За несколько часов до прибытия корабля в город Аркейн посадочная зона Магической Ассоциации города Хамел кипела активностью.

В небе выстроились в ряд летающие корабли, которые прибывали и отбывали, каждый из них перевозил полных энтузиазма студентов и уважаемых пассажиров к их пунктам назначения.

Среди них была девушка с яркими золотистыми волосами, которые сияли словно утреннее солнце. Она стояла возле посадочной платформы, не отрывая глаз от величественного судна, на которое вот-вот должна была подняться.

Рейна Хелл. Она так долго ждала этого момента — своего шанса стать студенткой престижной Академии Аркейн.

«Наконец-то…»

Академия была вершиной образования, лучшим из лучшего, местом, где сбываются мечты.

Её губы тронула мягкая улыбка, пока она представляла годы, которые её ждут.

Она всегда мечтала стать рыцарем — не просто рыцарем, а той, что спасает людей с улыбкой, маяком надежды. Эта мечта направляла каждый её шаг, и теперь её путь к цели наконец начался.

Поступление в академию было важнейшим этапом, ради которого она много работала, и теперь он был уже почти в её руках.

Готовясь к посадке, она поправила ремень сумки и проверила проездные документы. В голову на мгновение пришла мысль о брате.

«Глупый братишка…»

Из её груди вырвался тихий смешок, в котором смешались раздражение и нежность.

Несмотря на волнение от того, что она наконец-то будет учиться в одной академии с ним, брат уехал раньше — за несколько дней до официального начала.

Она даже не успела нормально попрощаться.

Он отмахнулся от неё какой-то расплывчатой отговоркой, мол, «важные дела».

Но Рейна не так-то просто было обмануть.

Она знала своего брата всю жизнь. Хотя он всегда был немного странным, в последнее время с ним что-то явно изменилось.

С тех пор, как он вернулся с зимних каникул, он стал другим.

Более серьёзным.

Более напряжённым.

Исчез беззаботный брат, который постоянно её поддразнивал. Теперь на его плечах словно лежала тяжесть всего мира.

Конечно, она пыталась расспросить его, но ответы всегда были уклончивыми и окутанными тайной.

«Что могло быть настолько важным, что так сильно его изменило?»

Рейна не могла сдержать смешанных чувств, думая о брате.

Он не только стал серьёзнее, но и значительно сильнее, чем она могла себе представить.

Она вспомнила, как однажды попросила его о дружеском поединке — хотела проверить свои силы.

К её удивлению, она проиграла с разгромным счётом.

Его прогресс оказался намного выше, чем она ожидала. Она гордилась им — даже радовалась, — но маленькая часть её всё равно недовольно надула губки.

«Я хотела, чтобы мы вместе встретили открытие академии…»

Она представляла совсем другую встречу.

Брат должен был быть рядом, проводить её по территории академии, они бы снова сблизились после долгой разлуки.

Прошло уже так много времени с тех пор, как они по-настоящему проводили время вместе — он уже учился, пока она только готовилась поступать.

Даже на каникулах он почти не уделял ей внимания из-за своей невесты.

Она надеялась возродить ту братскую связь, которая у них когда-то была, когда всё было проще.

Стоя на краю посадочного трапа, Рейна тихо вздохнула и отогнала грустные мысли.

Она ступила на борт корабля, оставляя позади разочарование.

Её яркие золотистые волосы блеснули на солнце, когда она коротко помахала на прощание рыцарям, которых прислала её невестка для охраны.

Хотя Рейна ценила их заботу, она прекрасно могла позаботиться о себе сама.

Это был не первый её полёт на летающем корабле, и она знала правила и инструкции как свои пять пальцев.

Рыцари кивнули в ответ и ушли, понимая, что на борту Рейна справится самостоятельно.

В отличие от многих других студентов, которые суетились по кораблю и выглядели растерянными, Рейна двигалась уверенно.

С спокойной походкой она быстро нашла свой сектор — Сектор А, удобно расположенный ближе к носу корабля.

