— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! РЕБЯТА! ПРИЯТНО ВИДЕТЬ ВАШИ ЛИЦА ПОСЛЕ НЕСКОЛЬКИХ ДОЛГИХ МЕСЯЦЕВ! ДЕЛА МОГЛИ СТАТЬ СУМАТОШНЫМИ ИЗ-ЗА ВСЕХ ЭТИХ ИНЦИДЕНТОВ, НО БУДЬТЕ УВЕРЕНЫ — МЫ ПОЗАБОТИЛИСЬ О ТОМ, ЧТОБЫ НИКАКИЕ ОСТАВШИЕСЯ ПРОБЛЕМЫ НЕ ИСПОРТИЛИ СЕГОДНЯШНИЙ ГРАНДИОЗНЫЙ ФЕСТИВАЛЬ! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Своим обычным громким, раскатистым голосом и сердечным смехом профессор Фердинанд наполнил класс ощущением и возбуждения, и облегчения.

У этого человека был талант преуменьшать даже самые тяжёлые ситуации. Его непоколебимая уверенность и энергия излучались наружу, словно ничто не могло разрушить атмосферу, которую он создавал.

Несмотря на его весёлое поведение, я заметил в его глазах лёгкий проблеск чего-то ещё — тень беспокойства, которую не упустил никто, кто внимательно смотрел.

Его взгляд обвёл комнату, встречаясь с глазами каждого из нас.

Словно он молча оценивал наше психическое состояние, возможно, задаваясь вопросом, как мы справляемся с хаосом, который недавно обрушился на академию.

Человек мог быть громким и беззаботным снаружи, но он не был дураком.

Он знал, через что мы прошли.

Даже если он пытался преуменьшить серьёзность событий, притворяясь, что всё под контролем, все, наверное, понимали лучше.

«Нужно жить под камнем, чтобы не заметить скрытое напряжение среди студентов».

За кулисами профессора, персонал и даже студенческий совет, вероятно, носились как угорелые, пытаясь залатать дыры, которые образовались за последние несколько месяцев.

Инцидент за инцидентом, скандал за скандалом — академия едва удерживала голову над водой.

Второй семестр наконец подходил к концу, но ущерб уже был нанесён. Огромное количество кризисов, с которыми мы столкнулись, было достаточно, чтобы любой посторонний усомнился, остаётся ли академия безопасным местом для обучения.

— ВЫ, РЕБЯТА, СТАЛИ СИЛЬНЕЕ И ДОКАЗАЛИ, ЧТО ДОСТОЙНЫ СВОИХ РАНГОВ И ПОЗИЦИЙ! КОГДА ВЫ СТАНЕТЕ ВТОРОКУРСНИКАМИ, Я ВЕРЮ, ЧТО ВЫ СОХРАНИТЕ СИЛУ, КОТОРУЮ ПРИОБРЕЛИ СЕЙЧАС!

Голос профессора Фердинанда гремел по комнате, вес его слов проникал в нас.

Его послание было ясным — он побуждал нас держаться курса, не сдаваться и, более тонко, не бросать академию.

Это было почти как напоминание о нашем потенциале, при этом косвенно призывающее нас не покидать корабль.

После всего, через что прошла академия, уже не было секретом, что некоторые студенты были потрясены, сомневаясь в своей безопасности и будущем здесь.

Но, насколько я мог судить, никто здесь не планировал уходить. Если что, те из нас, кто остался, были полны решимости дойти до выпуска — если только мир не рухнет раньше.

Я оглядел класс, разглядывая знакомые лица одноклассников.

Сео, Лукас, Яника, Кагами, Тео, Сьюзан, Гилберт…

Весь A-класс рыцарского отделения был в сборе. Каждый был погружён в свои мысли, слушая профессора Фердинанда и профессора Юки, которая взяла слово, чтобы объяснить ход предстоящих событий.

Хотя я не особо вслушивался в детали речи Юки — это было то же самое, что мы слышали в прошлом году, — я не мог не заметить тяжесть на лицах всех присутствующих.

Напряжение было ощутимым.

Даже Сео, обычно собранная и холодная, смотрела куда-то вдаль.

Но дольше всего мой взгляд задержался на Тео и Сьюзан.

Они оба выглядели… не в своей тарелке. Даже подавленными.

Они были такими с самого инцидента с президентом Дороти. Не то чтобы я раньше этого не замечал, но у меня не было возможности нормально с ними поговорить.

Или, точнее сказать, я не смог.

Они избегали меня с тех пор, держались на расстоянии, вероятно, не желая ворошить болезненные воспоминания о том, что произошло.

Честно говоря, я и не настаивал. В моих глазах они были второстепенными персонажами — людьми, которые мало значили для главных сценариев, которые развернутся в будущем.

В глобальном масштабе наши пути вряд ли пересекутся каким-то значимым образом.

И всё же…

По какой-то причине в груди появлялся маленький узел вины, когда я смотрел на них.

«Я не смог спасти Дороти».

Я не сумел изменить исход того дня.

И хотя было легко переложить вину, говоря себе, что всё произошло согласно сценарию мира, я не мог полностью избавиться от ощущения, что должен Тео и Сьюзан хоть что-то.

