— С каких пор ты здесь, Райли?

Голос Лукаса прорвался сквозь хаос, пока мы вдвоём уничтожали орды монстров, наводнявших улицы. Создания тьмы казались бесконечными, но ни один из нас не дрогнул.

Каждый взмах, каждый удар разрезал теневые орды, но я не мог не заметить, что Лукас начинает замедляться — его запасы маны быстро истощались.

Он сильно полагался на свою светлую ауру, которая наносила гораздо больший урон, чем мои удары, усиленные обычной маной.

«Интересно, заметит ли он свою собственную божественную энергию во время этого боя…»

Его скрытая божественная сила излучалась с каждым ударом, опаляя тьму, словно пылающее пламя, в то время как мои атаки, хотя и эффективные, не обладали такой же мощью.

Дело было не в том, что моя мана не работала — она просто не могла сравниться с сокрушительной разрушительной силой его света.

Но было и кое-что ещё.

Тонкое ощущение моей [Воли Монарха] отдавалась в глубине сознания. Её обычные эффекты — доминирование, подавление — не оказывали никакого влияния на этих существ.

Навык, который всегда давал мне преимущество, здесь оказался совершенно бесполезным.

Эти существа не подчинялись воле и не реагировали на ментальные атаки.

Они были воплощением тьмы — двигались чисто инстинктами и были невосприимчивы к самой природе моего приказа.

Я понял, что теперь нужно быть особенно осторожным.

Даже если в глобальном масштабе они считались обычными «мобами», их опасность была реальной.

Их атаки были хаотичными, безжалостными и двигались каким-то первобытным импульсом.

Я бросил взгляд на Лукаса, пока мы сражались плечом к плечу.

Его движения оставались резкими и контролируемыми, но было видно напряжение — аура то и дело мерцала.

Его светлый атрибут идеально подходил для этого боя, но я видел, что он уже на пределе.

Несмотря на это, он не отступал, а в глазах горел решимость.

— Я здесь уже достаточно давно, — ответил я, уворачиваясь от яростного удара одного из существ и одним быстрым движением разрубая его. — Тебе, похоже, нужна была помощь.

Он усмехнулся, хотя было видно, что он преодолевает усталость.

— Могу сказать то же самое про тебя. Но… спасибо.

Я кивнул, наблюдая, как к нам снова несётся новая волна монстров.

Честно говоря, найти здесь Лукаса было облегчением сразу по нескольким причинам.

В оригинальном сюжете он был ключевым игроком в остановке Дороти — человеком, который мог переломить ход событий.

Но сейчас, судя по битве вдалеке, я сомневался, что его помощь вообще понадобится.

Роуз явно брала верх.

Даже мне, кто не особо разбирался в магии, было очевидно — Дороти проигрывает.

Вспышки маны, сияние света и явный дисбаланс в их обмене ударами говорили сами за себя.

Я чувствовал присутствие всех вокруг.

Большинство способных бойцов разумно решили сосредоточиться на защите гражданских.

Торговцы, случайные горожане, посетители — даже дети — все они сгрудились в углах тёмной пелены, накрывшей район.

Это было правильное решение, учитывая, что центр этого места превратился в поле боя, где постоянно появлялись монстры и вспыхивал хаос на каждом углу.

Окраины пока были относительно безопаснее.

Держать гражданских там было проще для студентов и всех, кто мог сражаться, чтобы защищать их.

Я не мог не уважать их усилия, хотя сейчас и считал их довольно жалкими…

Пока главный конфликт бушевал вдалеке, они изо всех сил старались сохранить хоть какое-то подобие порядка посреди хаоса.

Тёмная пелена, накрывшая район, была не просто фоном — это была живая, дышащая сила угнетения, постоянно извергающая теневых существ и заставляющая всех здесь оставаться в постоянной боевой готовности.

К тому же она постоянно высасывала ману из воздуха, сильно затрудняя свободный бой для магов.

Всё вокруг ощущалось скованным и подавленным.

Время от времени из теней доносились крики ужаса или лязг стали о когти, напоминая, что эта битва ещё далеко не окончена.

Тем не менее, поскольку Роуз доминировала в бою с Дороти, мой разум уже просчитывал следующие шаги.

Лукас, несмотря на истощающуюся ману, всё ещё был ценным активом, и нам понадобится каждая капля сил, если ситуация примет неожиданный оборот.

В конце концов, Дороти не из тех, кто легко сдаётся, даже если сейчас она выглядит прижатой к стенке.

— Яника и остальные студенты сейчас защищают гражданских у восточных ворот. Может, нам сначала стоит присоединиться к ним, прежде чем идти к Роуз…

— Нет, — твёрдо прервал я.

— А? — Лукас посмотрел на меня в недоумении от моего внезапного отказа.

— Мы не будем присоединяться к битве против старшей Дороти.

По крайней мере, пока.

— Но…

— В первую очередь обеспечь безопасность гражданских. Ещё много людей заперто в зданиях и домах поблизости. Нам нужно помочь им, прежде чем делать что-либо ещё.

Взгляд Лукаса на мгновение дрогнул, затем его выражение смягчилось, и он мягко улыбнулся, кивнув в знак согласия.

