Вспышка—!

Вслед за взрывом последовал ослепительный свет.

**[Светящееся копьё]**

Благодаря **[Замедлению времени]** у меня было ровно столько времени, чтобы правильно отреагировать на траекторию копий.

Они двигались со скоростью света, и уклониться от них было почти невозможно без отточенных боевых инстинктов и замедленного восприятия.

Даже с этими преимуществами всё равно не удавалось избежать каждого удара.

Я не могу уклониться от всех…

Значит, придётся блокировать.

Каждый раз, когда очередное копьё летело в меня, я заставлял клинок встать на пути атаки, рубя и разрезая их одно за другим.

Кхванг—! Кхванг—! Кхванг—!

Каждый удар посылал мощные толчки по рукам — мой клинок сталкивался с концентрированной световой магией.

У меня едва хватало времени перевести дух, как уже накатывала следующая волна.

Беспощадный град копий был нацелен точно на меня, их траектории изгибались, словно у них была собственная воля. Роуз не давала мне ни секунды передышки, не то что возможности контратаковать.

Я сменил стойку, пытаясь обойти её с фланга и снова сократить дистанцию.

Но стоило мне двинуться, как тело снова застыло.

Что на этот раз?

Вновь вокруг меня появились красные магические круги, фиксируя меня на месте.

Полупрозрачная красная энергия, окружившая меня, была чем-то, чего я не мог полностью распознать — какой-то сковывающей магией.

Я попытался вырваться, но конечности были полностью обездвижены.

Чёрт…

Я подумал о том, чтобы использовать **[Волю монарха]**, насильно поставив себя в опасность, чтобы разорвать оковы. Но я знал, что это бесполезно. Магию Роуз нельзя было преодолеть грубой силой.

Способность сопротивляться или отменять более слабые заклинания здесь ничего не значила.

Она была на совершенно другом уровне, и никакая сырая мощь не могла разрушить её изощрённые магические ловушки.

Я сказал ей, чтобы она не сдерживалась… но она вообще выкладывается по полной?

Даже несмотря на то, что я чувствовал себя загнанным в угол, что-то подсказывало мне: Роуз не раскрывает свой полный потенциал.

Поскольку она использовала своё стандартное заклинание, которым обычно пользовалась, было очевидно, что она играет осторожно.

Её внимание было сосредоточено на контроле, а не на том, чтобы выложиться на предел возможностей.

Наблюдая, как она спокойно кастует, я понял одну вещь — я полностью недооценил, насколько сильны героини уже на этом этапе игры.

Моим эталоном силы всегда был Лукас — непобедимая сила, с которой я себя сравнивал.

Но сейчас, видя Роуз во всей её тихой, пугающей мощи, я ощутил горькое понимание.

Чёрт…

Вся уверенность, с которой я начинал бой, думая, что смогу превратить этот поединок в настоящую схватку, исчезла. Разрыв между нами был слишком велик, и я не видел пути к победе.

Мои навыки, какими бы отточенными они ни были, здесь казались бесполезными.

В отличие от боя с Лукасом, где я хотя бы чувствовал шанс, здесь я даже не мог представить, как можно было бы выиграть.

И всё же, несмотря на мрачную реальность, мои губы невольно изогнулись в улыбке.

Если я всё равно собираюсь проиграть, то хотя бы сделаю это зрелищно.

**[Яростные бури]** [Мастерство (15%)] → [Активировано]

Это был навык, который я хотел приберечь на потом — нечто, что держал в резерве для более решающего момента.

Но теперь я понял, что это была всего лишь самоуверенность.

Мысль о том, что у меня будет время дождаться «лучшего» момента, оказалась иллюзией.

Если я не выложусь сейчас, от этого боя вообще ничего не останется.

Над головой закружились тёмные тучи, воздух наполнился гулом золотых молний.

Атмосфера вокруг нас стала тяжёлой, словно само небо откликнулось на мой зов.

Энергия опасно потрескивала, грозя обрушить настоящий ад.

Но даже когда над нами собиралась зловещая буря, Роуз оставалась совершенно невозмутимой.

Её сосредоточенность не дрогнула ни на миг, выражение лица было спокойным, будто вызванная мной буря была не более чем лёгким ветерком.

Вместо того чтобы реагировать на надвигающуюся грозу, она ускорила своё наступление. Вокруг неё быстро формировались маленькие световые копья, которые устремлялись ко мне в непрерывном шквале.

Их скорость и количество росли.

Казалось, Роуз, почувствовав мою отчаянную решимость, решила просто задавить меня числом.

Каждое копьё рассекало воздух с идеальной точностью, заставляя меня принимать отчаянную оборонительную стойку.

КВУУУШШШ!!!!

Кхванг—! Кхванг—! Кхванг—!

Звуки столкновения моего меча с копьями раздавались словно удары барабанов. Но я знал, что не смогу держаться вечно.

Она даже не вспотела…

За каждое копьё, которое мне удавалось отбить или отклонить, появлялись два новых.

**[Навык: Призыв Волка Бури]** → [Активировано]

Когда рычагов воздействия почти не осталось, я решил разыграть свой последний козырь. Призыв Райдзина в бой всегда был моим главным тузом в рукаве.

Небо над нами потемнело, загрохотало силой бури и молний, когда мой фамильяр Райдзин спустился в ослепительной вспышке чистого электричества.

Его огромная, полноценная волчья форма была впечатляющим зрелищем — окутанная яростной энергией бури, готовая разорвать всё на своём пути.

