Когда последнее дыхание чудовищного существа покинуло его тело, глаза Сьюзан расширились. Всё её существо было охвачено благоговением и неверием от того, чему она только что стала свидетельницей.

Существо, которое совсем недавно сеяло ужас, разоряя карету, в которой она ехала, и пожирая каждую душу на борту, теперь лежало безжизненным на земле.

Огромный меч из чистого света был глубоко вонзён в его череп — источник его гибели.

Это был тот самый монстр, который без малейших усилий разорвал наёмных охранников, призванных защищать её семью, — зверь невообразимой силы, с которым не смогли справиться даже самые опытные из их защитников.

Он вырезал всех — её семью, пассажиров, даже лошадей — и сделал это с дикой, неумолимой жадностью.

Сьюзан беспомощно смотрела, как монстр пожирал её близких прямо у неё на глазах, и их крики до сих пор эхом отдавались в её голове.

А теперь этот ужас лежал неподвижно. Его когда-то горящие глаза теперь были тусклыми и мёртвыми, совсем как небо, медленно темнеющее с заходом солнца.

Перед ней стояла та, кто убил зверя — молодая девушка, ненамного старше самой Сьюзан, а возможно, и одного с ней возраста.

Однако её внешность была далеко не обычной. Золотисто-белокурые волосы слегка колыхались на ветру, ловя угасающие лучи солнца.

Её глаза — мягкие, но непроницаемые — встретились с глазами Сьюзан, и на мгновение они просто смотрели друг на друга.

Лицо девушки было спокойным, словно то, что она только что сделала, было чем-то самым обыденным. Но для Сьюзан это было нечто за пределами понимания — акт чистой силы и контроля, далеко превосходящий всё, что она когда-либо знала или могла даже вообразить.

— Кто… кто ты? — прошептала Сьюзан. Её тело всё ещё дрожало от шока только что произошедшего. Она едва могла заставить себя говорить, не то что осмыслить случившееся.

Девушка слегка наклонила голову, и на уголках её губ появилась маленькая, мягкая улыбка.

— Я? Да так, случайная прохожая~ — ответила она лёгким и беззаботным тоном, словно не только что спасла жизнь Сьюзан и отомстила за её семью одним сокрушительным ударом.

Это была первая встреча Сьюзан с Дороти.

И в тот момент, когда взгляд Дороти задержался на ней, Сьюзан почувствовала нечто необъяснимое — странное ощущение связи, узы, которые выходили далеко за рамки простого совпадения.

Словно их жизни каким-то образом были переплетены, связаны чем-то более глубоким, невидимым.

Даже в своей детской невинности Сьюзан ощутила, что они похожи по природе — обе несут раны, которые нельзя увидеть, но которые глубоко чувствуются.

— Знаешь, Сьюзан, разве мир не немного несправедлив? — голос Дороти звучал причудливо, почти так, будто она поддразнивала саму идею справедливости.

Сьюзан, всегда прагматичная, не стала долго думать перед ответом.

— Ну, он точно не справедлив, — сказала она прямо, и в её тоне чувствовалась тяжесть всех несправедливостей, которые они обе пережили и увидели.

Дороти тихо и легко рассмеялась.

— Хе-хе~ Но жить в нём весело, правда?

Сьюзан невольно посмотрела на Дороти, её взгляд задержался на лице подруги.

В Дороти всегда было что-то… другое, словно она не совсем вписывалась в окружающий мир.

Где бы она ни стояла, Дороти казалась не на своём месте. Сьюзан часто чувствовала, что Дороти слишком особенная, слишком уникальная для тех обыденных ролей, которые ей приходилось играть.

Она была создана для величия, и всё же вместо того, чтобы позволить ей сиять, её навсегда загоняли в тень — её блеск предназначался лишь для того, чтобы подчёркивать жизни других, которые этого не заслуживали.

Это было сводяще с ума.

— Разве это не несправедливо… она может быть законной дочерью, но это не значит…

— Всё в порядке, — Дороти прервала её, не дав закончить. — Той жизни, что у меня есть сейчас, более чем достаточно.

Её слова были спокойными, почти слишком спокойными, словно она много раз их репетировала. Но улыбка — мягкая и непоколебимая — скрывала глубокие шрамы, о которых Сьюзан знала.

