Человеческая жизнь полна тайн.

Пути, которыми идут люди, часто принадлежат не им самим — они формируются ожиданиями, требованиями и желаниями окружающих.

В мире, где конформизм ценится превыше всего, а отклонение от нормы считается грехом, люди функционируют так, чтобы приносить пользу обществу, а не себе самим.

Это грубая и дискриминационная система, и всё же она каким-то образом работает, поддерживая и продвигая вид вперёд, несмотря на все свои недостатки.

Даже когда отдельные личности достигают уровня силы, который общество уже не может контролировать, невидимые цепи осуждения и ожиданий всё равно сковывают их, привязывая к мнению тех, кто стоит ниже.

Это парадокс, который заставляет мир вращаться — хрупкий баланс между конформизмом и бунтом.

«Поистине жалкий вид…»

Оз размышлял об этом, глядя вниз на крошечный осколок души, который ему обещали. Он сидел на камне маны, где Дороти сделала свой последний вдох. Его выражение лица было непроницаемым, но мысли — тяжёлыми.

Мир двигался дальше, как всегда. Люди забудут, похоронят её память под тяжестью собственных жизней. Но Оз не забудет. Не мог. Он дал обещание.

«Я продолжу присматривать, как и обещал, госпожа…»

С тихим благоговением он снял свою фетровую шляпу и глубоко поклонился тому месту, где Дороти растворилась в небытии.

Её больше не было. Существо, к которому он в какой-то степени привязался, теперь стало лишь воспоминанием.

...

Тёплый ветерок мягко пробежал по саду, неся с собой тихий шёпот смены времён года.

Роуз глубоко вдохнула, чувствуя, как зимний воздух постепенно уступает место обещанию весны.

Хотя это было едва уловимо, тепло уже присутствовало, намекая, что долгая зима наконец-то подходит к концу.

«Весна скоро придёт», — подумала она.

Эта зима слишком задержалась, и Роуз знала, что весна в этом году будет короткой — всего лишь мимолётная пауза перед тем, как летняя жара снова накроет академию.

— Тебе дали такую же награду, как и мне, Райли? — спросила Роуз, нарушая комфортную тишину между ними, пока они шли по уединённой садовой тропинке.

Её взгляд скользнул по спящим цветам, всё ещё покрытым инеем. Их лепестки ждали тепла весны, чтобы пробудиться.

С нежным взглядом она опустилась на колени и сорвала один цветок. Её пальцы осторожно коснулись хрупкого стебля.

Она всё ещё была в школьной форме, несмотря на остающийся в воздухе холод.

Хотя ветерок уже нёс намёк на тепло, его было недостаточно, чтобы полностью прогнать зимний мороз.

Было ещё слишком рано, чтобы игнорировать смена сезона.

Райли, шедший рядом, пожал плечами.

— Ты вообще назвала бы это наградой?

Губы Роуз изогнулись в понимающей улыбке, пока она крутила сорванный цветок между пальцами.

— Ну, в их глазах — да… хотя это довольно хитрый ход.

— Значит, ты заметила…

— Директор Лейла особо и не пыталась это скрыть, — ответила Роуз, спокойно встретившись с ним взглядом. — А отчаянное выражение на лицах всех присутствующих сказало тебе всё остальное.

После этого наступила тишина — молчаливое взаимопонимание между ними.

Они оба знали, что «награда» была не просто знаком благодарности — это был рассчитанный ход, тщательно продуманная отвлекающая манёвр.

Академии нужен был герой, и их выбрали, чтобы они несли этот титул, отвлекая внимание от более глубоких проблем, которые сейчас тлели внутри академии.

— Ты принял её, Райли? — спросила Роуз с любопытством, продолжая мягко крутить цветок между пальцами.

— Да, — ответил Райли без колебаний.

Роуз приподняла бровь, явно удивлённая.

— Это немного неожиданно… Я всегда думала, что ты из тех, кто ненавидит внимание.

Райли выдохнул, в его взгляде промелькнула усталость, когда он посмотрел на горизонт.

— С учётом всего, через что сейчас проходит академия, это самое малое, что я мог сделать.