Грохот—!!! Грохот—!!!

Но прежде чем Райдзин успел вступить в контакт, вокруг него материализовался барьер Роуз, с лёгкостью заблокировавший натиск.

Каждая молния, вызванная Райдзином, натыкалась на её непоколебимую защиту и отскакивала, словно безобидные искры.

Сила магии Райдзина, дикой и мощной, казалась совершенно бесполезной перед подавляющим контролем Роуз.

Её мастерство над магией заключалось не только в сырой силе — это была изящность, точность, тот уровень командования, которым обладает лишь тот, кому суждено стать великим.

Не теряя ни секунды, Роуз перенаправила молнии.

То, что должно было быть оружием Райдзина, обернулось против него самого.

Почти небрежным движением она усилила энергию и швырнула её обратно, словно та всегда принадлежала ей.

ГРООООМ!!!

Райдзин, волк, рождённый из бурь, взвыл от боли, когда молнии, которыми он так гордился, ударили в него самого.

Сила удара заставила его пошатнуться, его форма начала мерцать, а через арену разнёсся полный боли крик.

Это была жестокая ирония судьбы — видеть, как воплощение бури падает от собственной стихии.

Как бы мне ни было больно видеть своего фамильяра в страданиях, меня охватило странное прояснение.

Этот поединок был уже проигран. Не было никакой возможности переломить ход битвы, никакого чудесного камбэка.

Но, как ни странно, я не чувствовал разочарования.

Я и не ожидал по-настоящему победить.

Этот бой всегда должен был стать уроком — как сражаться с магами, особенно с такими, как Роуз.

И в этом смысле я многому научился.

« лучше вообще не лезть на высокоуровневых магов без чёткого плана!»

Её сила намного превосходила то, что я ожидал.

В игре Роуз не должна была достичь такого уровня раньше 3-го или 4-го акта — а здесь она уже демонстрировала мощь будущего Архимага, намного опережая график.

Учитывая, что она в одиночку справилась с Дороти, мне следовало ожидать именно этого.

Сила Роуз была не случайностью — она была грозная, даже пугающей.

Но…

Несмотря на огромное давление, которое я ощущал, внутри появилось странное облегчение. Зная, что в будущем такая девушка будет моим союзником — особенно когда придёт время столкнуться с кем-то вроде Лианы — делало невозможное чуть более достижимым.

БУУУУМММ!!!

Яркий золотой свет взорвался там, где я стоял, разбрасывая ману во все стороны.

Прежде чем я успел полностью осознать происходящее, меня окружили сферы света — их магическая энергия была плотной и удушающей.

Они материализовались вокруг меня, гудя от мощи.

А затем, без предупреждения, все они взорвались одновременно.

Боль пришла мгновенно — она пронзила тело огнём, когда меня подбросило в воздух.

Мышцы кричали от агонии, каждый нерв горел от жестоких последствий атаки. В тот краткий миг, пока мир размывался вокруг, я понял.

Всё кончено.

Я проиграл.

Пока моё зрение кружилось, последнее, что я увидел — это Роуз. Её выражение лица было непроницаемым, но в глазах мелькнула мягкость.

Беспокойство? Её дыхание вырывалось белым паром в холодном воздухе, тело всё ещё переполняла остаточная мана.

Она действительно не выложилась по полной.

Далеко не по полной.

Чёрт…

Как бы я ни хотел отрицать это, отбросить как очередной урок или ступеньку, правда царапала изнутри.

Блин…

Я правда очень хотел выиграть.

— Победитель — Роуз Бриллианс!!!

[Примечание: Автоматический эффект предмета [Сердце Хроноса (Уникальный)] будет активирован]

[Примечание: Физическое состояние пользователя будет восстано—]

‘Отмена’

Я не могу так рано раскрывать один из своих главных козырей на публике.

— Он проиграл? — Фламме склонила голову набок, на её лице смешались любопытство и лёгкое недоумение.

Толпа взорвалась волной восторженных криков, голоса слились в едином порыве, но она сидела тихо, чувствуя странную отстранённость от царящего вокруг возбуждения.

Для всех остальных дуэль стала настоящим спектаклем — эпичным по-своему: маг против рыцаря.

Это было не самое типичное противостояние для академии, и именно это делало его ещё интереснее для зрителей.

Однако для Фламме что-то было не так.

Сколько бы она ни пыталась осмыслить происшедшее, она не могла до конца понять, что только что увидела.

Она была далека от эксперта в боях — очень далека — но даже с её ограниченным пониманием было ясно: чего-то не хватало.

Бой был зрелищным, но оставил после себя ощущение неудовлетворённости.

И это всё?

Дело было не только в том, что Райли проиграл.

Её беспокоило не это.

Сам поединок казался… сдержанным.

Словно ни один из них — ни Райли, ни Роуз — не смог показать свой полный потенциал.

У обоих были невероятные способности, это было очевидно, но казалось, что они оба сдерживались, сражаясь в рамках невидимых ограничений, которые никто из них не хотел переступать.

— Он правда сильно отличается от всех этих слухов, Неру, — произнесла она.

До поступления в академию она слышала о Райли Хелле немало.

Слухи рисовали его почти легендарной фигурой — гениальным рыцарем, который может справиться с чем угодно.

А теперь?

Видеть его лежащим без сознания на арене после такого боя…

Это не складывалось.

Разочаровывающе…

«Может, я слишком много ожидала?»