«Я совершила ошибку… огромную ошибку!»

Эмилия лихорадочно ходила взад-вперёд по своей комнате. Её щёки пылали от стыда, а руки судорожно мяли длинное белое платье.

В голове проносились мысли, и тяжесть принятого решения давила на неё всё сильнее.

«Что же мне теперь делать? Что делать?!»

Прошло уже несколько часов с того момента, как она устроила свою маленькую «экскурсию» с Райли и друзьями. Теперь, вернувшись в комнату, она полностью погрузилась в тревогу.

Конечно, её намерения были чистыми — она действовала в спешке, пригласив Райли к себе в комнату ради его же безопасности. Но с их точки зрения… она внезапно пригласила незнакомого молодого человека в свои личные покои!

Одна только эта мысль заставляла её сердце биться неровно.

«Что они обо мне подумают?!»

Анна и Амон.

Она держала их в неведении относительно настоящей причины сегодняшней встречи, сообщив лишь половину правды.

«Они наверняка расскажут дедушке…»

Сердце заколотилось ещё быстрее. Воображение разыгралось, и она уже представляла бурю, которую устроит её чрезмерно опекающий дедушка, когда узнает о случившемся.

Он всегда так тщательно оберегал её репутацию, особенно когда дело касалось молодых мужчин.

Одна мысль о том, что он узнает, как она пригласила именно Райли к себе в комнату без присмотра, заставляла желудок скручиваться в узел.

От этого по спине пробегали мурашки.

«Я пропала…» — простонала она, закрывая лицо руками. — «Он, наверное, сам примчится в академию!»

Она уже пыталась уладить всё с Анной и Амоном, умоляя их молчать обо всём, что должно произойти сегодня вечером.

Но чем больше она об этом думала, тем яснее понимала, насколько невыполнимой была эта просьба.

Анна, всегда исполнительная и серьёзная, никогда не промолчит, если решит, что безопасность Эмилии под угрозой.

А Амон, несмотря на более расслабленный характер, был не менее яростно опекают.

«Нет никаких шансов, что они сохранят это в тайне… Особенно от него».

Вздохнув, Эмилия на время отогнала растущую тревогу, вытирая пот со лба.

В тусклом свете комнаты мерцали сложные символы, которые она старательно начертила на полу. Её внимание ни на миг не ослабевало, пока она разглядывала магический круг перед собой.

«Этого должно хватить, правда?» — прошептала она дрожащим голосом, хотя и пыталась сохранять спокойствие.

Магический круг был сложным, тщательно вычерченным с той точностью, которой её учили ещё в бытность ученицей в Святом Королевстве.

Внутри линий мерцало золотое сияние, гудящее скрытой божественной силой.

Кровь, которая капала из её ладони — её собственная кровь — медленно втягивалась обратно в тело под действием мягкого свечения целебной магии.

Мягкий свет залечил небольшой порез, который она сама себе нанесла.

**[Сияющее Очищение]**

Это было одно из самых священных заклинаний, известных духовенству Святого Королевства — заклинание с божественными свойствами, которое могли выполнять только высшие чины церкви.

Заклинание настолько мощное, что могло очистить любую форму тьмы или зла, таящуюся в душе человека.

И вот здесь, в уединении своей комнаты в общежитии академии, она собиралась применить его на Райли.

От этой мысли желудок Эмилии скручивало от нервов, но она знала, что у неё нет другого выбора. Заклинание, которое она собиралась выполнить, было не обычным. **Сияющее Очищение** было опасным.

Оно использовало кровь заклинателя в качестве катализатора и требовало непоколебимой веры в Богиню Света как источника силы.

Кроме того, это было главное заклинание Инквизиторов Святой Церкви Света — священный инструмент для пыток и очищения еретиков, очищающий их от грехов через невыносимую боль.

Эмилия тяжело сглотнула; в горле пересохло.

«Я… я сделаю так, чтобы всё было в порядке».

«Это не убьёт его, как других еретиков, которых коснулась тьма, но… всё равно будет больно… наверное?»

Райли не был похож на еретиков, с которыми обычно имела дело церковь.

Его душа не была пропитана тьмой, а сердце не было полностью поражено злом — по крайней мере, она на это надеялась.

Но даже с этим утешением она не могла игнорировать тот факт, что **Сияющее Очищение** — не мягкое заклинание.

Ритуал был суровым, его воздействие болезненным, особенно когда речь шла об очищении чего-то, скрытого глубоко внутри.

В тот момент, когда Эмилия впервые почувствовала тьму внутри Райли, в её голове возник только один вывод — очищение.

Это был её долг как Святой — очистить его не только физически, но и духовно.