Даже сталкиваясь с крайней дискриминацией, рождённая бастардом в мире, где легитимность ценилась превыше всего, Дороти всегда оставалась скромной. Она никогда не искала того внимания, которого заслуживала. Вместо этого она добровольно позволяла прожектору мира освещать её несуществующих братьев и сестёр — призраков идеальной семьи, которой у неё никогда не было. Её жизнь была сценой, а Дороти была вынуждена играть роль забытой, тени, которая существовала лишь для того, чтобы подчёркивать блеск других.

Именно эту черту Дороти Сьюзан одновременно ненавидела и любила.

Ненавидела, потому что было больно видеть, как кто-то настолько сильный и достойный признания постоянно склоняет голову и отступает на задний план.

Но любила, потому что, несмотря ни на что, Дороти никогда не теряла грации, никогда не поддавалась горечи или зависти.

Она несла свои бремена с тихой силой — силой, которую мог по-настоящему понять только такой человек, как Сьюзан, которая стала ей близка.

Долгое время Дороти оставалась загадкой для всех вокруг. Но не для Сьюзан. По крайней мере, не полностью.

Сьюзан провела годы, узнавая Дороти — её привычки, тонкие изменения настроения.

Она знала Дороти лучше, чем кто-либо другой… или, по крайней мере, так ей казалось. И всё же, даже спустя столько времени, Сьюзан не могла избавиться от ощущения, что в Дороти всегда чего-то не хватает.

Дороти была словно книга с вырванными страницами — в её истории оставались пробелы, которые Сьюзан никак не могла заполнить.

Были редкие, мимолётные моменты, когда Сьюзан ловила в глазах Дороти проблеск чего-то более глубокого — невысказанную печаль, скрытый гнев или, возможно, нечто гораздо более опасное.

Но стоило ей попытаться дотянуться до этого, как Дороти улыбалась и уходила от ответа, всегда оставаясь мастером маскировки своих истинных чувств.

— Зачем ты так делаешь? — однажды спросила Сьюзан, в её голосе проскользнуло раздражение. — Почему ты позволяешь им так с тобой обращаться? Почему не даёшь отпор?

Дороти лишь улыбнулась, и в её глазах мелькнула знакомая смесь озорства и меланхолии.

— Потому что кому-то нужно быть тенью. А тени… тени заставляют свет сиять ещё ярче.

Тогда Сьюзан не знала, что ответить, и до сих пор не знает.

Она знала только одно: Дороти сама выбрала такую жизнь — выбрала пожертвовать своим собственным светом ради других.

И сколько бы Сьюзан ни хотела встряхнуть её, сказать, что это несправедливо, что она заслуживает гораздо большего — Дороти никогда не изменилась.

Дороти была тем человеком, которому Сьюзан чувствовала глубокую благодарность — человеком, в котором она не осознавала нужду, пока вся её жизнь не разлетелась вдребезги.

Когда Сьюзан потеряла всё, именно Дороти стала для неё всем.

Она была той, кто спас Сьюзан в тот судьбоносный день, вытащив её из глубин отчаяния и дав причину продолжать жить.

После смерти семьи Сьюзан нашла утешение и силу в присутствии Дороти — почти так, словно Дороти заполнила ту огромную пустоту, которую оставила потеря.

Так чувствовала не только Сьюзан.

Тео тоже разделял это же чувство благодарности, эту же невысказанную связь с Дороти.

Он был обязан ей жизнью во многих смыслах.

Даже потерянные близнецы, хотя их уже не было, чувствовали то же самое.

Для всех них Дороти была не просто подругой или спасительницей — она была причиной, по которой они продолжали жить, якорем, который удерживал их в мире, который иначе их бросил.

Дороти стала смыслом их потерянных жизней, человеком, вокруг которого они все молча вращались.

— Мы уже близко, — сказал Тео, пока они мчались по жутко тихим улицам. Звук их шагов эхом отдавался в тишине.

Раньше они заметили странность — существа тьмы, которые безжалостно нападали на всё и всех, избегали их.

Словно Тео и Сьюзан для монстров даже не существовали, или, возможно, они просто не считались угрозой.

Твари проносились мимо них, устремляясь к чему-то гораздо более важному, словно их тянуло к одной и той же цели.

Чем дальше они бежали, тем тяжелее становился воздух.

Давление густой маны в атмосфере росло с каждым шагом, сгущаясь, словно тяжёлый туман, который давил на лёгкие и затруднял дыхание.

Это была не обычная мана — она была тёмной, искажённой и хаотичной, яростно кружащейся, словно пыталась разорвать саму ткань мира.

