— Прошу вас, входите.

Мягкие, официальные слова повисли в воздухе, когда Райли Хелл шагнул в комнату.

Нежное сияние волшебных огоньков создавало тёплую, но сюрреалистичную атмосферу на безупречно белых стенах, из-за чего помещение больше напоминало сон, чем место для допроса.

В центре огромного пространства стоял массивный круглый стол, вокруг которого сидели самые влиятельные фигуры академии. Все взгляды были прикованы к молодому человеку, который только что вошёл.

Райли с золотистыми волосами и пронзительными голубыми глазами казался совершенно невозмутимым, пока осматривал комнату.

Его взгляд плавно скользил от одного лица к другому. Выражение лица было спокойным, но в его присутствии ощущалась тяжесть, которую невозможно было игнорировать.

Это был не первый раз, когда руководители академии вызывали вовлечённых студентов для дачи показаний по поводу недавнего инцидента — «Пелены Тьмы», которая накрыла площадь. Но на этот раз всё было иначе.

На этот раз собрались все главы академии лично.

Объективно и субъективно Райли не был обычным студентом в глазах академии, и все присутствующие в комнате это прекрасно понимали.

Тишина, последовавшая за его входом, была тяжёлой, густой от невысказанных слов и едва сдерживаемого напряжения.

Высокопоставленные чиновники, обычно сдержанные и собранные, выглядели встревоженными, почти настороженными.

Их дискомфорт был ощутим, а скрытые эмоции проступали на лицах — нервозность, беспокойство и даже проблеск страха.

Хотя они умели скрывать истинные чувства, полностью замаскировать их под таким пристальным вниманием было невозможно.

Внешний вид Райли только усиливал их беспокойство.

На его теле были заметны следы интенсивного боя. Кожу покрывали небольшие синяки, а лёгкие следы истощения маны цеплялись за него, словно невидимый туман.

Его когда-то яркая энергия теперь была истощена, оставляя его измотанным, почти хрупким.

Но самым главным было его взгляд.

Те, кто смотрел в эти глаза, не могли избавиться от ощущения, что в молодом человеке, стоящем перед ними, произошло нечто фундаментальное.

Это были глаза человека, увидевшего то, что ему никогда не предназначалось видеть — глаза, которые смотрели прямо в бездну и выжили.

В них была та глубина и усталость, которая приходит только от переживания смерти — не просто от наблюдения за ней, а от того, чтобы прожить её снова и снова.

По комнате пронёсся тихий ропот.

Некоторые наклонились друг к другу, шепотом обмениваясь словами, другие осторожно переглядывались.

Было ясно, что показания Райли имели решающее значение, но его вид в таком состоянии сильно их нервировал.

Было очевидно, что Райли не получил прямых или смертельных ранений, но это было лишь поверхностью ситуации.

Под сдержанными выражениями лиц руководителей академии у всех пронеслась одна и та же мысль, словно яд.

«Они все в полном жопе…!»

Каждый чиновник, каждый дворянин и высокопоставленный торговец, имеющий интересы в академии, разделял это мрачное осознание.

Они должны были сохранять контроль, действовать тонко и осторожно, особенно когда дело касалось кого-то вроде Райли Хелла.

Но теперь всё, казалось, ускользало из их рук.

Их беспокойство было не только об инциденте на площади или недавней атаке, хотя и этого было более чем достаточно.

Нет, настоящая проблема заключалась в связях Райли.

Через него они были напрямую связаны с герцогом, а через него — с самим Императором.

Это была хрупкая паутина политических альянсов и могущественных влияний, и одно неверное движение могло разорвать её полностью.

Осознание этого заставляло холодный пот выступать на спинах даже у самых опытных администраторов.

Пока они сидели в тишине, оценивая ситуацию, в них постепенно оседала реальность того, что должно было произойти дальше.

Потребуются тщательно сформулированные объяснения, тонко поданные дворянам, торговцам и тем, чьи интересы стояли гораздо выше их собственных.

Но исправить эту неразбериху?

Это было совсем другое дело.

Как они вообще могли сдержать потенциальные последствия события, так тесно связанного с кем-то вроде Райли?

Постепенно их взгляды сместились.

Один за другим глаза повернулись к единственному человеку, которому они чувствовали, что могут довериться в такой шаткой ситуации.

Они смотрели на неё не из уверенности или восхищения, а из необходимости.

В их взглядах даже мелькнула жалость — они знали, какое бремя ляжет на её плечи: последствия, политический откат, бессонные ночи, которые последуют.

Во главе стола, прямо напротив Райли, сидела директор Лейла — директор академии.

Её присутствие было властным, но сегодня в комнате ощущалась необычная интенсивность, направленная именно на неё.

Лейла встретила их взгляды с тихим спокойствием. В её глазах была беспокойство, что и у остальных, но в отличие от них она идеально его маскировала.

На её лице не было ни следа тревоги.

— Я ознакомилась с материалами первоначального расследования, а также с тем, что слышала и видела сама, — начала директор Лейла. Голос был ровным, но с едва уловимой серьёзностью. — Похоже, недавний инцидент поставил вас в довольно неожиданное положение. Я понимаю, что ночь для вас, вероятно, ещё не закончилась, и вам нужно больше отдыха, чем кому-либо здесь, но некоторые обязательства должны быть выполнены, прежде чем мы сможем предоставить вам такую возможность. От лица академии за недостатки в обеспечении безопасности приношу извинения за причинённые неудобства.