Тьма, хоть и едва заметная и хорошо скрытая, излучала нечто такое, от чего по её душе пробегал холод.

Она ещё раз посмотрела на начертание заклинания, нервничая всё сильнее с каждой минутой…

Это было не обычное **[Сияющее Очищение]**.

Оно было выполнено в спешке — слишком в спешке для её вкуса.

Обычно такая мощная магия, как **[Сияющее Очищение]**, требовала нескольких дней подготовки: молитв, поста и постепенного наполнения священного круга божественной энергией.

Процесс был бы тщательным, медленным, но в итоге идеальным.

Но в этот раз у Эмилии не было такой роскоши. Время поджимало.

Тем не менее она вложила в него всё, что у неё было.

Магический круг, хоть и нарисованный наспех, всё равно был сильным.

Её кровь, пропитанная божественной чистотой, служила катализатором, связывая заклинание с интенсивностью, которой мало кто мог сравниться.

Её связь с Богиней — глубокая, непоколебимая — гарантировала, что сила заклинания будет достаточной, чтобы очистить любую тёмную силу, терзающую Райли.

Но несмотря на уверенность в своей магии, в глубине сознания её не покидала назойливая тревога.

Она попросила помощи у Анны и Амона, своих самых доверенных спутников, умоляя их помолиться, чтобы усилить ритуал, прежде чем они пошли встречать Райли.

Их вера в сочетании с её собственной должна была дать достаточно божественной энергии для очищения. И всё же, стоя теперь в тишине комнаты и глядя на мягко светящийся магический круг, сомнения грызли её.

Хватит ли этого?

Сколько бы божественной энергии она ни влила в заклинание, сколько бы истово ни молилась, Эмилия не могла избавиться от страха, что Райли придётся вытерпеть больше, чем она ожидала. Тьма внутри него могла оказаться слишком глубоко укоренившейся, слишком сопротивляющейся. А мысль о том, что он будет терпеть невообразимую боль, заставляла её грудь сжиматься от чувства вины.

Перед глазами всплыло лицо Рейны — её тёплая улыбка, добрые глаза.

Они знали друг друга недолго, но за это короткое время Эмилия успела искренне полюбить её.

Рейна была особенной, она приносила в жизнь Эмилии свет и радость, и последнее, чего ей хотелось — причинить боль человеку, который так много для неё значил.

«Если с ним что-то случится…» — лицо Эмилии помрачнело, сердце отяжелело от беспокойства. — «Рейна наверняка возненавидит меня…»

Даже если долг Святой требовал очищать любую тьму, которую она встречала, это не означало, что она хотела приносить боль своим друзьям.

Была ещё одна неприятная реальность: истинная личность Эмилии — её глубокая связь с Церковью — должна была оставаться в тайне во время пребывания в академии.

Ей это вдалбливали с самого прибытия: никто не должен знать.

Ни даже самые близкие спутники, не говоря уже о таком человеке, как Райли, который только начал входить в её мир.

Но эта секретность не продержится, как только она применит на нём свою магию.

Райли обязательно заметит божественность, стоящую за этим.

Пока он не задавал много вопросов — принимал её расплывчатые объяснения, следовал просьбам, не слишком допытываясь. Но только потому, что ещё не видел её истинных способностей в действии.

«Он заподозрит неладное».

«Может, мне стоит довериться старшему Райли?»

Рейна была хорошей девушкой.

Это Эмилия знала точно.

Доброта и тепло Рейны с самого начала убедили её, что той можно доверять.

А если Рейне можно доверять, разве это не значит, что и её брату тоже? Наверняка у них одни и те же ценности.

Разве она не может довериться и Райли? В конце концов, он пока не дал ей никакого повода сомневаться в нём.

Её связь с Церковью — это не мелкий секрет. Если он раскроется, всё изменится.

Академия и так была сложной средой, полной политики, союзов и борьбы за власть.

Раскрытие своей личности поставит её в центр бури, к которой она ещё не была готова.

Могла ли она рискнуть? Могла ли рискнуть своей миссией, своим положением ради доверия?

Ответ, глубоко внутри, был очевидным — нет.

Эмилия не могла позволить себе полностью довериться Райли — по крайней мере, пока.

Пока он оставался для неё неизвестным.

Но это не значило, что она не могла пойти на определённый риск.

Эмилия вздохнула, качая головой, пока размышляла над вариантами.

Существовали и другие способы обеспечить, чтобы Райли не выдал её, даже если он начнёт подозревать.

Методы, которыми она не гордилась, но методы всё же.

«Я просто решу, когда узнаю его получше…» Райли сегодня вечером придёт к ней в комнату, и у них будет время поговорить.

