И всё же…

По щеке Рейны скатилась капелька пота — нервозность, которую она сдерживала, наконец начала брать верх.

Она знала с самого начала, что в академии учатся самые талантливые представители своего поколения, но увидеть это своими глазами — совсем другое дело.

Разрыв между ней и этим старшекурсником — этой неприкасаемой фигурой — оказался гораздо больше, чем она ожидала.

Брат предупреждал её.

Райли говорил, что его поколение студентов особенно выдающееся, даже называл их «золотым поколением».

Но сколько бы информации она ни собрала, никакая подготовка не могла подготовить её к этому.

Наблюдая за старшекурсником — за его лёгкими движениями, за тем, как он полностью контролирует ход боя, даже не вспотев, — она поняла, насколько огромна пропасть между ней и этими студентами.

Возможно, этот молодой человек на арене даже сильнее её брата.

Стараясь сохранить самообладание, Рейна решила отвлечься, пока ещё могла.

Всё равно скоро объявят её имя, и ей придётся выйти на арену против того же самого старшекурсника, который только что разгромил своего противника.

Напряжение в груди нарастало, но ей нужно было сохранять спокойствие, пока нервы не взяли верх.

— Кстати, Ванесса… твой экзамен уже закончился? — спросила Рейна, поворачиваясь к своей новой спутнице. Она пыталась сосредоточиться на чём угодно, кроме предстоящего поединка.

Ванесса, которая наблюдала за боями с привычной спокойной улыбкой, мягко кивнула.

— Да, моё имя вызвали довольно рано, поэтому мой бой закончился быстрее, чем у большинства. Я, случайно, не мешаю тебе своим присутствием?

Рейна быстро покачала головой, её выражение смягчилось в лёгкой улыбке.

— Нет, совсем нет. На самом деле, мне было любопытно…

Поскольку студенты магического отделения сдавали экзамен в гораздо более закрытой зоне огромного тренировочного полигона, Рейна не могла видеть, что происходило у них.

Она взглянула на робу Ванессы — та выглядела идеально чистой, без единой складки или следа износа, не говоря уже о повреждениях от боя.

Это само по себе привлекло внимание Рейны, ведь бои между магами обычно были разрушительными — полными взрывов, энергетических вспышек и магических столкновений.

— Как прошёл твой экзамен? — спросила она с искренним интересом. — То есть, как прошёл твой тест? Если, конечно, не секрет.

Ванесса слегка наклонила голову, её улыбка стала глубже, когда она заметила любопытство в глазах Рейны.

— О, я победила, — ответила она небрежно, лёгким тоном, будто победа не стоила упоминания.

Глаза Рейны расширились от недоверия, брови взлетели вверх.

— Э?.. Ты шутишь, да?

Дело было не в том, что она сомневалась в силе Ванессы — у неё не было причин, — но то, что Ванесса выглядела абсолютно нетронутой и невозмутимой после боя, который должен был быть сложным, было более чем удивительно.

Поединки со старшекурсниками должны были выжимать первокурсников до предела, а Ванесса выглядела так, будто просто прогулялась.

Ванесса тихо рассмеялась и покачала головой.

— Вовсе нет. Хотя старшекурсник, с которым я сражалась, был довольно серьёзным противником, я всё равно победила.

Она сделала паузу, в глазах мелькнул игривый блеск.

— Если честно, мне просто повезло. Моим противником мог легко оказаться кто-то вроде Золотого Мага или Ледяной Принцессы, и я очень рада, что они не входили в число старшекурсников, выбранных для тестирования нас.

Хотя расписание практических экзаменов в академии неожиданно перенесли перед церемонией открытия, суть испытания осталась прежней.

Его цель была ясна: оценить первокурсников, определить их распределение по классам, ранги и, в конечном итоге, их будущее положение в академии.

Это было испытание, созданное, чтобы довести их до предела, заставить сразиться с сильными старшекурсниками — почти невыполнимая задача, которая одновременно должна была вдохновлять и ставить на место.

Для большинства первокурсников победа над старшекурсником была далёкой мечтой — к чему стоит стремиться, но чего нереально достичь с первой попытки.

Всё-таки у старшекурсников было на несколько лет больше опыта и тренировок, и разрыв в уровне силы был очевиден.

Но то, что Ванесса победила старшекурсника так рано, было поистине потрясающе.

Это означало, что она практически гарантированно получит место в престижном топ-10 своего отделения и курса.

Класс-А и желанное место в Зале Киллиана — элитном общежитии для лучших студентов академии — были уже практически у неё в кармане.

Рейна не могла не почувствовать смешанные эмоции, переваривая эту информацию.

Гордость за новую подругу Ванессу, безусловно — но также лёгкий укол ревности.

Она не завидовала успеху Ванессы, просто на неё навалилась тяжесть собственных неуверенностей.

Взглянув обратно на старшекурсника, с которым ей скоро предстояло сразиться, она почувствовала холодок, пробежавший по спине.

Высокая фигура противника излучала уверенность, его острые глаза и мощная стойка пугали даже на расстоянии.

Сердце Рейны громко стучало в груди, она нервно сглотнула, ладони слегка вспотели, когда она сжала кулаки.

«Надеюсь, я хотя бы выступлю достойно…»

— Рейна Хелл, пожалуйста, поднимитесь на арену.

Её имя разнеслось над тренировочной площадкой, и сердце Рейны пропустило удар.

Вот оно.

Рука инстинктивно сжала рукоять клинка. Привычная тяжесть давала хотя бы иллюзию уверенности.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Рейна кивнула экзаменатору — строгому профессору в развевающихся одеждах, чей взгляд был острым и внимательным.

