— Дамы и господа, добро пожаловать на единственный в своём роде Великий Фестиваль академии!

Голос ведущего разнёсся по воздуху — тот же знакомый, полный энтузиазма тон, что и в прошлом году, эхом отражаясь даже в зонах ожидания, где собирались участники.

Когда рёв толпы заполнил арену, хайп вокруг Грандиозного Фестиваля снова начал набирать обороты. Однако в отличие от прошлого года в толпе было заметно одно существенное отличие.

Хотя количество посетителей осталось примерно тем же, в этом году аудиторию в основном составляли обычные граждане — люди из близлежащих городов и посёлков, пришедшие посмотреть на зрелище.

Обычного роя лидеров гильдий авантюристов, скаутов рыцарских орденов и представителей престижных магических башен почти не было видно.

Это было логично.

Большинство этих влиятельных фигур, скорее всего, уже определились со своими целями ещё в первом семестре.

Они знали, кого хотят завербовать, и Великий Фестиваль перестал быть местом поиска скрытых талантов, превратившись скорее в развлекательное шоу для публики.

Он сместился от ожесточённого поля битвы за таланты к чему-то больше похожему на грандиозное представление для народа.

Несмотря на это, фестиваль всё ещё имел вес для студентов.

Оценки всё равно выставлялись, и наши сегодняшние выступления будут учитываться в итоговом рейтинге семестра.

Даже если атмосфера фестиваля стала более расслабленной по сравнению с прошлым годом, никто не мог позволить себе расслабиться.

Каждый бой, каждое проявление мастерства внимательно отслеживалось сотрудниками академии, и наши результаты здесь определят наше положение в будущем.

Для тех, кто был уверен в своих результатах письменных экзаменов, как я, было некоторое утешение в том, что сегодняшнее выступление не станет решающим для их ранга — если только кто-то из того же класса или ниже не сможет их превзойти во время фестиваля.

Для большинства студентов A-класса смена ранга уже не была чем-то, из-за чего стоило терять сон. Наши позиции были более или менее закреплены.

На данном этапе семестра мы уже твёрдо заняли места в классовой иерархии, и серьёзные сдвиги были маловероятны.

Однако из-за отсутствия близнецов существовала вероятность, что несколько студентов из B-класса будут переведены на их места в следующем семестре.

Эти студенты будут гореть желанием доказать себя, и одного этого уже хватит, чтобы сделать всё интереснее.

Мой общий ранг оставался относительно стабильным на протяжении всего семестра.

Я старался уделять письменным экзаменам ровно столько времени, сколько нужно, и в результате мои баллы были значительно выше среднего.

Хотя физическая сила и контроль маны были главными приоритетами академии, письменные экзамены всё равно играли роль в определении положения студента.

В конце концов, дело было не только в грубой силе — стратегия, теория и знания тоже имели значение.

Говоря о статах, мои показатели показали неплохой рост с начала семестра.

Мои физические и магические способности стали сильнее, но что важнее — я научился лучше их оттачивать и контролировать.

Мой общий прогресс не застопорился, но я знал, что если хочу оставаться конкурентоспособным и сохранить свой ранг в следующем семестре, мне нужно продолжать в том же темпе.

Некоторые мои сверстники продвигались очень быстро, и я не мог позволить себе отстать.

Но помимо непосредственных забот о ранге и росте, на горизонте маячила гораздо более серьёзная проблема.

С тех пор как прошёл уже целый год, моё неизбежное столкновение с Лияной приближалось с каждой секундой.

Я не сомневался, что события вокруг неё достигнут критической точки ещё до конца моего второго года.

И когда это произойдёт, Лукасу нужно будет разблокировать тот ключевой навык.

Божественная энергия внутри него была чем-то, что привлечёт даже Святую, и в тот момент, когда он разблокирует эту способность, она наверняка в него влюбится.

Это было почти гарантировано.

И всё же в этом мире ничто не шло так предсказуемо, как я когда-то думал.

Появилось слишком много переменных, слишком много вещей, которые могли пойти не так.

И если по какой-то причине Лукас не успеет разблокировать этот навык вовремя, мне, возможно, придётся вмешаться раньше, чем я планировал.

