— Итак, произошло ли что-нибудь примечательное? — спросил я, стараясь говорить небрежно, но при этом внимательно следя за деталями.

Кагами почесал затылок, обдумывая вопрос.

— Ну, ничего особенного, кроме нашего плотного графика на этой неделе. Регулирование, управление и подготовка к Грандиозному Фестивалю отняли почти всё время. Но кроме этого — ничего серьёзного не случилось.

— Понятно…

Это было примерно то, чего я и ожидал.

Поскольку Акт 2 уже позади, поток событий должен был на какое-то время успокоиться. Но всегда оставалось лёгкое беспокойство, особенно учитывая, насколько раньше запланированного сдвинулась сюжетная линия Дороти.

Её неожиданные действия уже создали волны, и я по опыту знал, что в этом мире всё редко идёт по плану.

Под поверхностью наверняка зрели непредвиденные осложнения.

Причина, по которой я попросил Кагами присматривать за всем и информировать меня, была простой: мне нужно было оставаться на шаг впереди любых потенциальных изменений.

Мир не был статичным, в конце концов, и даже малейшее отклонение могло привести к каскаду неожиданных событий.

Лучше быть готовым, даже если это означало следить за незначительными деталями.

Кагами, не подозревая о моих внутренних мыслях, продолжил:

— Ах, но есть кое-что, о чём стоит упомянуть. Принцесса Сноу регулярно посещает встречи с высшим руководством академии. Только позавчера, и даже сегодня утром, её вызывали в их кабинет. Насколько я могу судить, она, вероятно, помогает персоналу разбираться с последствиями недавнего инцидента с бывшим президентом Дороти.

Я уже знал о вовлечённости Сноу в дела академии, поэтому для меня это не было новостью, но всё равно было полезно держать это в голове.

Мы со Сноу мало виделись последние несколько недель.

Иногда она заходила или вызывала меня на короткое время, но мы никогда по-настоящему не говорили о чём-то сложном. Казалось, она просто хотела расслабиться и немного отдохнуть, когда мы встречались.

— Я слышал, что старшая Селин попросила место в совете, — упомянул я, наблюдая за реакцией Кагами.

Он приподнял бровь, затем слегка вздохнул.

— Новости действительно быстро распространяются. Ты прав, старшая Селин действительно попросила позицию. Но принцесса отложила ответ, поскольку Селин метит на моё место — главу дисциплинарного комитета.

— Тебе приходится нелегко, да? — сказал я полушутя, хотя знал, что старшую Селин нельзя просто так отмахнуться. Меня бы не удивило, если бы Сноу тщательно взвешивала варианты, решая, кто в долгосрочной перспективе будет более ценным — Кагами или Селин.

— На самом деле, хотя я и считаю работу в студенческом совете обузой, мне начала нравиться моя нынешняя позиция, — признался Кагами. — Несмотря на большую нагрузку, с ней идут и некоторые плюсы — финансовая свобода, например, и престиж тоже не мешает. Моя семья постоянно присылает письма, говорит, как они гордятся моими достижениями — и в боевых искусствах, и в ранге в академии. Я не могу сейчас их подвести.

В его выражении лица смешались гордость и бремя. Кагами всегда был практичным парнем — тем, кто находит серебряную подкладку даже в самых требовательных обстоятельствах. И хотя он делал вид, что это неважно, я знал, что нести ожидания семьи — а теперь ещё и академии — было совсем не мелочью.

— Похоже, ты между молотом и наковальней, — сказал я. — И академическая политика, и ожидания семьи.

— Да, ну, я справляюсь, — ответил Кагами, отпивая воды. — Хотя должен признать, мысль о том, чтобы столкнуться с Селин, не особо радует.Но если дойдёт до этого, мне придётся стоять на своём.

— Ну, не расстраивайся слишком сильно. Конечно, у старшей Селин больше опыта, чем у тебя, когда дело касается рутинной работы, но я не думаю, что этого достаточно, чтобы Сноу просто так тебя выкинула, — сказал я, пытаясь его успокоить. — Даже если станет тяжело, в худшем случае тебя, скорее всего, переведут на общее управление.

Кагами поморщился от этой мысли.

— Не знаю, станет ли от этого лучше…

Мы оба тихо посмеялись над идеей, что он застрянет в ещё более бюрократической роли, зная, как сильно он ненавидит скуку, которая идёт вместе с работой в совете.

Через мгновение он покачал головой и вернул разговор в прежнее русло.

