**[Небесный зал]**

**[Кабинет студенческого совета]**

— Итак, что ты будешь делать теперь, когда семестр подходит к концу?

— В основном мне придётся вернуться домой. Семья ждёт.

— Хмм…

Прошло уже три дня с момента окончания Великого-фестиваля, и академия теперь готовилась к зимним каникулам.

Офис Сноу, обычно наполненный активностью, сейчас был пугающе тихим.

С окончанием семестра члены студенческого совета уже были отпущены раньше обычного.

Без сомнения, Сноу отпустила их только после того, как лично убедилась, что вся работа выполнена до мельчайших деталей.

— Ты не слишком сильно себя нагружаешь?

Как человек, который раньше сам состоял в студенческом совете, я прекрасно знал, насколько изматывающей может быть эта нагрузка.

Иногда даже чтение одной стопки отчётов ощущалось как восхождение на гору.

Сноу на секунду замерла и подняла голову, встретившись со мной взглядом.

Её чисто-белые волосы идеально обрамляли лицо, когда она слегка склонила голову набок. В уголках губ появилась игривая улыбка.

— Ох, неужели так заметно? Другие члены совета тоже беспокоились об этом. Фуфу~ — тихо рассмеялась она, отмахнувшись от моего беспокойства, словно от пустяка.

Грациозным движением она отложила бумаги в сторону и откинулась на спинку стула, улыбка всё ещё играла на её губах.

— Я ценю твою заботу, но волноваться не нужно. Хотя работа иногда и утомляет, по сравнению с заданиями, которые давал мне мой дорогой отец в империи, это сущие пустяки.

— Понятно…

Обязанности Сноу здесь, хоть и тяжёлые по меркам академии, наверняка меркли по сравнению с управлением делами в империи.

Управление студенческим советом со всеми его правилами и политикой, скорее всего, было для неё детской игрой.

— Так зачем ты меня позвала?

Я спросил, слегка откинувшись на спинку стула. Я всё ещё чувствовал последствия недавнего поражения от Роуз.

Я тренировался в своей комнате, оттачивая восприятие маны и пытаясь повысить скорость реакции, особенно против быстрых атак.

Но как раз когда я глубоко сосредоточился, Юи сообщила, что Сноу просит меня прийти, и вот я здесь.

Сноу, однако, совершенно не смутилась моим вопросом. Она продолжала работать, её глаза скользили по бумагам.

Было ясно, что она намеренно тянет время и не спешит говорить, зачем меня позвала.

Я не стал давить, хотя молчание между нами становилось неловким.

Наконец она подняла взгляд. На её губах появилась дразнящая улыбка.

— Я просто хотела тебя увидеть. Разве этого недостаточно? — игриво сказала она.

— Фуфу~ Я шучу. Не нужно так серьёзно реагировать, — добавила она, отмахнувшись от моего молчания мягким смешком. — На самом деле у меня две причины, почему я тебя позвала.

С этими словами Сноу грациозно поднялась из-за стола и направилась к креслу напротив меня.

Она призвала свою палочку, и я наблюдал, как на её кончике собирается бледно-голубая мана, закручиваясь в воздухе с эфирным свечением.

**[Магия льда низкого ранга]**

**[Формирование льда]**

Треск—!

Холодный воздух вокруг нас изменился, и через несколько мгновений начал формироваться лёд.

Сначала это была маленькая кристаллическая структура, но вскоре из ледяного тумана возникла небольшая человеческая фигурка в масштабе.

Хотя фигура была в основном ледяно-белой с голубоватым оттенком из-за оставшейся маны, я всё равно смог различить детали — молодая девушка в мешковатых робах.

«Фламме, значит…»

— Ты встречал кого-нибудь с похожей фигурой и внешностью, Райли?

— Да…

Значит, она действительно в курсе ситуации с Фламме.

От этого осознания мне стало немного легче.

Если что-то пойдёт не так, Сноу, скорее всего, уладит всё за кулисами.

— Вздох… эта девочка…

Сноу тихо вздохнула, поднося руку к подбородку и о чём-то задумавшись.

Слегка склонив голову, она посмотрела на меня с любопытством.

— Она не делала ничего… странного, правда?

— Нет, совсем ничего. Кроме того, что внезапно позвала меня, она особо ничего не делала. У неё, правда, очень своеобразная атмосфера. Немного загадочная.