«Поскольку у него уже есть Священный Меч, сценарий должен пройти гладко… надеюсь. Серьёзно, я очень на это надеюсь!»

Пока мои мысли блуждали, рёв толпы постепенно стих, сигнализируя о начале Грандиозного Фестиваля.

Голос ведущего разнёсся по стадиону, объясняя правила.

Составы пар были традиционными — первокурсники против второкурсников, а третьекурсники против четвёртокурсников.

Это было грандиозное событие, призванное продемонстрировать талант и потенциал, который взрастила академия.

Но в этом семестре всё было немного иначе.

Ведущий особенно тщательно разъяснил исключения, поскольку проходило много личных дуэлей вне стандартных пар.

Это, вероятно, сбило с толку некоторых зрителей, но с учётом того, сколько студентов заметили лазейку в системе, не было бы странно увидеть здесь и там заранее спланированные матчи.

Я не мог не подумать о сегодняшних поединках.

Мы с Роуз были в паре, Кагами против Сео, а ещё Лукас и Яника.

Насколько я слышал, Лукас и Яника подали заявку на дуэль в самый последний момент. Зная этих двоих, они глубоко уважали друг друга, поэтому вряд ли они будут сдерживаться.

Их бой легко мог стать одним из главных событий фестиваля.

С учётом того, что Лукас владеет Священным Мечом, а Яника имеет репутацию свирепой и талантливой рыцарини, я уже чувствовал, как вокруг этого поединка нарастает возбуждение.

Он наверняка привлечёт внимание как скаутов, так и студентов.

Пытаясь сосредоточиться, я начал успокаивать разум, пропуская ману через тело.

Тёплое ощущение разливалось по конечностям, пробуждая знакомый поток энергии глубоко внутри.

Контроль и манипуляция маной всегда казались мне странными с тех самых пор, как я впервые попал в этот мир.

Этого не существовало в моей прошлой жизни, и долгое время я с трудом понимал, как эффективно ей пользоваться. Не говоря уже о том, чтобы вообще думать об этом.

Но теперь… теперь это ощущалось более естественно.

Мои статы стабильно улучшались с начала семестра, и вместе с ними мой контроль маны стал более утончённым.

Разогревая внутренности, я готовил тело к предстоящему бою, при этом сохраняя разум холодным и острым.

Хотя мысль о том, что Роуз может одним ударом вырубить меня, как это произошло со старшей Алисой, всё ещё мелькала на задворках сознания, внутри меня вспыхнула искра уверенности.

Я уже не был тем же слабаком, что раньше.

Конечно, Роуз тоже стала сильнее, но я тоже отточил свои способности.

Прошедший семестр не прошёл даром, и на этот раз я не собирался попасться врасплох.

Учитывая талант Роуз подавлять противников сложным плетением заклинаний, мой приоритет должен был заключаться в уклонении — в том, чтобы уворачиваться от её атак, а не пытаться блокировать или контратаковать в лоб.

Мои навыки владения мечом естественно оттачивались с каждым боем, каждым взмахом и каждым убийством.

Но сосредоточиться исключительно на фехтовании в итоге приведёт меня к тупику, особенно против такой противницы, как она.

Мне нужно было расширять горизонты. Роуз была не просто сильным магом — она была идеальной возможностью проверить себя против нового типа вызова.

Если я смогу за ней угнаться или хотя бы нанести один удар, это докажет, как далеко я продвинулся.

Но как бы сильно я ни хотел спланировать стратегию на дуэль… в данный момент у меня была более насущная проблема.

«Мне очень нужно в туалет…»

Мой бой с Роуз был сразу после боя Гилберта, а поскольку он шёл третьим в списке, у меня было ещё достаточно времени до начала своего поединка.

С этой мыслью я встал со своего места и поспешил в сторону туалета.

Кагами, который всё ещё расслаблялся неподалёку, мельком взглянул на меня, вероятно, гадая, куда я направляюсь, но увидев выражение моего лица, не стал спрашивать.

Вместо этого он просто рассмеялся, с понимающей ухмылкой на лице.

Как он смог понять это всего лишь по моему виду, я понятия не имел, но решил проигнорировать его раздражающий смех и продолжить путь. У меня были дела поважнее.

Но как только я подошёл к двери туалета, за спиной раздался живой женский голос:

— Привет, друг.