Оба чувствовали это .Им нужно было добраться до Дороти, пока не стало слишком поздно.

— Нужно поторопиться, — тихо пробормотала Сьюзан. Её голос был едва слышен за грохотом крови в ушах.

— Знаешь, Сьюзан… если когда-нибудь придёт время, когда мне придётся принять решение, о котором я наверняка пожалею… Ты сможешь… ладно, забудь~

— А…?

Сьюзан была застигнута врасплох словами Дороти и тогда почти не обратила на них внимания.

Она всегда считала, что понимает Дороти, думая, что увидела её истинную натуру.

Дороти так часто говорила о том, чтобы жить в удовлетворении, зажигать свет вокруг себя, принимать свои роли в жизни, даже если они остаются в тени других.

Это всё были разговоры, которыми Сьюзан восхищалась, но теперь — теперь всё это казалось ложью.

Пустыми обещаниями, скрывающими нечто гораздо более тёмное.

Все те разговоры о поиске удовлетворения, все те надежды о будущем, полном планов и возможностей — какой во всём этом был смысл, если Дороти исчезнет? Какой смысл быть её тенью, если она просто пропадёт?

Какой смысл спасать её, заботиться о ней, если она в итоге бросит их всех?

И какой смысл в той так называемой свободе, которую Дороти им подарила? Свободе, которая теперь казалась пустой и бесполезной — жизнью без смысла, если её в ней не будет.

Со всей оставшейся силой Сьюзан и Тео продолжали бежать, выжимая из своих тел последние ресурсы. Ноги горели, пока они мчались к цели.

Но в тот момент, когда они прибыли, их ноги резко остановились. Глаза расширились от ужаса, когда они увидели то, что предстало перед ними.

— Б-босс… — голос Сьюзан дрожал, превращаясь в едва слышный шёпот, когда дыхание перехватило от неверия.

Тело Тео сотрясалось, кулаки крепко сжались по бокам, пока он пытался осмыслить увиденное.

Его глаза дрожали, не в силах оторваться от вида Дороти.

Вот она — их любимая Дороти, обессиленно прислонившаяся к обломкам, окровавленная и сломленная.

Её когда-то живое лицо было бледным, тело избито до неузнаваемости, одежда разорвана и пропитана алым.

И всё же, даже в таком ослабленном состоянии, взгляд Дороти оставался мягким, когда она смотрела на них.

Та знакомая улыбка всё ещё была на её губах, хотя теперь она была окрашена усталостью и болью.

— Вы двое… вы всё такие же упрямые, как всегда, — тихо пробормотала Дороти. В её голосе звучала нежность. — Почему именно сейчас вы решили появиться…?

Прежде чем кто-то из них успел ответить, воздух наполнилась ослепительной вспышкой света.

— П-подождите! — волшебная палочка Роуз вспыхнула ослепительным сиянием, и в мгновение ока огромный взрыв магической энергии вырвался из неё, поглотив всё вокруг ослепительной белой вспышкой.

Мир вокруг них был поглощён интенсивным светом, на мгновение оставив Сьюзан и Тео в ошеломлённой темноте, пока их зрение было ослеплено внезапным блеском.

Когда источник тьмы начал угасать, гнетущая пелена, накрывавшая всё поле боя, начала подниматься, открывая разбитые остатки мира внизу.

Мерцающие осколки тьмы растворялись в воздухе, словно угасающие угли. Непроницаемый мрак уступал место мягкому, сияющему свету.

Тепло солнца, далёкое и приглушённое, пробивалось сквозь трещины в тёмном небе, отбрасывая слабые лучи на разрушенные улицы.

Сьюзан и Тео стояли неподвижно, сердца колотились, пока свет постепенно возвращался, заполняя пространство вокруг.

Они прошли через бурю, монстров и хаос, но то, что теперь лежало перед ними, было тем, к чему они совершенно не были готовы.

Их дыхание одновременно перехватило, глаза широко раскрылись от чистейшего неверия.

Дороти — женщина, которая была их путеводным светом, их спасительницей, их причиной двигаться вперёд — исчезла.

Последние следы её присутствия, казалось, испарились вместе с угасающей тьмой.

Её форма, ещё недавно осязаемая и живая, исчезла, словно сама суть её существа была унесена отступающей пеленой теней.

Место, где она стояла всего мгновение назад, теперь было пустым — ничего не осталось, кроме слабого мерцания маны, всё ещё висящей в воздухе.