, тоже заметили это.

Они были начеку, вертели головами, пытаясь определить источник всплеска маны.

В таких ситуациях, когда мана сгущается подобным образом, вероятность открытия подземелья или портала всегда была высокой.

Подземелья могли появляться из ниоткуда, принося с собой орды опасных существ.

Внезапно, прежде чем они успели сделать ещё шаг, атмосфера резко изменилась. Тьма взорвалась вокруг них, затопив улицы, словно приливная волна.

Густая, чернильная пелена поглотила окрестности, погрузив рынок в удушающую бездну.

Температура резко упала, а вместо привычного гула разговоров и криков торговцев теперь раздавались крики паники — толпа бросилась врассыпную.

ГРОООААККК!!!!

Чудовищный, утробный звук пронзил воздух, и из глубины тьмы начали появляться теневые фигуры.

Они выползали и скользили из почерневшей земли, их тела были деформированными.

Существа, полностью состоящие из тьмы, с длинными когтями-лезвиями и острыми как бритва зубами, рычали, приближаясь к Янике и Лукасу.

Их горящие глаза светились злобой, а тела подёргивались от неестественного голода, словно они давно ждали этого момента.

— Лукас, что происходит?

— Не знаю…

Существа ринулись вперёд с неестественной скоростью. Их когти рассекали воздух, целясь в двух студентов.

Лукас шагнул вперёд, прикрывая Янику. Его клинок сверкнул, встречая первого монстра лицом к лицу.

Одним быстрым и точным ударом он разрубил теневого зверя, но вместо крови тот растворился в клубе чёрного дыма, его форма рассеялась в окружающей мгле.

— Смотри за спиной! — резко предупредила Яника.

Она увернулась от одного из существ, её рапира блеснула яркой дугой, отбивая когти.

Звук металла, сталкивающегося с тенью, разнёсся в воздухе. Следующим быстрым ударом она пронзила грудь монстра, и тот исчез в том же чёрном тумане.

Но их было слишком много.

На место каждого уничтоженного существа появлялись новые, выползая из тьмы, которая покрывала улицы.

Зловещая пелена теней продолжала сжиматься вокруг них, удушая рынок и оставляя двоих в окружении.

Когда всё больше и больше существ начали подниматься из теней под ними, Лукас и Яника поняли, что оказались в гораздо более опасной ситуации, чем ожидали.

Количество теневых тварей, появляющихся из тьмы, казалось бесконечным — неумолимый прилив когтей и клыков.

— Где профессора… где охранники? Почему они вдруг исчезли? — тихо пробормотала Яника, её глаза лихорадочно осматривали хаос вокруг.

Охранники, которые всего несколько мгновений назад патрулировали академию, теперь исчезли бесследно.

Словно их поглотила та самая тьма, которая теперь ползла по улицам.

Остались лишь разбросанные по площади студенты академии, отчаянно сражающиеся с монстрами, и гражданские, бегущие в панике во все стороны.

— Сначала защищаем гражданских, — твёрдо приказал Лукас, его голос оставался спокойным, несмотря на растущее напряжение.

Он не терял ни секунды и быстро активировал ауру.

Яркий золотой свет окутал его клинок, потрескивая энергией, а вскоре распространился на всё тело.

Яника последовала его примеру.

Её собственная красно-зелёная аура вспыхнула, закружившись вокруг неё защитным вихрем.

Её глаза стали жёсткими, хватка на рапире усилилась.

[Золотой Дождь!] — выкрикнул Лукас название техники. Меч засветился ещё ярче, и золотой свет взорвался дождём острых, сияющих энергетических снарядов. Одним широким движением он выпустил технику, одним махом уничтожив нескольких существ. Золотая энергия разрезала их теневые формы, словно они были обычным туманом.

[Пронзающие Клинки!] — сразу после него раздался голос Яники. Её рапира засветилась аурой, когда она резко выпадала вперёд. Острые лучи энергии вырвались из кончика оружия.

Каждый удар пронзал монстров с убийственной точностью, превращая их тёмные формы в ничто.

Двое работали в идеальном согласии — их техники сплетались в безупречный танец света и разрушения.

Несмотря на отчаянную ситуацию, колебаний не было.

Они знали, что нужно делать.

Как бы сильно им ни хотелось выяснить источник странного всплеска маны, долг рыцарей стоял на первом месте.

Безопасность гражданских была главной задачей.

— Нужно выводить их отсюда! — крикнул Лукас, уничтожая очередного монстра, который бросился на группу убегающих студентов.

Его золотая аура сияла, словно маяк в темноте, указывая путь тем, кто пытался спастись.

Яника была рядом, её удары были быстрыми и точными, аура горела ярко.

— Сюда! — кричала она, направляя гражданских к более безопасным путям, одновременно отбиваясь от новой волны монстров.

Под гнетущей пеленой тьмы их ауры были единственными источниками света на площади — они танцевали в сумраке, уничтожая каждого монстра, который осмеливался приблизиться.

Площадь превратилась в поле боя. Взрывы и вспышки маны освещали дальние углы, где другие студенты пытались сдержать хаос.

