Прежде чем я успел углубиться в эту мысль, Кагами прервал меня:

— Кстати, кто твой противник на грандиозном фестивале?

Я взглянул на него, пока официантка принесла ему ещё одну тарелку стейка. Трудно было поверить, что кто-то может съесть столько и всё ещё оставаться голодным. Но это же был Кагами.

— Чувак, найти нормального противника в этом семестре было настоящей головной болью, — продолжил он, с энтузиазмом вгрызаясь в стейк.

— Знаешь, второкурсник, который должен был драться со мной, поспешно подал заявление об уходе в совет, как только узнал, что я его противник… и теперь большинство из них меня избегают.

Я тихо усмехнулся.

— Ты и правда выглядишь устрашающе, а твои недавние улучшения делают тебя ещё страшнее.

С учётом того, как часто Кагами тренировался на общественных площадках, это было неудивительно.

Он уже почти стал местной достопримечательностью. Я даже слышал, как некоторые старшекурсники обсуждали взрывы голубовато-белого света, которые видели во время его тренировок.

Его сила выросла в геометрической прогрессии, и новые способности уже приносили ему репутацию.

«Метеорный Кулак Кагами» — я бы не удивился, если бы слухи о его новом прозвище начали распространяться в ближайшее время.

Поскольку Кагами был из тех, кто ценит честные и справедливые бои, как настоящий рыцарь и мастер боевых искусств, я сомневался, что он когда-нибудь заставит слабого противника сражаться с ним.

Он всегда искал достойных соперников. Но на данном этапе в академии осталось всего несколько человек, которые могли дать ему достойный бой — либо героини, либо сам Лукас.

Поэтому мне было интересно, кого он выбрал себе в противники на этот раз.

— Так кто твой противник сейчас? — спросил я.

Кагами театрально вздохнул, прерываясь между кусками стейка.

— Чувак, ты даже на мой вопрос ещё не ответил…

Он посмотрел на меня с игривым оттенком разочарования, прежде чем широко ухмыльнуться, в глазах мелькнуло веселье.

— Это одна из твоих подружек~

— А?

— Сео. Она приняла мой запрос на дуэль, — сказал он, всё ещё ухмыляясь, и снова вгрызся в стейк.

Сео и Кагами… вот это действительно интересное противостояние.

Оба были тяжеловесами в своём роде, и я не мог не почувствовать искру любопытства, как это всё сложится.

Репутация Сео как бесспорной лучшей студентки рыцарского класса была хорошо известна, особенно благодаря её молниеносной скорости, которая приводила в восторг даже лучших.

Но Кагами — он уже не был тем человеком, которым был всего семестр назад.

— Похоже, тебя ждёт весёлая схватка, — сказал я, уже мысленно представляя дуэль.

У Сео могло быть преимущество в скорости, но с учётом недавнего освоения Кагами небесных искусств, шансы уже не были такими однозначными, как раньше.

Если ему удастся хотя бы один раз нанести солидный удар своими новыми способностями, это будет не то, что Сео сможет просто так стряхнуть.

«По крайней мере, я так думаю…»

Его грубая сила выросла до такого уровня, что даже её скорость не сможет сделать бой односторонним.

Это было столкновение стилей — скорость против грубой силы, точность против подавляющей мощи. Год назад преимущество, возможно, было бы у Сео, но теперь? Я уже не был так уверен.

— А у тебя? Кто твой противник? — спросил Кагами, в глазах блестело любопытство.

— Роуз, — ответил я небрежно, хотя мне потребовалось довольно много времени, чтобы её убедить…

Кагами едва не подавился стейком.

— Это вообще разрешено? — спросил он, вероятно, удивляясь, почему студент рыцарского отделения вроде меня будет драться с магом, тем более с такой умелой, как Роуз.

Мы оба были на одном курсе, но всё равно это было не совсем обычное противостояние.

— Пока обе стороны согласны, это нормально, — ответил я, пожимая плечами.

Он приподнял бровь, слегка удивлённый этой лазейкой. Поскольку не было формального правила, запрещающего студентам разных факультетов драться друг с другом, большинство людей не могли особо жаловаться.

Хотя у меня было ощущение, что второкурсник, который изначально должен был драться с Роуз, вероятно, облегчённо вздохнул, избежав её, учитывая её репутацию в магическом мастерстве.

Кагами задумчиво кивнул, всё ещё переваривая идею.