— Ну… тогда ладно, — сказала Сноу, хотя её взгляд оставался острым. — Но если ты снова её встретишь, пожалуйста, старайся как можно меньше вступать с ней в разговоры. И сразу сообщи мне, если она попытается с тобой связаться.

— Кто она вообще такая?

Я спросил, притворяясь незнающим.

Несмотря на то, что я уже знал о Фламме благодаря знаниям из игры, мне нужно было играть осторожно.

Слишком близкое знакомство с ней точно вызовет подозрения.

— Значит, она даже не представилась? — Сноу, похоже, это обрадовало. — Это хорошо… Что ж, скажем так: она очень важная персона для империи. Подробностей я пока рассказать не могу, но ты узнаешь о ней достаточно скоро. Пока что её личность и присутствие должны оставаться в тайне, поэтому…

— Всё в порядке, я понимаю.

Сноу улыбнулась, и на её лице явно читалось облегчение.

— Спасибо. Это деликатная ситуация, и нам не нужны лишние осложнения.

Треск—!

Сноу одним лёгким щелчком пальцев разрушила созданную ею ледяную фигурку.

Звук разлетающихся осколков разнёсся по комнате.

Затем она снова повернулась ко мне. Её взгляд был одновременно игривым и острым.

— А теперь вторая причина, по которой я тебя позвала… Я хотела поговорить о нас.

Её тон слегка изменился, в нём появилась тяжесть, которой я совсем не ожидал. Я моргнул, сбитый с толку.

— Что?

— Фуфу~ Вот опять ты пытаешься отрицать очевидное, — поддразнила она, в голосе звучала мягкая игривость.

Она поднялась с кресла и грациозно подошла ко мне. Вместо того чтобы сесть на другой конец дивана, где было полно места, она села очень близко — слишком близко для обычного разговора.

Расстояние между нами было слишком маленьким для комфорта.

— Я люблю тебя, Райли.

|| ||

— Я понимаю твою нерешительность в том, чтобы построить со мной полноценные отношения. Но игнорировать и отрицать то, что очевидно… это довольно жестоко, знаешь?

Прежде чем я успел отреагировать, она протянула руку и взяла мою ладонь в свою.

Теплота её прикосновения сильно контрастировала с холодным и собранным образом, который она обычно демонстрировала.

Её пальцы обвили мои, и я почувствовал лёгкую дрожь в её хватке, будто она нервничала, несмотря на уверенный вид.

Её щёки окрасились нежно-розовым, а затем цвет стал глубже — тёплым романтичным алым, который разлился по её бледной коже.

Даже уши приобрели оттенок розового, выдавая уязвимость, которую она испытывала в этот момент.

Её лицо приближалось, и я точно знал, чего она хочет.

То, как она мягко закрыла глаза, слегка приоткрыв губы, сказало мне всё.

«Тц… насколько же я стал дерьмовым человеком?»

Именно в этот момент я понял, насколько далеко я пал — как глубоко я похоронил свои настоящие чувства под слоями отговорок.

Лиана, моя неизбежная смерть, желаемый счастливый конец — всё это стало удобными щитами.

Я использовал их, чтобы отрицать правду, чтобы закрывать глаза на то, что было прямо передо мной.

— Сноу…

Я должен был оттолкнуть её.

Это было бы самым простым — отвергнуть её чувства, пока они не пустили корни, пока она не вложила в это ещё больше себя, в то, чего я не могу ей обещать.

Мне нужно было просто закончить это.

Сказать, что это невозможно, что мы не можем быть вместе.

И всё же я не смог этого сделать.

Потому что в глубине души я тоже этого хотел.

Пока я смотрел на Сноу — такую близкую, такую искреннюю — на меня нахлынул поток воспоминаний.

Это были не просто моменты со Сноу. Это были осколки чего-то гораздо большего, гораздо более древнего.

Забытые сцены из другого времени, другой жизни.

[Примечание: Душа пользователя дрожит!]

[Примечание: Темпоральный резонанс будет активирован!]

[Навык: Архив (S)] → [Активировано]

Мой разум закружился, попав в цикл эха из прошлого.

Навык Архив зашевелился внутри меня, дёргая за забытые нити судьбы.

Перед глазами замелькали сцены — и хорошие, и плохие — в бесконечном цикле.

Воспоминания о смехе, о тихих совместных моментах, о мимолётном счастье.

