— Этим тварям нет конца! — крикнула Яника, в её голосе звучало сильное раздражение, когда она увернулась от очередного теневого существа, бросившегося на неё.

— Чёрт… — тихо выругался Лукас.

Он быстро оглядел поле боя, прищурившись. Из тьмы выползало всё больше и больше теневых созданий, восстанавливаясь почти так же быстро, как их уничтожали.

Постоянный натиск изматывал его, но они не могли позволить себе потерять концентрацию. Слишком многие жизни зависели от них.

— Яника! — крикнул он твёрдым голосом, несмотря на подкрадывающуюся усталость. — Собирай всех к восточной дороге! В первую очередь детей и раненых!

— Но… — начала Яника, заколебавшись.

Она знала, что Лукас силён, но в одиночку сражаться с этой бесконечной ордой было безрассудством.

— Быстрее! — резко оборвал он, не давая ей продолжить возражения, и мощным взмахом меча рассёк воздух.

СВИСТЬ!

Из клинка вырвалась вспышка света, начисто разрубив тёмное существо, которое осмелилось подойти слишком близко.

Его визг пронзил воздух, эхом разнёсшись сквозь хаос, прежде чем оно растворилось в клубе дыма.

Но Лукас знал, что передышка будет недолгой.

Через несколько мгновений оно восстановится и снова выползет из теней.

Эти существа были ненормальными — рождённые из тьмы, они питались отчаянием и страхом окружающих, из-за чего их было почти невозможно убить по-настоящему.

И с каждой секундой их становилось всё больше.

Яника кивнула, наконец поняв всю роль.

Не сказав больше ни слова, она бросилась к группе перепуганных гражданских, сгрудившихся неподалёку. Её мана вспыхнула, когда она создала вокруг них защитный щит.

— Все сюда! — крикнула она, направляя их к восточной дороге.

Несмотря на собственную усталость, она продолжала прикрывать их от любых угроз, выводя детей и раненых и одновременно следя за полем боя.

Пока она уводила гражданских, Яника не могла удержаться и бросила взгляд через плечо, наблюдая, как Лукас сражается в одиночку.

Его меч снова и снова сверкал, каждый удар был точным и сокрушительным. Светлая аура, окутывающая клинок, разрезала монстров, словно они были ничем.

Но она знала, что не стоит обманываться этим зрелищем. Сколько бы существ он ни уничтожил, они снова поднимутся, становясь сильнее и настойчивее.

Это была не та битва, которую можно выиграть одной грубой силой.

Дыхание Лукаса вырывалось резкими, контролируемыми рывками, пока он сохранял полную сосредоточенность на окружении.

Отдалённые шаги уходящей Яники и панические голоса гражданских становились всё тише.

Внутри него мелькнуло облегчение — Яника поняла его указания без колебаний, — но это чувство удовлетворения ничуть не облегчало его собственное положение.

Он сам решил остаться, встав между гражданскими и неумолимым приливом тьмы, который с каждой секундой подбирался всё ближе.

«Глупо вести себя как герой», — подумал он про себя, признавая безрассудность своего решения.

Но как будущий рыцарь, связанный кодексом чести, которому он поклялся следовать, Лукас не мог отказаться от своего долга.

Защищать слабых, оборонять беззащитных — для него это были не просто слова, а принципы, по которым он жил.

Сделав глубокий, успокаивающий вдох, Лукас взял себя в руки и крепче сжал рукоять меча.

Вес клинка, когда-то знакомый и успокаивающий, теперь казался тяжелее. Но он не показывал этого.

Не мог позволить себе.

Не тогда, когда от него зависели жизни стольких людей.

«Я не пропущу ни одного…» — мысленно поклялся он, с повышенной чувствительностью сканируя окружение.

Каждая тень, каждое движение во мраке могло быть угрозой. Тело ныло от бесконечного темпа боя, усталость подтачивала его, но он отгонял всё это прочь.

Вдалеке виднелись восточные ворота, где, как он чувствовал, собралось большинство остальных студентов.