Рейна мягко улыбнулась, внутри неё закипало волнение — она заметила, что ей досталось место у окна.

Устроившись в кресле, она позволила себе короткий миг покоя, глядя в бескрайнее небо.

Несмотря на сильное желание поскорее начать приключение, она решила успокоить нервы и закрыла глаза, чтобы немного отдохнуть.

Но стоило ей начать расслабляться, как по коже внезапно побежали мурашки. По позвоночнику пробежал холодок.

Волоски на руках встали дыбом, и на неё обрушилась тревожная, почти угрожающая аура. Инстинктивно рука Рейны метнулась к поясу, где обычно висел меч.

Рыцарская выучка сработала мгновенно — тело само приготовилось к защите.

«Ой-ой, так делать нельзя. У тебя будут неприятности, знаешь?»

Мягкий, почти дразнящий голос разрезал напряжение, а лёгкое прикосновение мягко, но твёрдо остановило её руку, уже тянувшуюся к оружию.

Испугавшись, Рейна резко открыла глаза и быстро повернула голову.

«Кто—?»

Перед ней стояла девушка примерно её возраста, одетая в мешковатую робу, скрывавшую большую часть фигуры.

Её серебристо-серые глаза блестели любопытством, а вокруг неё витала странная, жутковатая аура.

Чем дольше Рейна смотрела, тем более тревожной казалась ей эта девушка.

В ней было что-то неправильное — от чего по коже бегали мурашки.

И что хуже всего — Рейна вообще не почувствовала её приближения.

Она гордилась своим острым восприятием маны и присутствия — навыками, отточенными за годы рыцарских тренировок.

Но эта девушка появилась будто из ниоткуда, словно материализовалась из воздуха.

«Как это вообще возможно?»

«Сначала представлюсь. Меня зовут Фламме. Просто Фламме. Я не простолюдинка, но и не совсем дворянка, так что можешь обращаться ко мне как угодно, мисс Рейна—»

«Ты… знаешь меня?»

Рейна спросила осторожно, слегка прищурившись. У незнакомки не было причин так фамильярно к ней обращаться.

«Да», — ответила Фламме, на её губах заиграла игривая улыбка. «Хотя только частично. Информации о тебе было не так много».

То, как говорила Фламме, заставило Рейну вздрогнуть.

Спокойствие в её голосе и намёк на то, что она собирала информацию о Рейне, только усилили тревогу.

«Кто эта девушка?»

«Теперь, когда я рассмотрела тебя поближе… ты на удивление слаба, не так ли?» — в голосе Фламме звучало веселье, а взгляд был острым и неумолимым.

Рейна моргнула, недоумение быстро сменилась возмущением.

«Что ты—»

«Тц-тц~» — Фламме щёлкнула языком с притворным разочарованием. «А я-то разволновалась зря. Я действительно надеялась, что ты меня не разочаруешь, в отличие от твоего брата. Но, видимо, это семейное, да? Кстати, где он?» Она лениво оглядела соседние места. «В другом секторе, что ли?»

Случайное оскорбление ударило Рейну словно пощёчина.

Она почувствовала, как всё тело напряглось, а внутри закипела ярость.

Как смеет эта женщина — совершенно чужой человек — оскорблять не только её, но и её брата, и всю их кровь?

Они только что познакомились, а Фламме говорила с такой надменностью, будто знала о ней всё.

Наглость была возмутительной.

«Ты…» — голос Рейны дрожал от гнева, когда она встала с места, рука снова инстинктивно потянулась к мечу.

Вес клинка давал ощущение контроля и напоминал, что по имперским законам и чести она имеет полное право защитить себя и свою семью от такой клеветы.

Дуэль вызывали и за меньшее.

«Я не знаю, кем ты себя возомнила, но—»

«Но что?» — прервала её Фламме. Её голос внезапно стал ниже, наполненный ледяным спокойствием.

Она повернула свои серебристые глаза на Рейну, и в тот же миг воздух вокруг них словно сгустился, наполняясь невидимым давлением.