— Ты прав.

«Легко…»

Манипулировать рыцарским чувством долга Лукаса было почти слишком просто.

Его желание защищать других было одновременно его силой и слабостью, и я мог использовать это, чтобы выиграть нам необходимое время.

С этим у Тео и Сьюзан должно хватить времени, чтобы выполнить свой план и, будем надеяться, спасти Дороти.

Удастся ли им это, полностью зависело от того, как всё дальше развернётся.

Дороти была персонажем, о котором, как я понял, я знал слишком мало. Её мотивы были окутаны неопределённостью, вокруг её действий кружило слишком много факторов.

В итоге её судьба — закончится ли она трагедией или искуплением — полностью лежала на Тео и Сьюзан.

Выборы, которые они сделают отныне, определят всё.

Я хотел лишь одного — броситься к Дороти, помочь в битве между ней и Роуз. Но, похоже, судьба распорядилась иначе.

Стоило мне только подумать об этом, как перед глазами мигнуло знакомое и пугающее уведомление:

[Примечание: После активации Воли Героя все злые сущности в присутствии пользователя будут уничтожены.]

[Примечание: Приказ абсолютен и не может быть изменён в рамках истории души пользователя.]

Когда я получал этот навык, там не было такого описания…

Это было холодное, лишённое эмоций заявление о том, что произойдёт в тот момент, когда я ступлю в сердце битвы.

Момент, когда я туда пойду… станет моментом смерти Дороти.

Тц…

Система со всей своей непоколебимой властью, по сути, говорила мне, что нет способа бросить вызов собственной судьбе и предначертанию.

Мне хотелось крикнуть на неё, потребовать хоть какую-то альтернативу, хоть какую-то лазейку, которая позволила бы вмешаться, не обрекая её.

Но…

[…]

Даже со всеми моими раздражением и вопросами эта штука была всего лишь маленькой шестерёнкой в той силе, которая закинула меня сюда.

…..

— Хаа… хаа… — прерывистое дыхание Дороти разносилось в воздухе. Её грудь тяжело вздымалась и опускалась, с каждой секундой всё сильнее приближая её к краю.

Несмотря на кровь, стекающую с губ и пачкающую подбородок и землю под ней, на лице Дороти растянулась широкая, жуткая улыбка.

Её тело было прижато к стене, спина плотно вдавилась в потрескавшийся камень здания позади.

По стене тянулись красные полосы крови — след от удара тела.

Она оседала, не в силах удерживать себя в вертикальном положении, пока силы покидали её.

Но она боролась, чтобы не потерять сознание — её воля упрямо сопротивлялась ранениям.

— Ты довольно милосердна… — голос Дороти был пропитан смесью горечи и извращённого веселья. — Или, скорее, это твой способ меня помучить?

Её глаза, тёмные и налитые кровью, поднялись и встретились со взглядом Роуз.

Роуз парила в воздухе всего в нескольких футах над ней. Её холодные глаза были лишены всяких эмоций, пока она осматривала сцену внизу.

Её волшебная палочка всё ещё была поднята, на кончике мерцала магия света, отбрасывая яркое, но жёсткое сияние на поле боя.

Воздух вокруг Роуз потрескивал от raw энергии маны. Интенсивность постепенно стабилизировалась, пока она медленно опускалась, и её ноги мягко коснулись земли.

— Ты… умираешь, — тихо пробормотала Роуз, в её голосе звучало почти неверие.

Она не ожидала увидеть Дороти в таком состоянии.

Конечно, она знала, что нанесла повреждения, но не до такой степени.

Роуз старалась сдерживаться, ограничивать свои заклинания, несмотря на ярость, которая бушевала внутри неё.

Она использовала мощную магию только когда была уверена, что Дороти сможет это выдержать.

Но теперь кожа Дороти была покрыта трещинами, словно пересохшая земля, разломы бежали по плоти, будто сама жизненная сила раскалывалась.

Её когда-то яркая кожа стала неестественно бледной, а белки глаз затянуло глубоким теневым мраком.

Кровь, размазанная по стене и собравшаяся под ней, темнела, превращаясь в чёрнильно-чёрную субстанцию, которая, казалось, ползла по земле.

Словно под поверхностью происходило нечто гораздо более зловещее — нечто за пределами простых физических повреждений.

Дороти тихо рассмеялась. Звук был хриплым и слабым, пока она смотрела на лицо Роуз, замечая удивление, которое на мгновение пробило её холодную, собранную маску. Там было и что-то ещё — нечто незнакомое, нечитаемое.

— Ой, ты сейчас беспокоишься обо мне? — голос Дороти звучал дразняще, но в нём дрожала отчаяния.

Роуз молчала, её взгляд стал жёстче, не желая доставлять Дороти удовольствие ответом.

— Похоже, что нет, да… — улыбка Дороти на секунду дрогнула, но она быстро вернула её на место. — Но поверь, тебе действительно не стоит слишком беспокоиться о других. Для такого жадного человека ты слишком добросердечна. Хотя, наверное, эта доброта тоже немного эгоистична, правда?

Глаза Роуз сузились от комментария, челюсть напряглась.

