— Кхванг!

Яркая вспышка золотого света заполнила комнату в Киллиан Холл — одном из самых престижных общежитий академии для лучших студентов.

Тихое и спокойное пространство всего несколько мгновений назад теперь гудело отголосками мощной маны.

Сидящая в центре девушка медленно открыла глаза. Мягкое сияние её золотой маны постепенно угасало, пока она выходила из медитативного транса.

Роуз Бриллианс, «золотой ребёнок», излучала атмосферу полного спокойствия.

«Качество моей маны теперь почти такое же, как та сила, которой я владела в том мире…»

Она задумчиво вспоминала мощь, которой обладала в домене Чешир.

Её тонкие пальцы невольно пробежались по ткани платья, пока она инстинктивно регулировала поток маны внутри себя, ощущая, как стабилизируются её магические круги.

С каждым мягким вдохом и выдохом она чувствовала, как сила успокаивается и гармонично сливается с остальными кругами, составляющими основу её внушительного магического мастерства.

Даже для Роуз, одной из самых одарённых учениц академии, каждый новый круг был серьёзным достижением. Однако сегодня её мысли были далеки от привычного сосредоточения на росте и дисциплине.

«Может, мне просто сдаться…?»

Роуз пробормотала это едва слышно, но в её голосе чувствовалась тяжесть, совсем не соответствующая простоте вопроса.

Она нахмурила брови, размышляя, как лучше поступить в предстоящем бою.

Даже находясь далеко, она ощущала далёкие вибрации возбуждения, доносившиеся из колизея.

Её магическое восприятие улавливало крики и восторженные возгласы, разносившиеся по территории академии. Она точно знала, что её матч приближается.

И эта мысль её беспокоила.

Роуз это не нравилось.

Совсем не нравилось.

Ей не нравилась сама идея стоять напротив Райли.

«Я не хочу причинять ему боль…»

Её чувства к нему за последние семестры сильно выросли. Теперь одна только мысль о том, чтобы навредить ему, причиняла ей боль, какой она раньше не знала.

Она поняла это ещё тогда, когда Дороти каким-то образом похитила его.

Роуз встала перед зеркалом. Отражение показывало девушку, погружённую в глубокие раздумья.

Белое платье, которое она носила ещё недавно, теперь аккуратно сложено на кровати. Вместо него на ней была простая белая рубашка, академический блейзер и тёмно-серый шарф, добавлявший изящества её в остальном скромному наряду.

Белая куртка небрежно лежала на плечах, давая ощущение тепла, но никакие слои одежды не могли защитить от внутреннего смятения, бушевавшего внутри.

Она не хотела причинять Райли боль.

Это было ясно.

Несмотря на обычную уверенность и сдержанность, мысль о настоящем столкновении с ним сегодня сильно её тревожила.

Дело было не в том, что она сомневалась в своих силах — совсем наоборот.

Она знала, что сильна, и Райли тоже неоднократно доказывал свою силу.

Но мысль о том, чтобы зайти слишком далеко и действительно причинить ему вред, заставляла её колебаться так, как не бывало ни с одним другим противником.

С другой стороны, разве не будет это таким же неуважением — сдерживаться?

Она уже пообещала сразиться с ним сегодня.

Принятие вызова было решением, принятым в порыве момента — возможно, из гордости, возможно, из любопытства.

Какова бы ни была причина, отступить сейчас было бы бесчестно.

И всё же самым безопасным вариантом оставалось просто отказаться.

Но…

«Он, наверное, возненавидит меня», — пробормотала Роуз себе под нос, в голосе сквозило раздражение.

Она покачала головой, прогоняя эту мысль, как только та возникла.

Вздох…

Роуз тяжело выдохнула. Мысли крутились по кругу.

….

— Райли Хелл, Роуз Бриллианс — пожалуйста, поднимитесь на арену!!

Арена взорвалась восторженными криками. Над трибунами зажглись голографические экраны, на которых отображались имена и ранги участников.

[Райли Хелл — Рыцарский факультет, 2-е место] VS [Роуз Бриллианс — Магический факультет, 2-е место]

С ней всё в порядке?

Поднимаясь на арену, я не мог не бросить взгляд на Роуз. Настало время нашего матча, но что-то было… не так.

Кроме обычного приветственного кивка, она казалась отстранённой. Её привычная уверенность сменилась чем-то более сдержанным. Что-то случилось?

Энергия толпы была электризующей, атмосфера заряжена предвкушением, а голос ведущего гремел над колизеем.

Вот оно — наш поединок.

Мы с Роуз разошлись и заняли позиции на противоположных концах арены. Я стоял справа, сердце спокойно билось, пока я смотрел на неё через всё поле.

Роуз слева выглядела собранной как всегда, но в её глазах мелькнуло что-то новое.

Поскольку это был редкий поединок рыцаря против мага, некоторые правила пришлось подкорректировать, чтобы сделать бой справедливым.

Обычно противников разделяли на старте пятью-десятью метрами, но в этом случае Роуз, как магу, требовалось минимум двадцать метров дистанции, чтобы нормально подготовить заклинания.

Это было в рамках стандартных требований для таких матчей, но, честно говоря, я сомневался, что это имело бы значение.

Роуз могла кастовать заклинания даже без произнесения формулы — расстояние для неё не было проблемой.

