«Дорогие студенты — я не могу выразить словами, как безмерно я горжусь тем, что вижу вас всех здесь сегодня. Хотя сегодняшний день знаменует окончание года вашего пребывания здесь, пожалуйста...»

Голос директора эхом разносился по спортзалу, его слова были полны гордости и ободрения, но я не то чтобы внимательно слушал.

Было раннее утро, территория академии была укрыта свежим слоем снега — знак того, что семестр действительно подошел к концу. Я пропускал речь директора мимо ушей, мои мысли блуждали, пока я оглядывал стоящих вокруг студентов. Некоторые явно не скрывали эмоций, утирая слезы так, словно это были последние мгновения их жизни здесь.

Тихий вздох сорвался с моих губ.

«Слишком уж они драматизируют...»

Учебный год только что закончился. Это даже еще не выпускной... Хотя шансы дожить до выпуска и так невелики. Поскольку церемонии ухода на каникулы проводились отдельно для каждого курса, старшекурсников здесь не было — в огромном спортзале собрались только первокурсники.

Огромное количество людей, набитых в одно пространство, все еще умудрялось удивлять меня, несмотря на то, что я знал, насколько велика академия. Студенты со всех факультетов, специализаций и уникальных дисциплин стояли вместе — море лиц, одетых в зимнюю форму академии. Казалось, мы были частью массивного батальона, обученного и подготовленного к какому-то великому магическому свершению. В каком-то смысле, так оно и было.

Церемония мало чем отличалась от той, что проводилась в конце семестровых каникул или даже на торжественном открытии: все студенты собрались и слушали речь директора. Но на этот раз кое-что привлекло мое внимание — то, чего я раньше до конца не замечал.

«Эльфы, гномы, зверолюди...»

Я совсем забыл, что в академии учатся и другие расы. Об этом легко забыть, когда тебя в основном окружают люди на боевых и специализированных курсах. На факультетах, где учился я, почти не было представителей других рас, поэтому их присутствие не всегда было очевидным. Конечно, я видел мельком нескольких зверолюдей и даже одного-двух эльфов, в основном в аудиториях магического факультета, но это были преимущественно старшекурсники.

Дело было вовсе не в том, что их отсутствие на других курсах объяснялось какой-то дискриминацией — совсем наоборот. Реальность такова, что эти расы обладали природными талантами, которые заставляли их тяготеть к конкретным областям обучения.

Эльфы, например, были от природы одарены магией природы, их связь со стихиями была почти непревзойденной. Гномы преуспевали в ремесле, их руки были способны с легкостью создавать сложнейшие магические инструменты и оружие. Зверолюди, с другой стороны, обладали необузданной, чистой силой, способные на подвиги грубой мощи, которые посрамили бы многих людей. Из-за этих природных преимуществ для них были разработаны уникальные классы — курсы, которые отвечали их расовым сильным сторонам и еще больше оттачивали их способности. Вот почему я редко видел их на общих боевых курсах — у них была своя специализированная подготовка, более адаптированная к их врожденным дарам.

Оглядывая спортзал, я остановил взгляд на одном из немногих эльфов в толпе. Просто глядя на него, я чувствовал огромное количество маны, кружащейся вокруг него, хотя он ничего не делал. Это было непринужденно, естественно. То, как он держался, давало понять: если он когда-нибудь решит бросить вызов кому-то вроде Клары, ей придется несладко.

«И подумать только, что их обожаемая принцесса присоединится к нам в следующем семестре...»

Основная причина, по которой я редко видел их рядом, вероятно, заключалась в том, что их мало заботили человеческие обычаи. Такие вещи, как ранги, престиж, честь и слава, скорее всего, имели для них совсем иной смысл. То, что люди ценили в плане статуса и достижений, казалось, совершенно не находило у них отклика. Вероятно, поэтому они всегда отклоняли приглашения на грандиозный фестиваль, хотя это одно из самых прославленных событий академии. Им было просто лень.

Даже любящие битвы зверолюди мало интересовались публичными дуэлями и соревнованиями, которые существовали исключительно для того, чтобы подняться в рейтинге академии. Для них бой не был зрелищем для повышения статуса — он был священен. Они сражались только для того, чтобы проявить себя в честном бою, и, как правило, только с тем, кого глубоко уважали или любили. Идея сражаться на публику или ради какого-то тривиального признания шла вразрез с их основными убеждениями. Они рассматривали бой как нечто гораздо более личное и значимое.

Когда мой взгляд переместился на подиум, я не мог не заметить лучших студентов от каждого факультета, выстроившихся для получения признания за свои достижения. Со, конечно, выделялась, представляя факультет Рыцарей. Сноу, со своим неизменно прилежным статусом нового президента студенческого совета, а также первым местом на магическом факультете, была популярна как никогда. Рядом с ними стоял другой представитель уникальных классов — миловидная девушка-гном, чье присутствие меня немного удивило. Гномы были здесь редкостью, и видеть одного из них на вершине было напоминанием о том, насколько разнообразным и умелым на самом деле был студенческий состав академии.

Все они были в одинаковых шалях, украшенных брошами, которые светились радужными цветами. Мерцающие цвета означали нечто важное: их время в академии расцвело. Они достигли вехи — нет, мы все ее достигли, и когда мы вернемся, мы больше не будем первокурсниками.

Когда директор, наконец, закончила свою речь, она немедленно вызвала Сноу, президента студенческого совета, для заключительного обращения. В тот момент, когда Сноу поднялась со своего места, в толпе разразились аплодисменты. Люди были очарованы, а некоторые снова были сражены ее красотой. Если бы Сноу не была принцессой, и если бы это не было официальным мероприятием, я уверен, некоторые из этих парней кричали бы «Я люблю тебя, Сноу!» или «Пожалуйста, выходи за меня!» как заядлые фанаты. Ропот восхищения ее красотой наполнил воздух, почти заглушая звуки хлопков.