— В общем, это все важные детали, которые у меня есть на данный момент, — продолжил он. — Хотя я мог бы рассказать тебе о безумных вещах, которые Клара творит с бедными торговцами у моста, но сомневаюсь, что это будет интересной темой.

— Значит, она всё ещё выжимает из тех торговцев всё, что можно? — спросил я, уже зная ответ, но любопытствуя услышать подробности.

— Сам скажи, — ответил Кагами, качая головой. — Я знал, что она одержима деньгами, но не до такой степени. Торговцы теперь даже называют её «демоном денег». Офис завален жалобами — письма горой от людей, умоляющих убрать её с должности. Некоторые уже даже не жалуются — они просто хотят, чтобы она исчезла.

Похоже, Клара зашла ещё дальше, чем я себе представлял.

Тонко злоупотреблять своей позицией главы финансов? Нет, это было уже больше.

Она открыто эксплуатировала свою роль казначея студенческого совета, зарабатывая на этом за счёт торговцев академии.

Я давно с ней не разговаривал, и становилось ясно, что ранние предупреждения, которые я ей дал, оказались недостаточными.

Я говорил ей держать свои жадные наклонности в узде, но, видимо, остановить торговца, который хочет заработать больше денег, действительно невозможно.

— Интересно, какие правила она ввела, чтобы торговцы чувствовали себя ещё более обделёнными, — задумчиво произнёс я вслух. Дело было не только в её любви к деньгам — это были хитрые способы манипуляции системой, чтобы получить желаемое.

Такое честолюбие могло быть как силой, так и слабостью, в зависимости от того, насколько далеко она готова зайти.

Кагами пожал плечами.

— Что бы она ни делала, этого достаточно, чтобы большинство торговцев чувствовали себя в отчаянии. Она, наверное, нашла какие-то лазейки, ввела новые сборы или налоги на их товары, или заключила какие-то тёмные сделки за кулисами. Всё стало так плохо, что некоторые торговцы думают о том, чтобы перенести свой бизнес в другое место.

— Это нехорошо, — сказал я скорее себе, чем Кагами. — Если академия потеряет слишком много торговцев, в долгосрочной перспективе это создаст проблемы.

— Именно, — согласился Кагами. — Сноу пытается держать всё под контролем, но позиция Клары как казначея делает сложным для неё действовать напрямую, не создавая ещё большего беспорядка.

«Может, мне стоит поговорить с Кларой?»

Я обдумал эту мысль, откинувшись назад и пытаясь собрать картину воедино.

Клара была хитрой, и я был уверен, что у неё в голове какой-то сложный план.

То, как она медленно выжимала каждую монету из торговцев — при этом оставляя их достаточно целыми, чтобы они не взбунтовались — было мастерски, хотя и жестоко.

Но дело было не только в жадности.

Настоящая причина, по которой Сноу не могла вмешаться напрямую, скорее всего, заключалась в том, что схемы Клары поддерживали финансовую стабильность академии.

Теперь всё обрело смысл.

Сокровищница академии была переполнена монетами, даже после недавнего инцидента, который должен был сильно ударить по их финансам.

Но одного только налога на мост было недостаточно, чтобы объяснить такое количество доходов.

«Большая часть этого была взята в долг или пожертвована Кларой?» — подумал я, когда осознание окончательно осело.

«Эта змееподобная женщина…»

Неужели она использовала торговцев, чтобы удерживать академию на плаву? При этом медленно затягивая петлю на кошельке учреждения.

Если так продолжится, вся академия в итоге окажется в долгу перед ней.

Она практически будет владеть этим местом.

«Неужели это был её план с самого начала?»

Я не мог не задаться вопросом, видела ли она эту долгую игру так далеко вперёд.

Я однажды предупредил её, несколько месяцев назад, что торговцы в будущем могут попытаться обойти её жёсткие налоги.

Я думал, что она скорректирует свои методы — возможно, сохранит хоть какое-то подобие здоровых отношений с торговцами.

В конце концов, было в её интересах не выжимать своих «дойных коров» слишком быстро.

Но вот она здесь — выжимает их досуха.

Это, по сути, вело к разрушению для обеих сторон, и академия оказывалась в середине.

Доверие не строится легко, особенно когда Клара так выжимает торговцев. Если она продолжит в том же духе, вся экономика академии рухнет.

Баланс и так был хрупким, и одного неверного движения хватит, чтобы всё разрушить.

«Интересно, каков её конечный план во всём этом…» — размышлял я, пытаясь разгадать мотивы Клары. Действительно ли она планировала на долгосрочную перспективу, или это была просто близорукая хватка за власть?