После короткого приветствия и экскурсии по академии, которую провели сотрудники и назначенные старшекурсники из студенческого совета, новички были готовы к настоящему испытанию: письменным экзаменам, которые должны были состояться уже на следующий день.

К удивлению многих, экзамены проводились в Зале Киллиана — неожиданном и престижном месте.

Зал Киллиана был известен своей эксклюзивностью: туда допускались только топ-10 студентов каждого курса в своих отделениях.

Было ли это решение намеренным или нет, но оно определённо дало первокурсникам тех привилегий, которые ждали их, если они поднимутся на вершину академии.

Один лишь вид Зала Киллиана с его роскошной архитектурой и высококлассным оборудованием оставил неизгладимое впечатление на всех, кто туда вошёл.

Сверкающие коридоры, новейшее оборудование и атмосфера утончённости ясно показывали, какие награды ждут элиту.

Для тех, кто мечтал о академическом или боевом превосходстве, престиж зала и щедрые привилегии, которые с ним шли, были достаточно, чтобы зажечь огонь в сердце.

Честь быть среди лучших студентов академии была не просто вопросом статуса — это был путь к настоящей силе, богатству и признанию в мире.

Однако для Энны опыт экзамена оказался совсем другим.

Когда она вышла из экзаменационной комнаты, ноги под ней дрожали и едва держали тело.

Ей казалось, будто на плечи рухнула вся тяжесть мира.

Каждый вопрос из экзамена прокручивался в голове как кошмар.

Формулы, исторические события и сложные магические теории кружились в голове, снова вызывая головокружение.

Прежнее возбуждение испарилось, уступив место сокрушительному чувству неполноценности.

Она огляделась и заметила спокойные, уверенные лица своих сверстников.

Они выходили из зала легко, некоторые даже болтали, будто только что не сдавали один из самых сложных экзаменов в своей жизни.

Сердце Энны упало ещё ниже.

Она пришла в академию с восторгом и амбициями, но теперь чувствовала себя маленькой и неуверенной.

Действительно ли она достаточно подготовилась? Сможет ли она вообще выжить в таком конкурентном месте?

«Рейна…»

«Да?»

«Кажется, я всё-таки не смогу поступить в академию…» — голос Энны дрогнул, в глазах навернулись слёзы.

Она вцепилась в руку Рейны, тело слегка дрожало от досады и стыда.

Раньше, перед экзаменом, она вела себя так уверенно и даже возбуждённо, а теперь всё её самообладание разлетелось вдребезги.

Как же стыдно!

Она не могла не чувствовать себя униженной.

Вот она, обнимает руку Рейны, как беспомощный ребёнок, а Рейна с обычным спокойным и собранным видом стоит рядом, будто экзамен её совсем не затронул.

В каком-то извращённом смысле Энна даже позавидовала Рейне. Как она может оставаться такой отстранённой и невозмутимой даже после такого экзамена?

«Я ведь очень усердно училась, ты же знаешь?» — продолжила Энна, голос становился всё более эмоциональным, пока она выплёскивала разочарование.

«Но что это были за вопросы? Их же не для обычных студентов придумали! Я имею в виду — кто вообще столько знает?!»

«Я уверена, ты сдала достаточно хорошо, чтобы пройти».

Глаза Энны расширились от недоверия.

«Тебе легко говорить! У тебя ещё остались практические экзамены, которые тебя спасут. А для студентов общего отделения вроде меня письменные экзамены — это всё!»

Она ещё сильнее сжала руку Рейны, в голосе ясно звучала досада.

«Если я провалюсь, у меня вообще ничего не останется…»

Рейна открыла рот, чтобы ответить, но не нашла слов.

Она понимала стресс Энны — действительно понимала, — но утешать других было не её сильной стороной.

Тихо вздохнув, Рейна протянула руку и мягко погладила Энну по спине, пытаясь успокоить.

«Ты справишься…» — тихо сказала она, хотя сама не была уверена, что этих слов достаточно.

«Хуху~ и зачем я только так усердно готовилась…» — пробормотала Энна, плечи её поникли под тяжестью усталости и разочарования.

Разум всё ещё тонул в последствиях жестокого экзамена, и она начала погружаться в самоедство.

Прежде чем она успела продолжить жаловаться, знакомый голос прервал её мысли — небрежный и почти насмешливый.

«Йо. Вы, ребята, прошли?»

Глаза Энны расширились, когда она узнала голос, а выражение лица Рейны мгновенно потемнело — в нём смешались раздражение и отвращение.