Когда она шла к подиуму, ее глаза на мгновение встретились с моими, и на секунду она отвела взгляд, а на ее щеках проступил слабейший румянец. Тем не менее, несмотря на этот маленький момент уязвимости, она сохраняла уверенную, невозмутимую позу. Ее «покерфейс» был безупречен, когда она обращалась ко всему собранию с той же грацией и уверенностью, которую всегда излучала.

С того самого дня мои отношения со Сноу стали сложнее — и в то же время, как ни странно, проще. Теперь между нами было негласное понимание. Хотя все могло превратиться в нечто более запутанное, я почувствовал облегчение от того, что Сноу сама предложила не торопиться и пока не афишировать наши отношения. Это была степень сдержанности, которой я не ожидал, но, тем не менее, оценил. Это избавило нас обоих от ненужной драмы — на данный момент.

Все же я не мог избавиться от чувства вины. Хотя у меня не было глубоких чувств к Лиане, быть обрученным с ней и тайно сближаться со Сноу казалось предательством. Было такое ощущение, будто я изменяю Лиане, тем более что наша помолвка все еще была в силе. Сноу же, напротив, казалось, считала, что все устроится само собой. В конце концов, в империи было разрешено многоженство, и она, похоже, полагала, что Лиана будет не против этой идеи. Но зная Лиану, все пройдет не так гладко, как представляла Сноу. В тот момент, когда Лиана узнает о наших отношениях, разверзнется ад.

...

Как только все торжественные речи подошли к концу, церемония закрытия завершилась, и студенты разбрелись во всех направлениях. Некоторые уже несли свои чемоданы, стремясь немедленно покинуть академию. Атмосфера представляла собой смесь волнения и облегчения, многие уже планировали поездки домой или в другие места.

Хотя академия оставалась полностью открытой во время каникул, позволяя студентам оставаться и тренироваться по желанию, я не мог позволить себе задерживаться. Дома меня ждало слишком много обязанностей. Тем не менее, часть меня завидовала тем, кто мог остаться, чтобы оттачивать свои навыки без груза внешних обязательств.

Лукас, как и Джаника, вероятно, останется в академии на этот раз. Если события последуют оригинальному сценарию игры, он должен зачистить около семи подземелий ранга А вместе с Яникой за этот период. Это еще больше повысит его и без того впечатляющие характеристики, приблизив его к статусу «имбы». А если он решит поехать домой, ему придется столкнуться со своим первым подземельем S-класса по пути в сопровождении группы наемников. Оба варианта послужат лишь его укреплению, будь то через боевой опыт или чистую удачу.

Честно говоря, часть меня хотела присоединиться к веселью, учитывая ценные возможности, которые будут у Лукаса. Места, где монстры вырываются из подземелий, с которыми он столкнется, были первоклассными тренировочными площадками, и любое из этих подземелий могло скрывать ценные награды.

При этом нельзя сказать, что я не мог тренироваться дома. С разрешения герцога я мог запросить доступ к нескольким подземельям под его юрисдикцией — подземельям, которые могли предложить свои испытания и награды. И если бы мне понадобилось более индивидуальное руководство, я всегда мог бы попросить обучения у одного из элитных инструкторов герцога. Или даже у самого герцога; ресурсы, доступные мне дома, были столь же ценны — а может, и больше.

[Инфо о статусе:]

[Райли Хелл]

[Раса: Человек]

[Уровень: 87]

[Сила: B [0/80]] [Ловкость: C [0/60]]

[Выносливость: C [0/60]]

[Удача: 0] [????]] [Мощь: C [0/60]] [Доступные очки статуса: 9]

«Я должен повысить свой статус до начала следующего семестра...»

— Райли.

Голос Со окликнул меня издалека, и прежде чем я успел полностью это осознать, она уже была рядом. Одним шагом она сократила расстояние между нами, ее скорость больше не удивляла меня. К этому времени я привык к ее стремительным движениям; видеть, как она делает такой рывок, было просто частью ее самой.

— Пойдем... ты ведь хотел потренироваться перед отъездом домой?

— Ты закончила со своим интервью? — спросил я, глядя в сторону кабинета директора, где все еще собирались другие лучшие студенты.

Она кивнула в ответ, но что-то в ее выражении лица заставило меня вскинуть бровь. В академии для лучших студентов было обязательным вернуться в конце года и предоставить отчет о своем опыте — своего рода личный брифинг. Тем не менее, оглянувшись, я увидел, что другие лучшие студенты все еще были в разгаре своих интервью, беседуя с самой директрисой. Директор редко проводила эти интервью лично, так что мне показалось странным, что Со закончила так быстро.

— Нам стоит поторопиться, пока они не заметили.

Значит, она действительно сбежала. Усмехнувшись про себя, я последовал за ней, когда она повела меня вон из спортзала. Мы шли бок о бок по территории академии, и я не мог не окинуть взглядом окрестности в последний раз. Снег все еще укрывал дорожки и внутренние дворики, придавая всему спокойную, безмятежную атмосферу. Несмотря на холод, сохранялось знакомое тепло академии — ее возвышающиеся шпили, обширные тренировочные поля, приглушенный звук болтовни студентов вдали.

На мгновение я позволил себе поразмышлять о прошедшем годе. Все испытания, уроки, моменты напряжения и радости. Было странно думать, что мой первый год в академии уже подошел к концу.