Опасность там тоже была высокой — слишком много людей в одном месте, — но Лукас находил утешение в том, что там было больше способных бойцов, защищающих позицию.

Мысль о том, что Яника присоединится к ним, давала надежду.

С ней и с остальными, у кого была хоть какая-то подготовка, они должны были сдержать натиск монстров.

Но здесь — на этой импровизированной баррикаде — Лукас стоял один.

Подняв взгляд к взрывающемуся небу над часовой башней, где свет и тьма яростно сталкивались, Лукас не мог не почувствовать тяжесть их отчаянного положения.

Небо, казалось, танцевало вместе с битвой, словно даже небеса были разорваны противоборствующими силами.

Молнии прорезали почерневшие тучи, на краткие мгновения озаряя город внизу зловещими вспышками.

А в центре всего этого, возвышаясь над хаосом, был источник их бед — Тёмная Ведьма.

Она стояла наверху, неустанно обрушивая заклинания тьмы. Её теневые чары извивались и корчились, словно змеи, сталкиваясь с сияющим светом её противницы.

Роуз, окутанная магией света, была единственной, кто мог противостоять атакам ведьмы. Каждое её движение было рассчитанным, магия — точной.

Но наблюдая с земли, Лукас чувствовал, как внутри него ворочается разочарование.

«Зачем бывший президент это сделала?» — подумал он, на миг вернувшись мыслями в прошлое.

Дороти, бывшая глава студенческого совета, всегда была символом силы, авторитета и уважения.

Теперь же она стала воплощением ужаса, ответственным за разрушения вокруг.

Какими бы ни были её причины, Лукас понимал, что сейчас у него нет права задумываться об этом.

Люди страдали, и его внимание должно было оставаться при них.

Он быстро отогнал эти мысли, зная, что они только отвлекут его.

Как бы сильно ему ни хотелось броситься к Роуз, помочь ей силой и закончить битву, он не мог бросить людей, которых они с Яникой так отчаянно защищали.

Он не был магом.

Воздушный бой с такой мощью, как Дороти, был ему не по силам.

Его меч, сколько бы света в нём ни было, не мог дотянуться до неба.

— Лукас! — голос Яники резко вернул его в реальность.

Он обернулся и увидел, как она помогает вывести последних гражданских к восточным воротам.

Испуганные крики и рыдания раненых заполняли воздух, резко контрастируя с магической дуэлью наверху.

Это было мрачным напоминанием о том, что поставлено на кон.

Он не мог позволить эмоциям затуманить разум.

Лукас медленно выдохнул, затем глубоко вдохнул, собираясь с силами.

«Сосредоточься», — сказал он себе.

События происходили одновременно, и разум был на грани перегрузки, но он знал, что должен оставаться ясным.

Его приоритеты были просты: защищать людей, держать линию и дать Роуз достаточно времени, чтобы закончить свой бой.

«Эта ситуация должна закончиться как можно скорее…»

Его брови нахмурились, а хватка на рукояти меча усилилась. Каждая секунда была на счету.

Он чувствовал растущее напряжение в воздухе, приближение чего-то катастрофического.

Хотя он не знал, какая судьба ждёт тех, кого поглотила тьма, в одном он был уверен — ничего хорошего.

Его взгляд снова метнулся к хаотичной битве наверху. Магия Дороти была жестокой, с силой, способной стереть целые кварталы.

Если бы не барьеры Роуз, Лукас сомневался, что от города хоть что-то осталось бы.

Он мог только надеяться, что растущее преимущество Роуз означает скорый конец.

Но как долго Роуз сможет продержаться?

Неопределённость грызла его изнутри. Она была в преимуществе, но Лукас не был до конца уверен в этом из-за постоянных всплесков неестественной маны в воздухе. Он отогнал эти мысли.

Времени на сомнения не было.

У него была своя роль, и сейчас она заключалась в том, чтобы оставаться здесь, на земле. Защищать гражданских и сдерживать тени.

А если придётся — стать их последней линией обороны.

Тьма снова начала набухать внутри Лукаса — знакомое ощущение, с которым он уже научился справляться.