Обе повернулись и увидели Фламме, стоявшую с привычной самодовольной ухмылкой.

«Фламме! Ты тоже здесь!»

Энна воскликнула, на лице вспыхнул огонёк возбуждения, и она бросилась вперёд, радостно хватая руку Фламме.

«Хм? Я не знаю, насколько экзамен встряхнул твои мозги, но тебе стоит выбрать только одну болезнь».

Энна моргнула в замешательстве.

«Что ты имеешь в виду?»

Фламме легонько щёлкнула её по лбу, ухмылка стала шире.

«Быть тупой или глупой — серьёзно, выбери одну, Энна».

«Э-это жестоко!» — у Энны сразу снова навернулись слёзы, её чувствительное сердце не выдержало острых слов Фламме.

Увидев такую реакцию, Фламме хихикнула и протянула руку, чтобы ущипнуть Энну за щёки.

«Куку, ты такая милая, когда плачешь~» — поддразнила она, теребя мягкие щёки Энны, словно играя с куклой.

«Прекрати~» — пробормотала Энна через сжатые щёки, пытаясь сопротивляться, но в то же время находя в этом что-то странно приятное.

Несмотря на злые поддразнивания, в прикосновении Фламме было что-то тёплое, будто о ней заботятся по-своему.

Однако Рейна не собиралась это терпеть. Её глаза вспыхнули гневом, когда она наблюдала за происходящим.

Не раздумывая ни секунды, она решительно подошла и вырвала Энну из хватки Фламме, холодно глядя на неё.

«Что ты здесь делаешь?» — резко спросила Рейна, явно не настроенная на игры.

Фламме рассмеялась, совершенно не смутившись враждебным тоном Рейны.

«Хм~ Всё такая агрессивная. Всё ещё злишься из-за того, что было на корабле? А я-то думала, мы уже все друзья».

«Заткнись», — отрезала Рейна, прищурившись. «Я не помню, чтобы заводила с тобой дружбу».

Ухмылка Фламме от этих слов только стала шире.

«О? Но Энна, возможно, помнит, правда?» Она перевела взгляд на растерянную девушку, которая всё ещё потирала щёки после щипка.

«А? Эм… ну…» — Энна замялась, застигнутая внезапной сменой темы. Она переводила взгляд с одной на другую, чувствуя, как в воздухе закипает напряжение.

Разум лихорадочно искал хоть что-нибудь, чтобы смягчить растущий конфликт.

«Я имею в виду… мы же все нормально общались на корабле, верно? Может, мы все сможем стать друзьями…?»

Или хотя бы просто дружелюбно относиться друг к другу.

Рейна скрестила руки, явно не впечатлённая, а ухмылка Фламме смягчилась и стала ещё более озорной.

«Видишь? Даже Энна считает, что мы все могли бы дружить».

Рейна бросила на Энну взгляд, но бедная девушка всё ещё была слишком увлечена желанием, чтобы все поладили, и не замечала глубинного напряжения между двумя.

В её голове немного позитива могло стать ключом к тому, чтобы отложить разногласия в сторону.

Фламме лениво потянулась, словно у неё было сколько угодно времени.

«Ну что ж, Рейна, видимо, нам просто придётся постараться сильнее, чтобы стать друзьями~» — сказала Фламме с дразнящей улыбкой, граничащей с насмешкой.

Она накрутила прядь волос на палец, глаза блеснули озорством. Затем с театральным пафосом добавила:

«Так вот, раз уж мы теперь технически все друзья, почему бы нам не прогуляться по академии вместе? Я уверена, вчерашней короткой экскурсии было недостаточно, чтобы показать все прелести академии, правда?»

Выражение Рейны осталось ровным, недоверие к Фламме было очевидно по тому, как она скрестила руки.

«Ты говоришь так, будто хорошо здесь ориентируешься», — холодно заметила она, в голосе не было ни капли тепла.

«О, ещё как~» — промурлыкала Фламме, ухмылка стала шире. «Хотя причину я тебе не скажу, фуфу~. Ну как? Почему бы вам двоим не присоединиться ко мне для небольшой экскурсии?»

«Хааа~ как же раздражает».

Несмотря на внешнюю уверенность, Фламме мысленно поморщилась, вспомнив сердитый голос Сноу и её пронзительный взгляд, который буквально заморозил её до костей.

Она была здесь по строгому приказу — вынуждена извиниться или как-то загладить вину перед теми, кого она «технически побеспокоила».

К сожалению, в этот список входили и Энна, и Рейна.

Энна была терпимой, даже милой, но Рейна — совсем другое дело.