Прежде чем Рейна успела отреагировать, её тело с силой вдавило обратно в кресло, будто невидимая сила пригвоздила её к месту. Зрение на мгновение помутилось, дыхание перехватило.

Она судорожно вздохнула, пытаясь бороться с давлением, которое парализовало её.

Рука, которая только что уверенно сжимала меч, теперь безвольно лежала вдоль тела. Разум Рейны лихорадочно пытался понять, что происходит.

Присутствие, которое она почувствовала раньше — угрожающее, удушающее — вернулось, но теперь оно было намного хуже.

Оно ощущалось как тёмная тень, опустившаяся на неё, заполнившая всё пространство вокруг и лишившая сил.

И на кону стояла её шея.

«Не торопись хвататься за клинок», — произнесла Фламме, в её голосе звучало дразнящее веселье.

Она слегка наклонилась, её ухмылка стала шире, пока она наблюдала за Рейной, всё ещё пребывающей в шоке.

«Я же говорила, да? Будут неприятности~»

Ухмылка Фламме становилась для Рейны всё более раздражающей. Сердце колотилось от смеси злости и бессилия.

Это было не совсем то, как Фламме планировала подойти к Рейне, но раз уж она пробралась на корабль, то хотя бы хотела удовлетворить своё любопытство — и немного поиграть с ней заодно.

Хотя она понимала, что за свои действия придётся ответить, особенно перед Райли, сама мысль об этом только сильнее её возбуждала.

В опасности, которую она искала, была извращённая притягательность, и Фламме наслаждалась ею, игнорируя явно потрясённое лицо Рейны.

«Итак», — снова спросила Фламме спокойным тоном, будто ничего не произошло, «где твой брат?»

Фламме знала, что время на исходе.

Она пробралась сюда прямо под носом у имперских стражей, приставленных к ней.

Она могла действовать лишь ограниченное время, пока кто-нибудь не заметит её отсутствия — а может, уже заметили.

От мысли, что стражи сейчас в панике за кулисами, ей едва не хотелось рассмеяться.

Она уже представляла тот хаос, который наверняка устроила своими действиями.

«Сноу, наверное, задушит меня, когда узнает об этом~» — подумала Фламме, поёжившись, представляя разъярённое лицо своей подруги детства.

Голос Рейны наконец прорвался сквозь туман — низкий и настороженный:

«Его здесь нет».

Ухмылка Фламме на мгновение дрогнула.

«А?»

«Мой брат», — повторила Рейна уже более твёрдо, хотя в глазах всё ещё оставалась осторожность. «Он уехал в академию несколько дней назад».

Глаза Фламме сузились.

«Не может быть. Ты врёшь». Она слегка наклонила голову, серебристо-серые глаза блеснули подозрением. «Я уверена, он должен был сесть на корабль сегодня. Верно, Неру?»

Недоумение Рейны только усилилось, когда она увидела, что Фламме разговаривает с пустым воздухом.

С кем, чёрт возьми, она говорит?

Выражение Фламме исказилось лёгким раздражением, она что-то пробормотала себе под нос.

На мгновение она будто полностью ушла в свой мир, общаясь с кем-то, кого Рейна не видела.

Ситуация становилась всё более жуткой с каждой секундой, и Рейна чувствовала — чем дольше Фламме остаётся рядом, тем опаснее всё становится.

«Она… сумасшедшая?» — тихо пробормотала Рейна, рука всё ещё лежала возле рукояти меча.

«Она, должно быть, врёт, правда, Неру? В конце концов, дух—»

||||

Фламме прервалась на полуслове, её лицо исказилось недоверием.

«Подожди, что? Это просто шутка?»

«Тогда зачем я прилагала все эти усилия, чтобы попасть сюда? Что значит „ты мне сказала“? Ты мне ничего не говорила!»

«Да, предупреждала, возможно, но это совсем разные вещи!»

«П-посмотри, там ещё пустое место. Я уверена, эта девушка просто врёт. В конце концов, я сейчас очень подозрительна! Конечно, она не скажет мне правду, верно?»