— Ну, наверное, это всем на руку, — сказал он. Затем, с ухмылкой, добавил: — Как ни странно, Лукас перестал приставать к тебе с просьбами о новой дуэли. Повезло тебе.

Я не смог сдержать ухмылки.

— Да, я не жалуюсь на это.

Пока мы продолжали есть, Кагами откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

— Так давай сделаем это интереснее? — предложил он, и в нём заиграл соревновательный дух. — Давай поспорим — тот, кто проиграет своему противнику, угощает другого дорогой едой.

Я взглянул на него, приподняв бровь.

— Ты так уверен в себе, да?

Он рассмеялся.

— Что, испугался?

— Нисколько, — ответил я, качая головой. — Я принимаю пари.

Хотя, если честно, мои шансы на победу против Роуз были довольно малы. Она была тактическим гением, а её контроль над магическими кругами выводил её на совершенно другой уровень.

Всё же, если сравнивать мои шансы с предстоящим боем Кагами против Со, у меня, возможно, было чуть больше шансов.

Скорость Со будет для него сложной задачей, но с Роуз… ну, я знал её лучше, чем большинство.

Я слегка улыбнулся, принимая протянутую руку Кагами, чтобы скрепить сделку.

— Похоже, после фестиваля я буду наслаждаться изысканной едой.

— Удивительно видеть здесь фигуру твоего положения, — прокомментировала Сноу. Её голос был сдержанным, хотя в глазах мелькнул проблеск настороженности.

Женщина напротив неё улыбнулась из-под складок серых роб, которые скрывали большую часть лица, кроме пронзительных глаз цвета дерева.

— Ну, у каждого свои причины, правда? — ответила она дразнящим тоном.

Сноу прищурилась.

— Если бы только кое-кто мог учитывать бремя, которое она возлагает на других, возможно, её причины можно было бы понять.

Женщина в робе тихо и насмешливо рассмеялась.

— О боже, я не думала, что ты будешь так беспокоиться об одном неважном человеке. Нет, о случайной незнакомке — просто хочу посмотреть фестиваль вживую. Что в этом плохого?

Сноу вздохнула, откидываясь на спинку стула. Тяжесть ситуации постепенно оседала в ней. Она бросила на женщину резкий взгляд, раздражение начало проступать в её позе.

— Уже то, что ты здесь, — это проблема, и ты это знаешь, — пробормотала она тихо, но твёрдо. — Ты хотя бы сообщила вышестоящим, что происходит? А официальное письмо директору? Что-нибудь?

Женщина легко хихикнула, словно находила раздражение Сноу милым.

— Если бы я всё это сделала, я бы сейчас здесь не сидела, правда? — ответила она небрежно, наклоняясь вперёд с почти игривым блеском в глазах.

— Кроме того, я знаю своё положение и опасности, которые с ним связаны. Именно поэтому я показываюсь тебе — сейчас. Я могла бы сделать ситуацию гораздо хуже, скрывая тот факт, что я здесь, но я этого не сделала. Разве это ничего не значит?

Сноу потёрла виски, чувствуя приближающуюся головную боль.

— Ты понимаешь, что это не делает ситуацию для меня менее головной болью, верно? Ты не просто случайная незнакомка — ты ходячая проблема. Зачем рисковать и создавать ещё больше неприятностей, особенно сейчас?

— О, Сноу, — проворковала женщина, в её голосе смешались веселье и искренность. — У меня нет намерения доставлять моей подруге детства больше неприятностей, чем я уже доставила. Я знаю, что ты беспокоишься о моей безопасности, так почему бы тебе просто не отправить одного из своих драгоценных Теневых Рыцарей присматривать за мной? Тогда всё будет идеально, правда?

Челюсть Сноу сжалась, раздражение едва сдерживалось.

Беззаботное отношение женщины действовало ей на нервы, но в её словах была крупица правды.

Если один из её Теневых Рыцарей будет следить за этой непредсказуемой женщиной, это, возможно, действительно поможет держать ситуацию под контролем — пока что.

Сноу откинулась назад, её разум лихорадочно работал, размышляя о внезапном появлении женщины.

«Знает ли Отец, что она здесь?»

Император был известен своей крайней осторожностью как по отношению к внутренним, так и к внешним угрозам, всегда держа глаз на потенциальных опасностях.

Если бы он знал об исчезновении этой женщины, не было бы сомнений, что он уже принял бы меры. И всё же она сидела здесь, перед Сноу, словно ей не было никакого дела до мира.

Она, должно быть, силой выбралась, подумала Сноу, прищурившись и глядя на женщину с подозрением.