Она шагнула вперёд, проходя через мерцающий барьер магического силового поля, окружавшего арену.

Энергия слегка покалывала кожу, ясно напоминая, что это не просто тест, а серьёзное испытание, где разница между победой и поражением будет остро чувствоваться всеми зрителями.

Заняв позицию, она встретилась взглядом со старшекурсником, стоявшим напротив.

Его присутствие было подавляющим — высокий, с иссиня-чёрными волосами и золотыми глазами, которые, казалось, пронзали её насквозь.

Будто он видел её насквозь.

Аура, которую он излучал, была удушающей, а вблизи тяжесть его опыта и силы давила на неё, словно тяжёлый плащ.

Снаружи силового поля его присутствие уже было пугающим, но внутри барьера ощущение усилилось в десять раз.

Рейна тяжело сглотнула, нервы грозили взять верх.

«Это твой момент. Не потеряй себя».

Она заставила себя глубоко вдохнуть, успокаивая бешеное сердцебиение.

Несмотря на страх, грызущий края её уверенности, она не могла позволить себе дрогнуть.

Не тогда, когда на кону стояло так много.

Она слегка тряхнула головой, прогоняя сомнения.

Затем, насколько спокойно смогла, поклонилась старшекурснику перед собой.

— Для меня честь сразиться с вами, старший. Пожалуйста, не сдерживайтесь!

— Ты…

Выражение лица молодого человека изменилось, золотые глаза слегка прищурились, когда он всмотрелся в неё.

Он что-то тихо пробормотал себе под нос, хотя Рейна не смогла разобрать слова.

Это было… удивление?

В том, как он на неё смотрел, было что-то такое, будто он узнал её — или, возможно, слышал о ней.

Но Рейна не могла позволить себе отвлекаться на такие мысли. Нужно было полностью сосредоточиться на предстоящем бою.

— Начали! — прозвучал голос профессора, разрезав напряжение.

В мгновение ока мана вспыхнула внутри Рейны, словно лесной пожар, разлившийся по венам. Не было времени на колебания и сомнения в стратегии.

Она уже решила: единственный шанс — выложиться полностью, ударить сильно и быстро, пока противник не подавил её.

Затяжной бой приведёт только к неизбежному поражению. Это она знала точно.

Её единственным вариантом было вложить всё в один решающий удар.

С резким вдохом она ринулась вперёд словно пуля.

Её скорость была ослепительной, мир вокруг размывался, пока она направляла всю ману в ноги и клинок.

Она чувствовала, как воздух хлещет по лицу, сердце стучало в такт каждому мощному шагу.

Клинок блеснул в свете серебристой полосой, когда она обрушила его на противника со всей доступной силой.

**ШИИИИНННГГГ!!!**

Звук рассекающего воздух клинка разнёсся над ареной — резкий, пронзительный свист, заставивший зрителей замолчать.

Её меч сверкнул серебром, описав идеальную дугу прямо к шее старшекурсника.

Всё произошло так быстро, что она едва успела осознать движение.

Но в тот момент, когда она приготовилась к неизбежному столкновению, сердце колотилось в предвкушении — его не произошло.

Глаза Рейны распахнулись, разум заполнился потрясением.

**ФВУУУШШШ!!!**

Порыв ветра от силы атаки взметнулся, прокатившись по арене мощной ударной волной.

Пыль и мелкий мусор закружились вокруг них, давление от удара разошлось наружу, едва не задев барьер.

Холодная сталь её меча остановилась — всего в нескольких миллиметрах от шеи старшекурсника.

Она остановилась.

Рейна моргнула, сердце всё ещё грохотало в груди, пока до неё доходила реальность момента.

Она не промахнулась.

Нет, удар был точным.

Но старшекурсник перед ней даже не шелохнулся.

Его меч всё ещё был в ножнах на поясе, нетронутый.

Они оба замерли в неожиданной неподвижности.

Золотые глаза старшекурсника расширились от удивления, и на долю секунды его спокойное, почти равнодушное выражение дало трещину.

Их взгляды встретились, и Рейна увидела в его лице то же самое потрясение.

— Что вы делаете, старший? — спросила Рейна, нарушая тишину.

Она всё ещё тяжело дышала, пытаясь понять, почему он даже не обнажил меч.

Её клинок опасно нависал у его шеи, но он не отреагировал. Даже не дрогнул.

— Я… — старшекурсник замялся, его взгляд метнулся к мечу в сантиметрах от горла.

Он выглядел непривычно неловко, будто подбирал правильные слова. — Я не хотел тебя ранить?

Бровь Рейны дёрнулась.

Она крепче сжала рукоять меча и слегка опустила его, чтобы сердито посмотреть на него.

— Вы сейчас меня недооцениваете, старший? — в её голосе появился резкий оттенок, сквозь него проступало раздражение.

Она вложила в этот удар всё, что могла, а он даже не потрудился защититься.

Неужели он так низко её оценивает?

Старшекурсник тут же поднял руки в знак капитуляции, глаза широко раскрыты, он энергично замотал головой.

— Нет-нет, совсем нет! — его голос звучал торопливо, почти панически, будто он понял, как его слова прозвучали. — Ты просто… очень красивая, понимаешь… поэтому… я имел в виду, э-э…

Рейна замерла, разум полностью остановился.

«Что?!»

Сердце пропустило удар, а на щеки хлынул жар, когда смысл его слов дошёл до неё.

Хватка на мече ослабла, лицо залилось интенсивным румянцем.

— А…?

Рейна покраснела от замешательство, задаваясь вопросом, что здесь вообще происходит. Тот же самый вопрос эхом отозвался у всех, кто наблюдал за этой сценой:

**Что здесь происходит?**