Я замер и обернулся, любопытство мгновенно вспыхнуло.

Передо мной стояла женщина в серых робах, её внешность была почти полностью скрыта под тканью.

И всё же в ней было что-то знакомое, словно я уже где-то её видел.

Мой разум лихорадочно пытался вспомнить, где я мог с ней сталкиваться.

— Я наконец-то встретила тебя, Райли Хелл~

Голос был почти игривым, словно она долго ждала этого момента.

Я прищурился и полностью повернулся к ней лицом.

— Ты меня знаешь? — спросил я, не сумев скрыть подозрения в голосе.

— Да, ты ведь довольно знаменит, — ответила она с лёгким смешком. Её голос звучал легко, но в нём чувствовалось что-то гораздо более серьёзное.

Она начала медленно обходить меня по кругу, оглядывая с головы до ног, словно я был каким-то любопытным экспонатом, который нужно изучить лично.

Мне это не понравилось.

Тело инстинктивно напряглось, рука невольно потянулась ближе к рукояти меча. В ней было что-то… неправильное.

Инстинкты кричали, что женщина передо мной — не просто случайная незнакомка, которая наткнулась на меня по совпадению.

Она была опасна.

Но почему?

— Хе-хе-хе, тебе не нужно тянуться к мечу, знаешь ли. Я не кусаюсь~ — сказала она небрежно, губы изогнулись в озорной ухмылке.

Несмотря на её слова, мои инстинкты не расслабились.

Она хихикнула и наконец отступила на шаг, словно удовлетворившись своей оценкой, затем кивнула сама себе, задумчиво коснувшись подбородка, как следователь, довольный своими выводами.

— Угу~ угу~ слухи действительно не делали тебе справедливости, по крайней мере, по внешнему виду… хотя интересно, соответствуют ли твои навыки этим слухам~ — продолжила она, в глазах мелькнул весёлый блеск. — Я слышала, что на этот раз у тебя бой с золотым ребёнком. Это правда~?

Мои брови сдвинулись.

— Откуда ты это знаешь? — спросил я, стараясь сохранить ровный тон, но вопрос прозвучал резче, чем я хотел.

Информация о моём бое с Роуз не была публичной.

Её не должны были объявлять до начала самого события, и только несколько человек знали об этом заранее. Она никак не могла об этом знать, если только кто-то не слил информацию.

Но кто? Только мы с Роуз знали о нашей предстоящей дуэли, и единственным человеком, которому я об этом рассказал, был Кагами.

А Кагами не был тем, кто сплетничает или бездумно распространяет информацию.

Что касается Роуз, хотя она и была популярна, она тоже не из тех, кто стал бы это разглашать — особенно поскольку ей невыгодно раскрывать своих противников заранее.

Тогда как…?

— Ах~ похоже, мои действия немного тебя разволновали, — сказала она игривым тоном, улыбка не сходила с её лица. — Но пожалуйста, не переживай. Я не желаю тебе зла. Хе-хе, я просто очень хотела увидеть тебя своими глазами, понимаешь. Пожалуйста, не принимай всё, что я только что сказала и сделала, слишком всерьёз~

Она снова хихикнула; звук был лёгким, но вызывал тревогу.

— Поскольку первый бой вот-вот начнётся, я пойду. Хе-хе, пожалуйста, покажи мне что-нибудь интересное, когда начнётся твой бой. Пока-пока~

С последним взмахом руки она исчезла в мерцании ветра, её фигура растворилась, словно её унёс лёгкий бриз.

Воздух на том месте, где она только что стояла, потрескивал слабым искрами маны.

Они мерцали всего секунду, прежде чем полностью рассеяться, оставив меня стоять на месте, замерев, с лихорадочно работающим разумом.

Эта странная встреча оставила горькое послевкусие.

Когда осознание начало доходить, по затылку потёк холодный пот.

Эта аура… это мерцание ветра и искры маны, которые последовали за её уходом и напоминали бабочек…

Когда осознание начало доходить, по затылку потёк холодный пот.

В голову прокралась ужасная мысль, о которой мне очень не хотелось думать.

«Ха-ха… не может быть, правда?»

Слишком рано для этой биологической бомбы появляться!