Брови Рейны сошлись в полном недоумении, пока Фламме продолжала спорить с пустотой.

«Что значит „она не врёт“?» Фламме фыркнула, в голосе сквозило недоверие. «Ха-ха, знай — я умею чувствовать ложь!»

Спустя несколько часов, после её гордого заявления и продолжительного бормотания самой с собой, появилась Энна. Одно её присутствие мгновенно погасило прежнее возбуждение Фламме.

Фламме театрально вздохнула, её прежняя самодовольная мина исчезла, уступив место разочарованию.

Она сердито посмотрела на подошедшую девушку, будто само её существование было личным оскорблением.

«Тц- так это действительно был кто-то другой…»

«Ух ты! Смотрите, уже видна академия!» — воскликнула Энна, её лицо загорелось восторгом, когда она прижалась ближе к окну.

Огромная академия возвышалась на горизонте, её высокие шпили и изысканная архитектура сияли под послеполуденным солнцем. «Она такая большая и красивая—»

Рейна, сидевшая рядом, не могла не разделить её восторг.

«Действительно впечатляет», — тихо пробормотала она, в голосе звучало не меньшее восхищение.

Путешествие заняло всего около часа, но время пролетело незаметно среди новых впечатлений и предвкушения.

Энна улыбнулась Рейне, благодарная за неожиданную дружбу, которая завязалась во время поездки.

После неловкого знакомства с Рейной и Фламме она переживала, но в итоге они с Рейной прекрасно поладили.

Однако Энна не могла избавиться от любопытства по поводу странных отношений между Рейной и Фламме.

За всю поездку они почти не замечали присутствия друг друга, словно между ними висело невысказанное напряжение.

Энна понятия не имела, что стало причиной этой трещины — особенно учитывая, что обе девушки были по-своему интересными, — но молчание между ними было трудно игнорировать.

Взглянув на Фламме, которая теперь смотрела в окно с отстранённым и недружелюбным выражением, Энна почувствовала лёгкое разочарование.

Она надеялась подружиться с обеими, но Фламме, казалось, жила в своём собственном мире.

«Она постоянно бормочет себе под нос», — подумала Энна, слегка прищурившись. «Может, у неё контракт с духом?»

Собственный опыт в Церкви Света сделал её знакомой с магическими контрактами и духовными связями, и она удивлялась, почему не чувствует присутствия духа, несмотря на странное поведение Фламме.

Она мысленно отметила, что стоит позже разобраться в этом.

Пока что она была довольна связью, которую завела с Рейной. По крайней мере, за эту поездку она обрела одного хорошего друга.

«Теперь, когда мы уже близко, интересно, пройду ли я?» — тихо пробормотала Энна. Волнение быстро сменилось нервозностью, когда академия стала видна ещё лучше. «Говорят, письменные экзамены в академии печально известны тем, что убивают учёных…»

Сначала она была уверена в своих академических способностях, но величественный вид учреждения перед ней заставил в душу закрасться сомнения. А вдруг она не так хорошо готова, как думала?

Рейна посмотрела на неё, приподняв бровь.

«Ты же говорила, что поступаешь на общие курсы, верно, мисс Энна?»

«Да».

«Тогда тебе не стоит сильно переживать», — успокоила её Рейна с спокойной улыбкой. «Хотя академия известна своими почти невозможными письменными экзаменами, это касается только тех, кто поступает на магическое отделение. На общих курсах акцент более сбалансированный. А даже на боевых классах главное — это практические оценочные экзамены».

«П-правда? Фух~»

Энна с облегчением выдохнула, напряжение в плечах немного спало. У неё всё ещё оставались опасения, но хотя бы письменные экзамены не будут такими страшными, как она думала сначала.

«А ты, мисс Рейна? Разве ты не нервничаешь из-за экзаменов? Ты же поступаешь на рыцарское отделение, верно?»

Поскольку было широко известно, что на практических оценках младшие курсники должны сражаться со старшекурсниками, чтобы определить свой ранг и получить полное зачисление, Энна не могла не беспокоиться за Рейну.