— Ты говоришь так, будто знаешь меня.

— О, но я знаю~ — улыбка Дороти стала шире, хотя губы были размазаны тёмной, густой кровью. — Я, наверное, знаю тебя лучше, чем ты сама себя знаешь, хе-хе…

Её голос надломился, когда изо рта снова хлынула кровь. Зрелище было жутким, но Дороти игнорировала это, не отрывая взгляда от Роуз.

Она вытерла уголок рта тыльной стороной ладони, размазав чёрную кровь по бледной коже.

— На самом деле я делаю тебе очень большую услугу, знаешь ли. Не так-то просто сдерживать то, что выходит из-под контроля.

Улыбка Дороти становилась всё слабее, но глаза блестели жуткой интенсивностью, когда она продолжила говорить.

— Ты должна меня благодарить. Если я отпущу… всё здесь будет поглощено тьмой…

Игнорируя боль, терзавшую тело, Дороти слегка выпрямилась. Её взгляд стал острее, когда она встретилась глазами с Роуз.

На этот раз её голос стал ниже, серьёзнее, холоднее.

— Ты ведь сейчас меня убьёшь, правда?

Роуз на мгновение замерла, глядя сверху вниз на Дороти, пока эти слова доходили до неё.

В тоне Дороти теперь не было насмешки — только странное спокойное принятие.

Словно она уже смирилась со своей судьбой, покорилась любому концу, который её ждёт.

— Поверь мне, — прошептала Дороти, голос был тихим, но твёрдым, — эта тьма не закончится, если я не исчезну. Я — источник… ты ведь это заметила, правда? Но есть кое-что ещё. Райли… он уже свободен.

Взгляд Роуз дрогнул при упоминании Райли. Её глаза метнулись в сторону, где она смутно ощущала его сигнатуру маны — сильную, знакомую и далёкую отсюда. Слова Дороти звучали правдиво.

— Твой гнев отвлёк тебя от этого? Как неосторожно для такой могущественной маг~

Дороти поддразнила, в голосе смешались веселье и горечь.

Взгляд Роуз колебался, пока она боролась с решением, которое стояло перед ней, чувствуя, как слова Дороти тяжёлым грузом ложатся на плечи.

Она ненавидела это признавать, но Дороти была права.

Это было не просто безрассудное использование магии — эта тьма, накрывшая площадь, не была простым, низкосортным заклинанием. Это было нечто гораздо более зловещее и сложное.

Масштаб, охватывающий весь район, не был подделкой какой-то тёмной магии, которую изучала Роуз.

Это было высокосортное заклинание, искусно сплетённое, усиленное сотнями — нет, тысячами — рун, тщательно размещённых заранее.

Количество подготовки поражало. Разум Роуз лихорадочно работал, пытаясь понять, зачем Дороти пошла на такие крайности.

Зачем всё это?

Зачем столько подготовки?

Зачем втягивать её, Райли и бросать их в ситуацию, которая, казалось, обречена закончиться трагедией?

Дороти стояла перед ней — истекающая кровью и сломленная, — но на её лице было спокойное смирение.

Принятие. Было ясно, что сколько бы вопросов Роуз ни задала, Дороти не ответит. Она не собиралась ничего объяснять.

— Ты… зачем ты всё это сделала? — голос Роуз прозвучал мягче, чем она хотела, почти умоляюще.

Дороти сухо рассмеялась. Дыхание вырывалось хриплым и напряжённым.

— Ты только сейчас начала задаваться этим вопросом? Райли действительно так сильно тебя отвлекает, да?

Её голос звучал дразняще, но под ним сквозила грусть — словно человек, который уже знает конец истории, ещё до того, как она была рассказана.

— Ну, он действительно отличный парень, так что я могу понять. Если это он, то… я могу это одобрить~

— …?

Взгляд Дороти поднялся вверх, к потемневшему небу.

Кружащаяся масса теней и хаотичные, повторяющиеся голоса эхом отдавались в её сознании.

Сотни.

Может, тысячи.

Они грозили разорвать её изнутри, прорваться сквозь хрупкие границы разума и души.

Тьма внутри неё была слишком сильна — она едва сдерживалась, и Роуз видела напряжение на её лице.

Дороти была на пределе.

— Прости, — продолжила Дороти, голос надломился, когда она снова закашлялась тёмной кровью. — Но как бы сильно я ни хотела рассказать тебе всё… это оставит у тебя только больше вопросов, чем ответов.

Роуз чувствовала напряжение в воздухе, подавляющую тяжесть магии, давящую на них обеих. Заклинание становилось всё более нестабильным с каждой секундой, тьма всё глубже просачивалась в каждый угол района, а контроль Дороти над ней быстро ускользал.

Глаза Дороти в последний раз встретились с глазами Роуз.

— Люди ждут, когда всё это закончится, — сказала она теперь уже тише, словно с трудом оставалась в сознании.

— Убей меня. Закончи это.

Роуз стояла неподвижно, волшебная палочка всё ещё поднята, мерцающий свет её магии кружился вокруг неё.

[Средне магия света]

[Утешение]

— Прощай…… Президент.