Звуки сражения — лязг стали, рычание и взрывы — разносились в воздухе, смешиваясь с испуганными криками гражданских.

....

— Я же говорила тебе проследить, чтобы другие ключевые игроки не вмешались, Оз… — устало пробормотала Дороти, прищурившись. Она чувствовала присутствие двух мощных аур внизу.

Паря недалеко от вершины часовой башни, она уворачивалась от лучей и мечей света, которые обрушивались на неё непрерывными залпами.

Даже посреди боя она мгновенно узнала эти ауры.

Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы опознать их — Лукас и Яника.

Их сигнатуры маны были неповторимы.

— Ты сейчас испортишь всю постановку, — добавила она, не скрывая раздражения.

Оз, стоявший чуть позади неё, отразил копьё света, летевшее прямо им в головы.

Копьё разлетелось от его защиты, разбрасывая искры маны в воздух.

— Ты же знаешь, я плохо справляюсь с расплывчатыми приказами. К тому же она уже ломает твой сценарий. Сосредоточься на своём бою, Дороти.

Дороти скрипнула зубами. Она понимала, что он прав, но это ей совсем не нравилось.

Сейчас она не могла позволить себе отвлекаться. Мысли были полны беспокойства, но она решительно отодвинула их в сторону.

Ситуация вышла из-под контроля, и сейчас ей нужно было сосредоточиться на том, чтобы выжить в схватке с чудовищным противником перед собой.

Сделав глубокий вдох, она вновь повернулась к полю боя, глядя на противницу, возвышающуюся перед ней.

Кровь капала из многочисленных порезов на лице и теле, пачкая униформу. Мышцы горели от усталости.

Конечности казались тяжёлыми, тело пылало от истощения маны.

Тёмные пятна и синяки покрывали кожу — явные признаки того, насколько жестокой была битва до сих пор.

Дороти знала, что Роуз сильна. Это знали все.

«Гений века» — так её называли.

Но уровень силы, который она демонстрировала сейчас, превосходил всё, что Дороти могла полностью предвидеть.

Дело было не только в мане Роуз — это была сырая интенсивность и контроль за ней, то, как она владела светом, словно он был продолжением её самой.

Роуз парила в воздухе, окружённая вихрем света. Её холодные, мерцающие глаза были прикованы к Дороти.

Пелена тьмы вокруг поля боя резко контрастировала с ослепительным сиянием ауры Роуз.

Свет лился вниз с подавляющей чистотой, отбрасывая резкие тени на всё внизу.

Дороти чувствовала огромное давление маны Роуз, давящее на неё, словно вес тысячи солнц.

Раздражение Дороти росло, пока она смотрела, как Роуз легко уничтожает волну за волной теневых монстров.

Высокорановые теневые солдаты, которые должны были хотя бы задержать Роуз и дать Дороти время, падали за считанные мгновения.

Дороти хорошо знала Роуз — её способности, мышление, слабости — но та сырая мощь и непоколебимая решимость, которую Роуз демонстрировала сейчас, противоречили всему, к чему Дороти готовилась.

Этого не было в плане.

Дороти надеялась, что хаос внизу — монстры, нападающие на гражданских и других студентов — заставит Роуз отвлечься и в первую очередь заняться спасением людей.

Но этого не произошло.

Вместо этого Роуз без малейших колебаний уничтожала существ, и её внимание было сосредоточено только на одном — и это было не спасение остальных.

Это был Райли.

Тело Дороти ныло, тёмные пятна на коже пульсировали, пока она продолжала выжимать из себя ману до предела, чтобы просто держаться в бою.

Её униформа была разорвана, кровь капала из порезов, которые не успевали заживать.

Она знала, что Роуз сильна — даже гениальна, — но это… это было уже совсем другим уровнем.

Каждая атака Роуз была пропитана подавляющей магической силой, и Дороти с самого начала находилась в обороне, уворачиваясь и защищаясь от неумолимого шквала света.

— Разве тебя не беспокоят люди внизу? — спросила Дороти, в её голосе слышалась нервозность.

Она надеялась хотя бы спровоцировать какую-то реакцию у Роуз — что угодно, чтобы сместить баланс сил.

Однако Роуз даже не дрогнула.

Её холодные, лишённые эмоций глаза оставались прикованы к Дороти.

— Где он? — спросила она голосом, холодным как лёд, разрезающим напряжение боя.

Воздух вокруг Роуз задрожал, её мана продолжала нарастать, раздуваясь, словно буря, готовая вот-вот разразиться.

Сердце Дороти заколотилось.

Она ожидала гнева, может быть, даже отчаяния, но эта холодная решимость Роуз пугала её.

Роуз не отвлекалась, не беспокоилась ни о ком и ни о чём, кроме своей единственной цели.

— Где Райли? — повторила Роуз опасно спокойным тоном.

Позади неё материализовались сотни копий света, каждое из которых было направлено прямо на Дороти. Их острые края светились смертоносной силой.

«Чёрт…»

Дороти тяжело сглотнула.