— Я просто спрашиваю, — начала Сноу, в её тоне сквозило сомнение, — но… ты ведь не взорвала башню и не убила стражников, которые должны были тебя охранять, правда?

Глаза женщины в робе слегка расширились от удивления, губы сложились в недовольную гримасу.

— Э-э? Нет, конечно, я бы ничего такого не сделала! Я могу быть импульсивной, но я пацифистка, знаешь? Я не люблю насилие~ — ответила она, её голос звучал игриво, словно она была оскорблена самим предположением.

Сноу не поверила ни единому слову.

«Пацифистка? Серьёзно?»

Она снова вздохнула, чувствуя, как на неё ложится тяжесть ответственности.

Встав со стула, она подошла к молодой женщине с холодным взглядом, её терпение было на исходе.

— Фламме, — позвала Сноу. Её голос разрезал лёгкую атмосферу, словно лёд.

Молодая женщина, которая только что удобно сидела в кресле, внезапно напряглась. Игривая энергия исчезла с её лица.

Она слегка задрожала под тяжестью холодного, властного присутствия Сноу.

— Ч-что? — запинаясь, произнесла Фламме, её игривое поведение дало трещину.

Взгляд Сноу стал жёстче, когда она нависла над ней, окружённая аурой авторитета.

— Я пока потерплю твоё присутствие, — сказала она низким и серьёзным тоном, — но если ты создашь хоть какие-то проблемы — если главы академии хотя бы услышат, что ты здесь — ты добровольно вернёшься в Империю. Поняла?

Фламме тяжело сглотнула и быстро кивнула, поднимая руки в жесте сдачи.

— Д-да, я обязательно постараюсь не создавать проблем… — пробормотала она. В её голосе уже не было привычного игривого очарования.

Сноу видела нервозность в её глазах, но она знала лучше, чем принимать слова Фламме за чистую монету.

У этой женщины был талант создавать хаос, даже когда она этого не хотела. Сноу не могла позволить себе расслабиться, особенно с кем-то настолько непредсказуемым, как Фламме, рядом.

— Хорошо, — повторила Сноу всё таким же твёрдым тоном, протягивая Фламме маленькое, изящно выкованное кольцо, полностью сделанное изо льда.

По его поверхности танцевало слабое мерцание магии — тонкое, но мощное зачарование, вплетённое в морозный ободок.

— Держи, — сказала Сноу. — Надень это. Оно поможет регулировать твою абсурдную ману и, что важнее, позволит мне отслеживать твоё местоположение.

— И ещё раз: никаких проблем, хорошо? И помни — тебе разрешено остаться только до окончания грандиозного фестиваля. После этого ты уезжаешь. Поняла?

Глаза Фламме загорелись, когда она взяла кольцо. Её пальцы пробежались по холодной, гладкой поверхности, прежде чем надеть его на палец.

В тот момент, когда кольцо село на место, по ней прокатилась небольшая волна маны, смягчая подавляющий всплеск силы, который она часто с трудом сдерживала.

С игривой ухмылкой она отдала шутливый салют.

— Так точно, мэм! — сказала она с хихиканьем, в голосе бурлил смех.

Возбуждение, которое она пыталась сдержать, вырвалось наружу волнами.

Хотя у неё пока не было реальной причины здесь находиться — её поступление в академию было только в следующем учебном году — она просто не смогла удержаться.

Слухи, истории, шёпоты из дальних земель — всё это подпитывало её ненасытное любопытство.

Зачем ждать, если можно увидеть всё своими глазами?

Духи, с которыми она часто общалась — те, что бродили по небесам и танцевали между мирами — приносили назад заманчивые рассказы.

Они говорили об академии, фестивале, героях и восходящих звёздах — но одно имя выделялось среди остальных, снова и снова эхом разносясь, словно шёпот, несомый ветром.

Одна только мысль о нём вызывала в ней трепет, какого она никогда раньше не испытывала.

Она не могла сдержать улыбку — это был не просто случайный визит, чтобы посмотреть фестиваль.

Нет, её истинная цель лежала в другом месте.

Она умирала от желания встретиться с ним.

«Райли Хелл…»

Наконец-то, подумала она, проводя пальцами по ледяному кольцу на руке.

«Я смогу увидеть тебя своими глазами. Истории явно не делали тебе справедливости, я уверена».

Впервые в жизни единственная и неповторимая Ноксус Империи Германия почувствовала возбуждение, которого никогда раньше не испытывала.