Если я правильно помню, эти двое вскоре начнут появляться и исчезать в сценариях Роуз. Тео даже погибает в одном из них по какой-то неизвестной причине… но действительно ли неизвестной?

Чем больше я об этом думал, тем сильнее подозревал, что их связь с Дороти сыграла большую роль, чем я изначально полагал.

Они слишком сильно о ней заботились, чтобы это было простым совпадением.

Знали ли они секрет Дороти?

Была ли именно поэтому они так опустошены после её смерти?

Не было бы натяжкой предположить, что они пытаются исполнить некоторые желания Дороти, неся её бремя даже после того, как её не стало.

В таком случае их угнетённость была вызвана не только горем, но и чувством ответственности — долгом, оставленным человеком, которого они не смогли спасти.

Я вздохнул.

Чем больше я узнавал об этом мире, тем сильнее понимал, как мало на самом деле понимаю его персонажей.

Несмотря на все знания из игры, оставалось ещё так много неразгаданных тайн.

Хотя я сейчас мало что могу сделать для этих двоих… по крайней мере, я прослежу, чтобы они выжили в будущем.

— Тебя не раздражают все эти взгляды? — спросил Кагами, с набитым ртом расправляясь с третьей тарелкой стейка.

Мы сидели за одним из угловых столиков в академической столовой — немного в стороне, но всё ещё хорошо видимые для большинства остальных студентов.

Аппетит Кагами казался неутолимым, и пока он принялся за четвёртую тарелку стейка, его любопытство переключилось на меня.

— Поверь, меня это сильно раздражает, — пробормотал я.

Кагами приподнял бровь.

— Даже если ты так говоришь, твои действия говорят об обратном. — Он пожал плечами и ухмыльнулся. — Ну, Сео — довольно красивая девушка. Даже я не стал бы отказываться от таких возможностей.

Я вздохнул, стараясь не закатывать глаза, пока он запихивал в рот очередной кусок стейка. Моя ситуация с Сео была сложной — определённо не то, чем я полностью контролировал. Технически именно я был причиной того, что она вела себя со мной именно так. В каком-то странном смысле я, сам того не желая, пользовался её неловкостью и социальной неуклюжестью.

Сео не особо умела скрывать свою симпатию, и у неё была привычка делать вещи, которые привлекали внимание — например, постоянно настаивать на том, чтобы держать меня за руку, или прижиматься ко мне телом ближе, чем, вероятно, было уместно.

Дело было не в том, что мне это не нравилось, но я чувствовал жар завистливых взглядов, впивающихся мне в спину каждый раз, когда мы были вместе.

Остальные парни-студенты явно не были в восторге от того, что Сео так часто находится рядом со мной, и красные взгляды, которые они на меня бросали, становилось всё труднее игнорировать.

Даже сейчас, когда Сео ушла из столовой после того, как её позвал декан Гейл, я всё ещё чувствовал недовольство вокруг.

И почему они должны быть довольны?

Сео была поразительно красивой, а её симпатия ко мне была далеко не тонкой.

Для всех остальных это, должно быть, выглядело так, будто я пользуюсь ею или, что ещё хуже, специально выставляю её напоказ.

Я понимал, что поведение Сео отчасти вызвано её неловкостью. Физическая близость давалась ей легче, чем слова, но я не мог отделаться от ощущения, что должен иногда больше сдерживать её.

— Принцесса Сноу, Сео, Роуз, Клара и даже наша знаменитая старшекурсница, старшая Алиса… если ты продолжишь собирать всех красивых девушек академии, ты, скорее всего, потеряешь голову во всех смыслах этого слова. Ха-ха-ха! — поддразнил Кагами, его смех разнёсся по столовой.

— Я их не собираю…

— Ну, большинство людей так не считают! Ха-ха-ха. — Кагами был неумолим, одаривая меня понимающей ухмылкой.

— Я даже слышал слухи, что ты тайно встречаешься с принцессой. Это правда?

— Нет.

— Правда? Ну, я также слышал, что гаремы довольно распространены в вашей империи. Это то, что здесь происходит?

— Нет.

— Ха-ха-ха, вот как?

Я откинулся на спинку стула, тяжело выдохнув и бросив на него раздражённый взгляд.

Его смех заполнил комнату, и я чувствовал взгляды других парней на себе — смесь зависти и недовольства, исходящую от них.

Для них это, должно быть, выглядело так, будто я прибираю к рукам самых желанных девушек академии, и поддразнивания Кагами определённо не помогали.

Хотя мне было плевать на то, что думают другие, всё равно было раздражающе иметь дело с их молчаливыми обвинениями.

— Хватит об этом, — сказал я с лёгкой резкостью в голосе. — Давай вернёмся к теме, ладно?

Кагами, почувствовав смену тона, быстро проглотил последний кусок стейка. Его игривое выражение смягчилось, пока он запивал его стаканом воды.

— Конечно, конечно, — ответил он, улыбка исчезла, когда он вытер рот.

Он не был дураком — знал, когда нужно перестать давить.

Когда атмосфера между нами стала серьёзнее, я выпрямился на стуле, готовый перевести разговор на что-то более продуктивное.

В последнее время я заметил это, но этот парень…

С тех пор, как мы сблизились.

Он стал более раздражающим.