Я глубоко вдохнул, готовясь, и не сводил с неё глаз.

Она выглядела спокойной и сосредоточенной, но что-то всё равно было не так. На секунду я задумался, действительно ли она хочет здесь находиться.

И вдруг, неожиданно, её голос прорезал напряжение:

— Райли… я не буду сдерживаться, хорошо?

То, как она это сказала — тихо, но решительно — застало меня врасплох.

Я посмотрел на неё, пытаясь прочитать выражение лица, но увидел только твёрдую решимость.

Все мои сомнения моментально растаяли. Это же была Роуз. Она не дошла бы так далеко, если бы не была готова выложиться по полной.

На моём лице появилась небольшая улыбка, и я кивнул, давая ей нужное подтверждение.

— Пожалуйста, не сдерживайся.

Потому что я тоже не собираюсь сдерживаться.

— Начали!

Голос ведущего разнёсся по арене, и ещё до того, как слово полностью прозвучало, моё тело уже пришло в движение. Все навыки были активированы и работали на полную мощность. Вот оно — момент, ради которого я тренировался. Теперь не было смысла сдерживаться.

Навыки активировались цепной реакцией:

[Проникающий удар!] [Мастерство (97%)] → [Активировано]

[Усиление маны] [Мастерство (97%)] → [Активировано]

[Замедление времени] [Мастерство (99%)] → [Активировано]

[Рывок] [Мастерство (85%)] → [Активировано]

[Тяжёлый удар] [Мастерство (85%)] → [Активировано]

[Ускорение мышления] [Мастерство (40%)] → [Активировано]

[Мерцающий шаг] [Мастерство (55%)] → [Активировано]

[Кровавая ярость (Редкий)] [Мастерство (18%)] → [Активировано]

[Золотая молния] [Мастерство (15%)] → [Активировано]

Каждая клеточка моего тела бурлила энергией.

Голубая мана покрыла тело мерцающим слоем, переливаясь с золотыми молниями, потрескивающими вокруг меня сырой силой.

Чувства обострились, время словно замедлилось до предела, а восприятие сильно расширилось.

В этом усиленном состоянии я видел каждую деталь, каждое едва заметное движение Роуз.

А она стояла — спокойная, собранная, с уже поднятой в мою сторону палочкой. Мана бурным потоком вливалась в кончик палочки, словно полноводная река.

Я ощущал вес её силы, которая проявлялась не только через палочку, но и из нескольких источников маны, что кружились вокруг неё, материализуясь в воздухе.

Она не просто произносила заклинание — она командовала полем боя.

Без заклинаний.

Без плетения знаков.

Без начертанных рун.

Только чистая, инстинктивная магия.

Мана подчинялась ей беспрекословно, легко сгибаясь под её волей.

Вот какая маг Роуз — она не просто контролировала магию, она сама становилась ею.

По накоплению маны я сразу понял, какое заклинание формируется — её фирменный приём, среднеуровневое светлое волшебство: **[Светящееся копьё]**.

Несколько копий чистой световой магии материализуются мгновенно, каждое способно пробивать барьеры и доспехи.

Заклинание, которое уже отправило в нокаут бесчисленное количество её предыдущих противников.

Но мне было некогда восхищаться её мастерством.

В этом бою каждая доля секунды имела значение.

Сражаться с Роуз было всё равно что сражаться с магической версией Со — время всегда играло решающую роль.

Если я хоть на мгновение замешкаюсь, всё будет кончено.

Я знал, что нельзя дать ей завершить заклинание.

Мысль работала на пределе, пока я рванулся вперёд. Тело двигалось словно стрела, выпущенная из лука.

Все мышцы работали в идеальной гармонии, расстояние между нами сокращалось в считанные мгновения.

Мой клинок, пылающий силой [Проникающий удар], устремился к её палочке, намереваясь прервать связь с заклинанием до того, как оно будет выпущено.

Свиииш—!!!

Глаза Роуз на долю секунды расширились, когда она поняла, насколько быстро я сократил дистанцию. Но, к моему удивлению, она даже не дрогнула.

Заклинания, которые она плела, не сбились, и спокойное, решительное выражение лица тоже не изменилось.

Я был уже в считанных сантиметрах от неё, меч практически касался её палочки, когда это произошло.

Вдруг моё тело застыло.

— Что…?

Ряд красных магических кругов вспыхнул вокруг меня, сияя полупрозрачной, почти жуткой красной энергией.

Они мгновенно окружили меня, образовав барьер — магическую сферу, заперевшую меня внутри.

Конечности не слушались.

Мана, которая свободно текла по телу, теперь была подавлена и заблокирована странной силой, окружавшей меня.

Какого чёрта?!

Это что, небесная магия?

Мягкий голос Роуз прорезал хаос:

— Попался…

— А?

У меня едва хватило времени осознать её слова — разум всё ещё пытался понять, что произошло.

Она поставила ловушку, которую я даже не почувствовал в своём усиленном состоянии.

И прежде чем я успел хоть как-то отреагировать—

КВУУУУШШШ!!!

Из красных магических кругов вырвался мощный поток энергии. Барьер вокруг меня пульсировал и взорвался с невероятной силой.

Меня отбросило назад. Взрывная волна выбила воздух из лёгких и отправила лететь через всю арену.