Но какими бы сладкими ни были воспоминания, они всегда приводили к одному и тому же неизбежному финалу.

Конец.

В тот момент, когда мы со Сноу будем вместе, мир рухнет.

Будущее, которое мы могли бы разделить, было ложью — сама наша любовь была парадоксом, который никогда не мог существовать.

Сколько бы я ни хотел этого, сколько бы она ни заслуживала правды — Архив показывал мне, что наша история всегда будет заканчиваться разрушением.

Я уже видел это, прожил это и забыл, только для того, чтобы оно всплыло сейчас — болезненно ярко.

— Я люблю тебя, Райли.

Её слова эхом отдавались в моём сознании, сталкиваясь с образами нашего обречённого будущего.

Сердце ныло от желания протянуть руку и принять её чувства, но разум кричал остановиться — чтобы уберечь её от неизбежной боли.

И всё же моё тело двигалось само…

Прежде чем я успел полностью осознать происходящее, моя рука инстинктивно потянулась и притянула её ближе.

Словно какая-то часть меня — та, что жаждала связи, тепла и любви — взяла контроль, подавив все сомнения и предупреждения.

Глаза Сноу расширились от удивления, из её губ вырвался мягкий вздох.

— Нн? — выдохнула она, её дыхание было тёплым и дрожащим.

В этот краткий миг все остальные мысли исчезли, оставив только одну неоспоримую истину.

Наши губы соприкоснулись — осторожное, нежное и тёплое соединение. Это ощущение было… знакомым. Словно я часто делал это раньше. Словно это было всем, чего я так долго желал.

Её дыхание смешалось с моим — сладкое и слегка дрожащее, признак её собственной неуверенности и поднимающихся эмоций.

Я чувствовал, как её тепло окутывает меня, как ровный стук её сердца отдаётся в моей груди, пока я держал её близко.

На долю секунды мир словно остановился.

Все предупреждения, видения, тревоги — они растворились на заднем плане, оставив только нас двоих, запертых в моменте, который казался одновременно хрупким и вечным.

И чем глубже мы погружались в этот момент…

Сноу не отстранилась.

Хорошо это или плохо… я подумаю об этом, когда придёт время.

…

— Ох боже~ Ох боже~

Не подозревая о том, что чувства двоих только что расцвели во что-то настоящее, пара озорных глаз наблюдала из тени, широко раскрытая от чистого шока.

Фантастическое существо, скрытое от взгляда, зажало рот огромными лапами, едва сдерживая изумление.

Чешир — только что стал свидетелем чего-то, что далеко превзошло все его самые смелые ожидания.

Его обычно игривый и беззаботный вид на мгновение сменился ошеломлённым молчанием, а рот растянулся в гигантскую, невозможную улыбку, всё ещё дрожащую от неверия.

— Что, во всех фантастических мирах, я только что увидел? — прошептал Чешир сам себе, его голос был едва громче дыхания, а усы подёргивались от изумления.

Его фиолетовые глаза блестели смесью веселья и любопытства, а полосатый хвост нервно дёргался из стороны в сторону, выдавая вихрь мыслей в его голове.

Пока он парил в тени, невидимый для обоих, обычно игривая ухмылка Чешира смягчилась и стала более задумчивой.

— Ох, как же это невероятно мило! Такая запретная любовь, — задумчиво протянул он, его голос перешёл в напевный тон. Он погладил свою шерсть одной лапой, делая вид, что ему всё равно, хотя глаза всё ещё блестели озорством.

— Но что же делать с этим маленьким кусочком информации? Хмм… Ох, сколько возможностей~!

Пока мысли о том, чтобы поделиться своим открытием с Алисой, мелькали в его голове, улыбка Чешира становилась всё шире и коварнее.

Алиса наверняка заинтересуется этим новым развитием событий, не так ли?

Но, с другой стороны, слишком сильно мешать может испортить всё веселье. Возможно, стоит подождать… выждать подходящий момент.

В конце концов, секреты лучше всего раскрывать тогда, когда они могут вызвать самый восхитительный хаос.

— Ах, решения, решения~ — мурлыкал Чешир себе под нос. Его тихий смех едва слышно разнёсся в воздухе, хотя ни Райли, ни Сноу никогда его не услышат.

С финальным, преувеличенным взмахом полосатого хвоста Чешир растворился в дыму, его форма рассеялась словно туман, подхваченный ветром.