Он не был человеком, который ищет прожекторы, и Роуз это прекрасно знала.

И всё же в этот раз Райли понимал необходимость. Без какой-либо отвлекающей манёвры вся критика и сплетни обрушились бы именно на провал академии в предотвращении недавнего инцидента.

Хотя вся ситуация казалась ему утомительной и нежеланной, Райли понимал, что для того, чтобы события продолжали развиваться так, как должны были в оригинальном таймлайне, принятие этой роли было крайне важным.

Академии нужно было лицо, которое спасёт её репутацию, и он станет этим лицом — хотя бы на время.

В конце концов, роль Героя сейчас была вакантной, и кто-то должен был её занять.

Сначала он надеялся, что Лукас возьмёт на себя всю роль в центре внимания — кто-то более подходящий, кто естественно притягивает людей.

Но с учётом всего происходящего Райли решил, что это необходимый шаг.

Если он собирается активнее вмешиваться в предстоящие сценарии, ему придётся сыграть эту роль, пусть и неохотно.

Их шаги эхом отдавались по заснеженной земле, пока они наконец не остановились у маленькой скамейки.

Роуз села первой, за ней — Райли, и вместе они молча посмотрели на затянутое тучами небо.

Усталость, отпечатавшаяся на их лицах, отражала общую измотанность, но под этой поверхностью оба несли тяжесть невысказанных эмоций.

Роуз почувствовала мимолётное облегчение, увидев, что Райли невредим и относительно в порядке после всего произошедшего.

Однако, несмотря на это успокоение, в ней продолжали грызть сомнения.

Она не могла избавиться от ощущения, что что-то не так — что-то тонкое, но неоспоримое в поведении Райли.

Дело было не просто в усталости — она уже видела его уставшим раньше.

Это было другое. Его привычное спокойствие было надломлено, и она замечала это в краткие моменты, когда тени, незаметные для других, казалось, рябили и вырывались из него.

Её способность видеть мир в оттенках маны давала ей понимание, которого не было у других, и нависшая тьма, которая иногда мерцала вокруг него, заставляла её беспокоиться.

«Что с ним происходит?» — гадала она, бросая взгляд на его профиль.

Райли, которого она знала, был сильным и собранным, но сейчас… он казался обременённым чем-то гораздо большим, чем просто последствиями битвы.

Это было совсем не похоже на него — нести в себе столько неопределённости.

Роуз мысленно отругала себя за то, что предложила прийти сюда.

Она думала, что время вдали от хаоса поможет ему, даст возможность вздохнуть. Но сидя рядом с ним сейчас, она понимала, что это, возможно, была ошибка.

Если оставить его одного слишком надолго, она боялась, что та тяжесть, которую он несёт, может его раздавить.

В отличие от того, что знали руководители академии и директор Лейла о реальных событиях, Роуз прекрасно понимала, что между Райли и Дороти во время инцидента что-то произошло. В конце концов, именно похищение Райли Дороти заставило её вмешаться в первую очередь.

Она не могла избавиться от ощущения, что именно то, что произошло между ними, было ключом к нынешнему состоянию Райли.

Роуз знала Райли хорошо — возможно, лучше, чем кто-либо другой в академии, — и она также знала о его огромной силе.

Несмотря на туманность её воспоминаний о том дне, одно выделялось совершенно чётко в её сознании: ослепительный белый свет.

Это было не то, что она могла просто забыть.

Этот свет разрезал саму реальность, разрывая ткань их существования способом, на который не было способно ни одно обычное заклинание.

Это могло показаться иллюзией, мимолётным образом, порождённым стрессом, но сила за ним была реальной.

Она почувствовала её в костях — сырое намерение, подавляющую мощь.

Что бы Райли ни сделал, это было больше, чем просто демонстрация силы.

Здесь играло нечто более глубокое — нечто, чего Роуз не могла полностью постичь.

«Может, я просто слишком много думаю», — уговаривала себя Роуз, пытаясь убедить себя, что слишком сильно всё преувеличивает.

Но сколько бы она ни старалась, она не могла игнорировать правду.

Каждый раз, когда она упоминала Дороти, пусть даже косвенно, Райли реагировал.