Время, чтобы понять друг друга.

Она сможет оценить его намерения, его характер, и, возможно — всего лишь возможно — найдёт причину, чтобы полностью ему доверять.

После того, что показалось часами тревожного хождения и безмолвных молитв, Эмилия наконец почувствовала присутствие Райли за дверью.

Её сердце нервно дрогнуло, беспокойство, которое тлело внутри, теперь вспыхнуло с новой силой.

В последний раз взглянув на магический круг, светящийся на полу, она подумала — действительно ли этого достаточно?

Она уже столько раз всё проверяла, думала, как можно улучшить.

Но всё равно казалось, что этого мало.

В голову закрадывались сомнения, шепча, что, возможно, она могла бы сделать больше: молиться усерднее, нарисовать круг точнее или добавить ещё один слой защиты.

Но времени на сомнения уже не оставалось.

Со вздохом Эмилия приняла решение.

Если она не может улучшить качество заклинания, то усилит его божественную мощь, влив в него ещё больше веры.

Она снова закрыла глаза и сложила руки в безмолвной молитве.

Её энергия потекла в круг, словно нежный ручеёк,готова отдавая силу из собственной души.

Каждую каплю веры, каждый осколок божественной связи с Богиней она направляла прямо в круг.

Свет заклинания усилился, прежнее мягкое сияние теперь заполнило комнату ярким блеском.

Эмилия открыла глаза, чувствуя лёгкое головокружение, но удовлетворённая. Она дошла до своего предела, и теперь всё было готово.

«Ладно… готово!»

Круг излучал чистоту, отбрасывая тёплое, святое сияние, которое на мгновение успокоило её. Хотя она и не увеличила сложность заклинания, количество божественности внутри него наверняка должно было компенсировать любые возможные риски для Райли.

Снова вытерев пот со лба, она почувствовала, как немного ослабела после всех усилий, вложенных в подготовку.

Но сейчас было не время отдыхать — Райли всё ещё ждал.

Она и так заставила его ждать слишком долго. Эмилия быстро пригладила одежду, пытаясь вернуть себе самообладание, и направилась к двери.

«М-можно входить, старший Р-Райли… Простите, что заставила ждать», — позвала она, и голос слегка дрожал от смеси нервов и предвкушения.

Когда дверь со скрипом открылась, она увидела Райли — с тем же спокойным и собранным выражением лица, как всегда.

Эмилия тихо вздохнула с облегчением, заметив, что он не выглядит раздражённым или нетерпеливым, несмотря на то, как долго она его задержала.

«Ах, точно, я же не переоделась… От меня не воняет?»

В голове Эмилии пронеслась мысль, когда она внезапно осознала своё состояние.

Она так погрузилась в подготовку, спеша закончить магический круг и усилить заклинание, что даже не подумала о своём внешнем виде.

Её слегка охватила паника. Она была немного грязнее, чем ей хотелось: одежда помята, волосы слегка растрёпаны от всей этой суматошной работы.

Она ненадолго задумалась о том, чтобы переодеться перед тем, как встретиться с Райли лицом к лицу, но это означало бы заставить его ждать ещё дольше.

Могла ли она себе это позволить?

Он и так уже ждал довольно долго, и заставлять его ждать ещё больше могло только усилить неловкость.

Но затем в ней начало появляться чувство уверенности.

Эмилия напомнила себе, что она благословлена Богиней, чиста и телом, и душой.

Конечно, ей не нужно беспокоиться о такой мелочи.

Несмотря на слегка растрёпанный вид, с ней всё было в порядке — она же святая.

Если кто и был чистым, то именно она.

И всё же… маленький голосок сомнения закрался в голову.

Это был первый раз, когда она пригласила мальчика к себе в комнату.

Мозг предательски подкидывал мысли, к которым она была не готова.

Действительно ли с ней всё в порядке в таком виде?

Пока мысли закручивались в спираль, она услышала тихий щелчок закрывающейся за Райли двери. Этот звук ударил по ней, словно удар молнии осознания.

Мальчик, которого она едва знала помимо общих взаимодействий, только что вошёл в её комнату.

Ночью.

И они были совершенно одни.

Тук!

Сердце бешено заколотилось в груди, щёки залились алым, когда ситуация дошла до неё в полной мере.

Первоначальные тревоги, которые она пыталась подавить, вернулись потоком, усиливая и без того сильное волнение.

В отчаянной попытке переключить внимание и утихомирить разбушевавшиеся мысли Эмилия ухватилась за первое, что пришло в голову — сменила тему.

«Снаружи что-то произошло?»

«Нет, ничего».