Пока хаотичная битва продолжалась, он осторожно регулировал поток маны внутри себя, стараясь не допустить истощения.

С самого начала этого бесконечного натиска он заметил одну любопытную вещь: теневые монстры, которые постоянно регенерировали, заметно слабели в тот момент, когда его светлая аура касалась их.

Лукас предположил, что его аура, пропитанная светом, оказывает на этих существ подавляющий эффект — особенно учитывая, насколько значительный урон Роуз наносила теневой армии Дороти даже на расстоянии.

Прямо сейчас у него было преимущество против монстров. Его сила превосходила их, пока он оставался в темноте.

Он мог легко разрубать их, но в затяжной войне на истощение он всё равно в итоге проиграет.

Их количество было бесконечным, регенерация — неустанной.

Даже если его светлая аура временно ослабляла их, этого было недостаточно, чтобы пережить долгую битву.

Ему нужно было умнее расходовать ману.

Поскольку на данный момент гражданских, которых нужно было защищать, стало меньше, Лукас решил экономить силы. Вместо того чтобы полностью окутывать тело светлой аурой, он позволил лишь небольшим её порциям покрывать меч — минимальное количество, необходимое, чтобы разрезать тени.

Остальную часть тела он окружил обычной маной, создав защитный буфер, не тратя драгоценную светлую ауру на полное усиление тела.

Это был рискованный выбор — полагаться только на нефильтрованную ману делало его более уязвимым для прямых атак монстров, — но пока он избегал критических ударов, Лукас считал, что справится.

«Мисс Роуз, скорее всего, скоро победит президента…» — с надеждой подумал Лукас, бросив взгляд на далёкую битву между Роуз и Дороти.

Он чувствовал интенсивность их поединка даже отсюда — волны маны сталкивались, словно буря в небесах.

Сила Дороти была огромной, но Роуз постепенно брала верх.

Он ощущал, что бой приближается к завершению.

В лучшем случае Роуз победит бывшего президента и положит конец этому кошмару.

Но в худшем случае — если Дороти каким-то образом всё-таки победит, несмотря ни на что, — Лукас понимал, что останется единственным, кто сможет встать против неё.

Его светлая аура, хотя и ограниченная, была тем самым оружием, которое могло ей навредить, особенно пока её тёмная магия пропитывала весь район.

Хватка на рукояти меча усилилась, когда до него дошла вся тяжесть этой мысли. Даже если Роуз падёт, даже если Дороти победит, Лукас должен быть готов сражаться.

ГРОООААКККК!!!!

Чудовищные крики снова раздались из теней, и на этот раз из темноты выползло ещё больше существ — больше, чем обычно.

Взгляд Лукаса метнулся по полю боя, но сразу же остановился на тревожной картине.

У него перехватило дыхание, когда он заметил, что более сильные монстры, с которыми он с трудом справлялся, внезапно сменили направление.

Они больше не шли к нему.

Большинство из них направлялось прямиком к битве между Роуз и Дороти.

Смесь облегчения и ужаса нахлынула на Лукаса.

С одной стороны, его собственная битва должна была немного облегчиться, раз более грозные противники теперь отвлеклись.

С другой стороны, Роуз — их единственная надежда в этой, казалось бы, безнадёжной ситуации — теперь сталкивалась с ещё большими трудностями.

Облегчение быстро сменилось тревогой.

Что, если Роуз падёт? Что, если она не справится с растущим числом теней, стекающихся к их битве?

Лукас покачал головой, пытаясь сосредоточиться.

Времени на сомнения и беспокойство о том, что может произойти, не было.

У него был свой бой, который нужно было закончить.

Его острый взгляд скользнул по тёмным фигурам вокруг, и он начал считать присутствия, мысленно готовясь к новому натиску.

— Один… три… семь… одиннадцать… шестнадцать…

Он чувствовал их кровожадность, словно густой туман, висящий в воздухе.

Это делало их легче обнаружить, даже с ограниченным количеством маны, которую он использовал для экономии сил.

Это будет нелегко, но выполнимо.

Самые сильные тени уже уходили, и ему оставалось только разобраться с теми, что остались.