Будь то вспышка эмоций в глазах или изменение позы — он всегда выдавал что-то, даже если не хотел.

Она вспомнила их предыдущий разговор. Неужели именно что-то связанное с Дороти так тяжело давило на него?

Она не могла не задаться этим вопросом. Любопытство взяло верх, и, прежде чем успела остановить себя, она спросила:

— Между тобой и президентом что-то произошло—

Тук…

Её слова резко оборвались от внезапной тяжести на плече. Роуз на мгновение напряглась, удивлённая теплом, которое на неё пролилось.

Она моргнула и посмотрела вниз. На её плече лежали пряди золотистых волос.

Райли прислонился к ней, его голова мягко опустилась на её плечо.

Его ровное, ритмичное дыхание сказало ей всё, что нужно было знать — он уснул.

— Райли… — прошептала Роуз, скорее себе, чем ему. Она слегка повернула голову, разглядывая его спокойное лицо.

Его глаза были закрыты, лицо расслаблено, свободно от напряжения, которое ещё недавно терзало его.

Тяжесть его тела, прижавшегося к ней, ощущалась одновременно расслаблено и… странно уязвимой.

Её взгляд смягчился, когда она поняла, насколько он, должно быть, был измотан.

Последствия недавних событий — битва, расследования, постоянное давление — наконец настигли его.

И вот он, посреди всего этого, позволил себе отдохнуть, пусть даже всего на мгновение.

Это было совсем не похоже на Райли — показывать слабость, тем более перед кем-то.

Но каким-то образом в этом тихом, уединённом саду он опустил свою защиту.

По мере того как минуты проходили, взгляд Роуз поднялся к небу.

Снег перестал падать, оставив нежное белое покрывало на саду. Вдалеке слышался лёгкий шелест веток на ветру.

Мир вокруг них был тихим, мирным, словно он на мгновение замер, чтобы подарить им этот момент передышки.

Но даже в этом покое разум Роуз не мог полностью успокоиться.

Что сделала Дороти? Что увидел или пережил Райли, из-за чего он стал таким отстранённым, таким рассеянным?

Она не знала, и эта неопределённость грызла её изнутри.

Тем не менее она решила пока не зацикливаться на этом. Райли нужен был отдых, и ей тоже.

С тихим вздохом Роуз слегка прислонилась головой к его голове и закрыла глаза.

Пока что она позволит миру оставаться тихим — ещё немного.

Со всем остальным они разберутся позже.

Роуз знала, что им не стоит засыпать здесь, на холоде, посреди открытого сада, но в этот момент отдых был тем, в чём они оба отчаянно нуждались.

Её тело было доведено до предела — она перенапрягала свою ману с того самого момента, как инцидент закончился.

Единственная причина, по которой она выглядела нормально, несмотря на интенсивное перенапряжение маны, заключалась в том, что она притупила себя к постоянной боли и жару, исходящим от её магических кругов — каждый из них работал далеко за пределами своей ёмкости.

И всё же, даже в этом состоянии истощения, её инстинкты оставались острыми.

Не думая, Роуз в последний раз собрала свою ману.

Она почувствовала привычное тепло, зашевелившееся внутри неё, энергия закружилась по её перегруженным каналам.

Её тело отреагировало автоматически — разум был слишком уставшим, чтобы сознательно им управлять, но мана следовала по знакомому пути.

Мягкий свет начал формироваться вокруг них, собираясь тонкими потоками и сплетаясь в тонкую, полупрозрачную пелену золотой маны.

Она слабо мерцала, обволакивая их двоих, словно защитный барьер.

Пелена была хрупкой, почти незаметной невооружённым глазом, но она излучала comforting тепло, отгоняя зимний холод.

Яркие лучи солнца только начали пробиваться над горизонтом, но для них уже наступила ночь.

Хаос дня остался позади, сменившись тихой безмятежностью сна.

— Спокойной ночи… — тихо пробормотала Роуз. Её голос был едва слышен, пока усталость начинала забирать её.

Её глаза медленно закрылись, и она почувствовала, как сознание постепенно уплывает, сдаваясь всепоглощающей потребности в отдыхе.