С её красивой и хрупкой внешностью мысль о том, что подруга может пострадать на таком жёстком экзамене, вызывала у Энны тревогу.

«Не скажу, что совсем не нервничаю», — честно призналась Рейна, голос был ровным и уверенным. «Но я довольно уверена в своих силах».

Прежде чем Энна успела ответить, тихий смешок внезапно прервал разговор.

«Пф~» — губы Фламме изогнулись в ухмылке, когда она тихо и насмешливо рассмеялась. Её серебристо-серые глаза блеснули весельем.

Выражение Рейны стало жёстче, она бросила на Фламме резкий взгляд.

«Что?»

Фламме небрежно махнула рукой, ухмылка стала ещё шире.

«Да ничего~» — поддразнила она, тон был лёгким, но сочился снисхождением.

Между Рейной и Фламме будто проскочили искры, напряжение стало почти осязаемым.

Энна, оказавшаяся посередине, могла лишь наблюдать, как воздух между ними густеет от невысказанного соперничества.

Скорее, невысказанной ненависти?

«О-они опять за своё…»

Энна мысленно застонала, стараясь сохранять спокойствие, пока напряжение между Рейной и Фламме снова усилилось.

Она молча вздохнула с разочарованием — это невысказанное соперничество продолжалось уже целую вечность.

Девушки то и дело обменивались острыми взглядами и пассивно-агрессивными замечаниями, словно в любой момент могли устроить полноценную конфронтацию.

Энна, попавшая под перекрёстный огонь, отчаянно искала способ разрядить обстановку.

Она оглянулась назад в поисках спасения.

Заметив Анну и Амона, сидевших на несколько рядов позади, она бросила на них умоляющий, полный слёз взгляд — молчаливый крик о помощи.

Но к её полному отчаянию, оба сразу отвели глаза и сделали вид, что крайне увлечены чем угодно, кроме надвигающейся бури рядом с Энной.

«Предатели!!!» — закричала она про себя, чувствуя себя полностью преданной.

Энна знала, что дружба приносит свои трудности, но это? К такому она точно не была готова.

...

**СВУУУУШШШ!!!**

Серебристая полоса рассекла воздух, чисто разрезая Минотавра пополам.

Его массивное тело с глухим ударом рухнуло на землю — финальное эхо тяжёлой битвы.

«Без использования маны действительно тяжело…» — пробормотал я, устало вздохнув, осматривая поле боя.

Земля была усеяна трупами различных монстров — свидетельство только что закончившегося сражения.

Я вытер пот со лба, взглянув на рассечённое тело Минотавра.

Это, наверное, последний… Для босса B-ранга он был довольно впечатляющим — учитывая, что я дал ему фору.

Знакомый звук «динь» раздался в ушах, привлекая моё внимание.

[Заметка: Поздравляем! Вы повысили уровень!]

[Повышение уровня!]

Системные уведомления вспыхнули перед глазами, и я с удовлетворением посмотрел на свои характеристики.

Мой прогресс с зимних каникул был впечатляющим, и если бы я не приехал в академию заранее, то пропустил бы этот данжон полностью.

Но теперь, с новым уровнем и целым набором новых навыков, я чувствовал себя готовым как никогда.

И, что важнее всего, я наконец получил предмет, который так долго искал.

[Получен предмет: Кольцо Света]

На моём лице появилась лёгкая улыбка, пока я рассматривал изящное кольцо.

Это станет моим ключом к работе со Святой. Его эффект был тонким — всего лишь слабое свечение в сторону души, которое едва ли привлечёт её внимание.

Сегодня день вступительного экзамена в академию.

Они уже должны скоро прибыть.

Я глубоко вздохнул, стряхивая остатки усталости с тела.

Зажёг ману внутри себя — освежающий прилив энергии пронёсся по венам, прогоняя любую оставшуюся усталость. Мышцы стали легче, разум — острее.

Лучше поторопиться… не хочу опоздать на экзамен.

«Мне ещё нужно проверить кое-каких студентов».