Чувства Фламме к ней были пропитаны презрением.

Каждый раз, глядя на Рейну, она испытывала глубокое разочарование.

Как человек, который превыше всего ценил силу и мощь, Фламме было отвратительно, что кто-то из одной крови с Райли мог быть таким… слабым.

Горькая пилюля, что Рейна не обладает потенциалом подняться к какой-либо значимой силе.

В глазах Фламме это делало её слабаком.

Конечно, Фламме презирала большинство слабых людей, но то, что Рейна — сестра Райли, только усиливало её отвращение.

Как мог кто-то вроде Райли, с его огромным талантом и присутствием, быть связан с такой посредственностью?

Хотя она всё ещё оценивала истинную ценность Райли в данный момент.

Это всё равно бесило.

Если бы не приказ Сноу, Фламме с радостью вообще избегала бы Рейны.

Но вот она здесь, старается вести себя мило, одновременно сдерживая свои настоящие мысли.

Энна же, снова не замечая напряжения, широко распахнула глаза от восторга при мысли об исследовании академии.

Вместе со своими так называемыми новыми друзьями!

Она переводила взгляд с Рейны на Фламме, её природный оптимизм брал верх.

«Звучит весело!» — радостно прощебетала она, явно воодушевлённая перспективой.

«Мы вчера мало что увидели, и я так хотела побольше исследовать место—»

«Можно нам тоже присоединиться?»

Возбуждённые слова внезапно прервал мягкий, но властный голос, который словно резонировал авторитетом и мгновенно привлёк внимание всех трёх девушек.

Возле грандиозной лестницы две фигуры изящно спускались со второго этажа экзаменационного зала.

Первая — девушка в робе с тонким и элегантным силуэтом. Её одежда была похожа на робу Фламме, но более изящного кроя, подчёркивающего её собранную манеру держаться. Хотя капюшон скрывал большую часть лица, видимая часть губ хранила добрую, приветливую улыбку.

«Ванесса!» — глаза Энны загорелись узнаванием, и прежде чем кто-то успел её остановить, она вырвалась из рук Рейны и бросилась к Ванессе, как ребёнок, воссоединяющийся с давней подругой. Её возбуждение было заразительным.

Ванесса, слегка опешив от летящего на неё комка энергии, быстро отреагировала и поймала Энну, не дав ей споткнуться.

Она мягко обняла её, улыбка стала теплее, пока она прижимала Энну к себе.

«Фуфу, ты всё так же бросаешься вперёд, Энна», — поддразнила она, ласково поглаживая девушку по голове.

«А-ха-ха-ха», — неловко рассмеялась Энна, на щеках вспыхнул румянец, она почесала затылок, осознав, как поспешно себя вела.

Волнение и смущение смешались, заставляя её ещё сильнее покраснеть.

Ванесса, всё ещё мягко удерживая Энну, перевела взгляд на Фламме.

Её улыбка была доброй, но в глазах сквозила тихая уверенность.

«Ну как? Можно нам тоже присоединиться?» — спросила она, хотя это звучало скорее не как просьба, а как приглашение, будто решение уже было принято.

Ванесса небрежно жестом указала на вторую фигуру, стоявшую чуть позади неё.

Любопытство Фламме мгновенно вспыхнуло, когда её взгляд переместился от Ванессы к женщине на заднем плане.

В отличие от мягкой элегантности Ванессы, вторая фигура излучала ауру авторитета и силы, далеко превосходящую обычного студента.

Она была выше ростом, с длинными струящимися платиново-белокурыми волосами, которые переливались словно звёздный свет в мягком освещении академии.

Её пронзительные алые глаза были острыми и глубокими, почти светящимися тихой интенсивностью.

Королевская аура вокруг неё не оставляла сомнений в статусе — она была далеко не обычной студенткой.

На мгновение привычное игривое выражение Фламме дрогнуло, сменившись вспышкой удивления и интереса.

Она сразу узнала её — наследницу одного из самых могущественных королевств в мире, фигуру с огромным политическим и магическим влиянием.

«Стасия Альгер Дель Луна».

Принцесса была известна не только своей красотой, но и непревзойдёнными навыками в бою и стратегии.

Почему кто-то такого уровня спокойно ходит среди студентов — это уже загадка, но Фламме быстро напомнила себе не задаваться прихотями королевской крови. Понимать образ мыслей монархов часто было бесполезным занятием.

Слегка тряхнув головой, Фламме вернула себе самообладание и снова одарила всех своей озорной ухмылкой.

«Конечно—»