Её слова были тщательно подобраны, каждый слог передавал и авторитет, и чувство ответственности.

— Всё в порядке, — ответил Райли ровным голосом. — Инцидент был тем, что никто не мог предсказать.

Директор Лейла кивнула, её спокойный взгляд ни на секунду не дрогнул.

— Хорошо, что вы понимаете ситуацию с открытым умом. Я слышала от одного из ваших однокурсников, а также части показаний случайных свидетелей, что вы сыграли значительную роль в обеспечении безопасности гражданских, попавших в хаос.

Райли приподнял бровь, его любопытство было задето.

Он ожидал стандартного допроса, возможно, краткого разбора, примерно такого, о котором ему рассказывал Лукас ранее.

Но этот разговор ощущался иначе — более продуманным, словно он уходил в сторону от обычного протокола.

В обычных обстоятельствах присутствие Райли в этой комнате вообще не должно было быть одобрено или даже рассмотрено.

В конце концов, большая часть информации об инциденте уже была предоставлена Роуз Бриллианс — главной студенткой, вовлечённой в события.

Её показания, данные напрямую директору Лейле после того, как чёрная пелена была разрушена, раскрыли правду о произошедшем.

Все знали, что катализатором этого хаоса была не кто иная, как Дороти Гейл, бывший президент студенческого совета.

Но несмотря на это, Райли всё равно был здесь.

Саму директору Лейлу допрашивала Роуз, и по всем правилам на этом должно было закончиться.

Академия собрала все необходимые факты, чтобы закрыть дело.

И всё же они были здесь, с Райли в центре разговора. Его включение в эту дискуссию было не о протоколе — оно было о выживании, как для него, так и для академии.

Собственные эгоистичные желания Лейлы в сочетании с растущим беспокойством среди преподавательского состава привели их к одному выводу: им нужно было точно понять, на чьей стороне стоит Райли во всём этом.

Его мнение могло стать тем стержнем, который либо стабилизирует академию, либо отправит её в спираль хаоса.

Само существование академии балансировало на краю обрыва, и этот инцидент, хотя и казался сдержанным, вполне мог столкнуть их за этот край.

Никто не погиб, но ущерб?

Вера в том, что академия — безопасное место?

Их было гораздо сложнее восстановить.

Инцидент уже начал распространяться, и они чувствовали, как его вес давит на них с каждой секундой — звонки и вопросы требовали ответов.

Всего за два семестра произошло больше потрясений, чем академия видела за многие годы, и это последнее событие угрожало разрушить всё, что они пытались защитить.

Если показания Райли не совпадут с их версией или, что ещё хуже, если он решит раскрыть что-то, к чему они не были готовы — это могло разбить то хрупкое спокойствие, которое ещё оставалось.

Репутация академии, уже пострадавшая от предыдущих скандалов, не могла позволить себе ещё один такой удар.

Деликатный баланс власти и престижа, который они выстраивали десятилетиями, теперь находился в руках одного студента, и они это понимали.

Именно поэтому им отчаянно нужна была отвлекающая манёвр — нечто, чем директор Лейла вместе с остальным преподавательским составом могла бы воспользоваться, чтобы перевести нарратив из катастрофы во что-то более приемлемое.

Им нужно было превратить провал в успех, высветить серебряную подкладку, несмотря на причинённый ущерб.

Если бы они смогли представить инцидент так, чтобы акцент делался на героизме и храбрости, запятнанная репутация академии, возможно, была бы спасена.

Прямо сейчас им нужен был «ГЕРОЙ».

Кто-то, кто мог бы стать маяком, символом, способным перенаправить общественное внимание с недостатков академии на более светлый нарратив.

Фигура, которая могла бы скрыть недостатки и неудачи, представив историю триумфа над невзгодами.

И Райли Хелл, стоящий перед ними, был идеальным кандидатом на эту роль… это не только давало отвлечение, но и улучшало любые новости, которые распространятся к герцогу и императору через Райли.

Райли, Роуз, Лукас — это была общая награда для трёх ключевых игроков, вовлечённых в события, а также почётные упоминания тем, кто значительно помог в обеспечении общественной безопасности.

…… Пожалуйста, восприми это позитивно, дитя…

Директор Лейла прекрасно это понимала.

Она не могла позволить себе ещё один скандал.

Нет…

Сама академия не могла позволить себе ещё один скандал.

Тяжесть их коллективных ошибок и lingering скандалы предыдущих семестров оставили их уязвимыми.

Но с удачей — и небольшой манипуляцией — она могла повернуть ситуацию в другую сторону… или, по крайней мере, немного облегчить бремя, которое им предстояло нести.

Им просто нужно было, чтобы Райли сыграл свою роль.

— За храбрость всех, особенно трёх ключевых игроков, которые помогли устранить угрозу и обеспечили безопасность академии каждый по-своему, награда более чем уместна, не так ли? — голос Лейлы был спокойным и размеренным, хотя Райли чувствовал скрытую угрозу под её словами. — Райли Хелл, как вам звучит титул героя?

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый от ожиданий. Все глаза были устремлены на него, ожидая ответа.