Успокоив дыхание, Лукас принял стойку, крепче сжал меч и приготовился к атаке.

Он позволит монстрам сделать первый ход. Нужно быть терпеливым и ждать подходящего момента для удара.

Глаза сузились, высматривая любое движение во тьме.

Но затем произошло нечто неожиданное.

Небо над ним загрохотало — низко и зловеще.

ГУУУУМ-!

ГУУУУМ-!

Его глаза расширились, когда он резко вскинул голову вверх.

«Грозовые тучи…?»

Золотые молнии затрещали по почерневшему небу, извиваясь и танцуя, словно эфирные змеи, на краткие мгновения озаряя поле боя вспышками света.

Сердце Лукаса пропустило удар, когда он почувствовал огромный всплеск маны — настолько мощный, что, казалось, сам воздух задрожал.

Сила была подавляющей, и на мгновение он едва мог поверить в то, что ощущает.

«Эта сила… и мана…»

Его разум лихорадочно заработал, и пришло узнавание.

«Райли?»

Осознание ударило сильно. Мана Райли была неповторимой — силой, которую Лукас редко чувствовал, но никогда не мог забыть.

Но почему здесь? Почему именно сейчас? Лукас думал, что Райли далеко от этого хаоса, что он не вовлечён в конфликт между Роуз и Дороти.

Однако золотые молнии были явным знаком — Райли здесь, и его сила бурлит по всему полю боя.

Нейтральные губы Лукаса медленно изогнулись в улыбке. В глазах, ещё недавно полных тревоги, теперь отразилось нечто другое — надежда.

Пока золотые молнии продолжали свой танец наверху, спускаясь с небес и поражая каждую тень на своём пути, гнетущая тьма, окружавшая его мгновение назад, быстро рассеивалась.

Тяжёлое давление, теперь заполнившее пространство, подтвердило то, о чём ему уже говорили инстинкты.

Райли здесь.

Воздух гудел от силы — мощи, излучающей авторитет и могущество, наполняющей всё поле боя.

Дыхание Лукаса сбилось, когда сквозь хаос прорвался знакомый голос — холодный, но надёжный.

— Значит, ты был здесь, Лукас…

Голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась несомненная весомость — присутствие, которое Лукас испытал лишь однажды, в ситуации не менее отчаянной, хотя и в более лёгких обстоятельствах.

Тук…!

Сердце подпрыгнуло, и он повернулся к источнику звука.

Там… стоял Райли. Его присутствие было маяком силы посреди бури.

Золотые молнии танцевали вокруг него, потрескивая в воздухе, словно осязаемая сила природы.

Холодные голубые глаза сканировали поле боя расчётливым взглядом, словно анализируя каждое движение, каждую возможность.

В них не было ни страха, ни колебаний — только спокойный контроль.

Наконец его взгляд переместился к далёкой битве, где Роуз и Дороти были скованы смертельной дуэлью.

Выражение лица Райли оставалось непроницаемым, но в голосе звучала тихая уверенность, когда он заговорил.

— Похоже, я не опоздал…

— Райли… — тихо пробормотал Лукас. Волна облегчения была настолько сильной, что едва не захлестнула его.

Напряжение, которое накапливалось внутри него последний час, растаяло, сменившись чувством уверенности, на которое он уже не смел надеяться.

Он не смог сдержать смешок и покачал головой, не веря своим глазам.

Счастье, которое он испытал в этот момент, было осязаемым, и Лукас позволил себе на краткое мгновение насладиться им.

Райли появился именно тогда, когда всё, казалось, выходило из-под контроля.

Ситуация, ещё мгновение назад казавшаяся безнадёжной, больше не выглядела невозможной.

Похоже, ход битвы вот-вот должен был измениться.

— Похоже, у тебя отличное чувство времени… или, может, наоборот — плохое? — сказал Лукас, его улыбка стала шире, когда он повернулся лицом к остаткам теневых существ, всё ещё таившихся в округе.

— Возможно, всё не так плохо, как я думал.

С появлением Райли баланс сил резко сместился.