«П-понятно…» — ответила Эмилия, мысленно ругая себя за то, что звучит так взволнованно. Она быстро попыталась взять себя в руки, заставляя себя успокоиться. «В-в любом случае, д-добро пожаловать, старший. Я знаю, что всё сейчас выглядит немного странно, но поверьте, у каждой мелочи есть своя цель».

Она неловко улыбнулась, изо всех сил пытаясь изобразить уверенность. Но в глубине души её мысли всё ещё были в полном беспорядке.

Эмилия глубоко вздохнула, напоминая себе о своей цели.

Это была не просто обычная ночь.

Ей предстояло сделать нечто важное — нечто такое, что, если всё сделать правильно, очистит тьму, которую она почувствовала внутри Райли. Она не могла позволить личным переживаниям мешать этому.

«Надеюсь, вам не слишком неудобно…» — мягко сказала она, взгляд её метался между Райли и магическим кругом, слабо светящимся на полу.

Сердце всё ещё билось немного быстрее обычного, но с каждой секундой она пыталась себя успокоить.

Райли, разумеется, оставался невозмутимым, словно ситуация совсем его не касалась.

Как бы сильно она ни хотела скрыть внезапную нервозность, Эмилия никак не могла полностью её замаскировать. Лгать никогда не было её сильной стороной, и дрожащие руки выдавали её с головой. Она мысленно ругала себя за то, что так легко теряется, но ничто не могло унять бурю мыслей в голове.

Райли сделал шаг ближе в комнату, и с каждым сантиметром её тревоги становились всё настойчивее. Он сохранял спокойное выражение лица, но что-то в любопытстве его глаз заставляло Эмилию чувствовать себя обнажённой, уязвимой — словно мышка, попавшая под взгляд кота. В том, как он наблюдал за всем, была определённая острота, будто он тихо анализировал ситуацию, готовясь к прыжку. По спине пробежала дрожь.

Непрошенная и нежеланная мысль внезапно вырвалась вперёд — если Райли действительно захочет… если он действительно решит на неё накинуться, она не сможет сопротивляться. Он выше, сильнее и гораздо более собран, чем она в этот момент.

Он легко мог бы её одолеть, сорвать с неё одежду, прижать к полу и… лишить чистоты.

Её лицо стало пунцовым, пока мысли выходили из-под контроля.

«Нет-нет-нет! О чём ты думаешь, Эмилия, это же отвратительно!»

Она сильно тряхнула головой, отчаянно пытаясь прогнать неподобающие фантазии, которые вторглись в её разум.

Сердце громко стучало в груди — громче, чем ей хотелось, — и она чувствовала, как жар поднимается к щекам от стыда.

Казалось, из ушей вот-вот повалит дым — настолько она была взволнована.

Одна только мысль о том, что такое может произойти с Райли — парнем, который спокойно стоял перед ней и терпеливо ждал — была слишком сильной.

Когда она наконец осмелилась поднять взгляд, Райли с лёгким любопытством осматривал её комнату, совершенно не подозревая о внутреннем хаосе, который бушевал у неё в голове.

Она понимала, что нужно что-то сказать, хоть что-нибудь, чтобы нарушить молчание, которое грозило её задушить.

Голос слегка дрожал, едва скрывая тревогу, когда она обратилась к нему:

«С-старший Р-Райли, сэр!» — запнулась она, слова вылетали быстрее, чем она хотела. — «Я знаю, вы, наверное, гадаете, зачем я так внезапно попросила вас прийти сюда, и я очень благодарна, что вы согласились без колебаний… н-но прежде чем я объясню всё, мне нужно попросить вас ещё об одном…»

Поскольку заклинание требовало физического контакта с его телом, она хотя бы должна была предупредить его об этом.

«Говорите».

Эмилия тяжело сглотнула. Ладони вспотели, пальцы слегка дрожали, пока она сжимала края платья.

«С-старший Райли… П-пожалуйста, снимите одежду…»

«…»

В комнате воцарилась мёртвая тишина.

Сердце пропустило удар в тот момент, когда слова сорвались с её губ, и она больше всего на свете хотела взять их обратно, но было уже поздно.

Райли моргнул, на лице смешались удивление и лёгкое веселье, будто он пытался понять, правильно ли расслышал.

Для Эмилии время словно остановилось.

Всё тело кричало от стыда.

Почему, почему, почему она сказала это именно так?!

«Я-я имею в виду, это не то, что вы подумали! Мне просто нужно провести заклинание очищения, и ваша одежда, э-э… м-может помешать!?»

Её лицо горело ярко-красным, пока она запиналась в объяснениях, не в силах встретиться взглядом с Райли.