«Я-я имею в виду, это не то, что вы подумали! Мне просто нужно провести заклинание очищения, и ваша одежда, э-э… м-может помешать!?»

Голос Эмилии дрожал, пока она запиналась в объяснениях.

Её щёки пылали, она не могла встретиться со мной взглядом, и от неё волнами расходилась нервозность.

Пока я стоял, пытаясь осмыслить абсурдность её просьбы, в голове на мгновение стало пусто.

Я перебирал воспоминания, пытаясь вспомнить, упоминался ли когда-нибудь ритуал очищения, который требовал… раздеваться.

Ничего не приходило в голову.

В игре разве всё не было проще? Нужно было просто встать в центр круга и несколько минут купаться в свете?

Я отчётливо помнил, что Лукас проходил точно такой же ритуал, и уж точно не снимал при этом одежду.

Это другое заклинание?

Нет. Судя по сложным узорам, вырезанным на светящемся магическом круге на полу, она явно готовилась использовать **[Сияющее Очищение]** — то самое священное заклинание.

Это было несомненно.

Божественный ритуал очищения, предназначенный для изгнания тьмы и зла из души человека.

Но даже так — зачем мне снимать одежду?

Я взглянул на Эмилию. Её лицо всё ещё горело от смущения, глаза метались по комнате, будто она сама сомневалась в своей просьбе.

Её неуверенность была очевидна.

Она даже не была уверена, что это действительно необходимо, правда?

В её выражении читалось сомнение. Неужели это первый раз, когда она проводит это заклинание на ком-то?

Нет, этого не может быть.

Как Святая Святой Церкви Света, она наверняка уже сотни раз проводила этот ритуал очищения, особенно учитывая её роль в качестве своеобразного инквизитора церкви.

Вероятно, она выполняла это заклинание больше сотни раз, очищая еретиков или тех, кого коснулась тьма.

«С-старший, я знаю, это звучит абсурдно, н-но это ради вашей же безопасности, поэтому… э-э, я имею в виду… пожалуйста, пока просто не задавайте вопросов…»

Голос Эмилии дрогнул, она быстро отвела взгляд. Щёки окрасились нежным розовым, пока она запиналась в объяснениях.

Я не смог сдержать тихий вздох, наблюдая за её милой и растерянной реакцией.

Она явно не была мастером обмана — её неловкость выдавала это с головой.

В её словах не было ни капли злобы или дурных намерений — только искренняя, хоть и неуклюжая, забота о моём благополучии.

Зная Эмилию, за её просьбой могло вообще не стоять никакого твёрдого обоснования. Она просто из тех, кто начинает говорить импульсивно, когда сильно нервничает.

«Хорошо», — сказал я, подавляя лёгкую улыбку и взглянув на светящийся магический круг на полу. — «Сколько мне нужно снять?»

Её глаза расширились от шока, она подняла на меня взгляд, часто моргая. «В-вы согласны?»

Я пожал плечами и ободряюще кивнул. «Да. Ты не кажешься человеком, который способен навредить кому-то, младшая. И уж точно не похожа на того, кто воспользуется ситуацией».

Эмилия моргнула, её рот открывался и закрывался, будто она искала подходящие слова. Румянец на щеках стал ещё ярче, и я видел, как она растерялась от того, насколько легко я согласился. Я продолжил, стараясь её успокоить:

«Судя по магическому кругу, который ты здесь разместила, похоже, ты используешь какую-то божественную магию. А я не думаю, что служители церкви станут использовать силу божественности во вред».

«Т-так вы поняли, что я связана с церковью…»

Я слегка улыбнулся. «Ну, сложить два и два не так уж сложно».

Даже без знаний из игры различить ману, ауру и божественность было довольно просто.

Мана была лёгкой и свободно текущей, аура — плотной и подавляющей, а божественность обладала совершенно иным присутствием: она ощущалась тёплой, чистой и почти священной, обычно сопровождаясь лёгким святым свечением.

Божественная магия в комнате даже сейчас излучала узнаваемое сияние, которое отличало её от любой другой энергии.

Эмилия кивнула, нервно перебирая пальцами. «Д-да… это правда. Я использую святое заклинание. Очень мощное… А причина, по которой я попросила вас, э-э, снять одежду, заключается в том…» — она запнулась, голос опустился до шёпота, — «я не хотела, чтобы мана внутри вас помешала эффекту ритуала. Я… я не буду вам лгать, старший… заклинание сейчас не в стопроцентном состоянии», — призналась она, нервно взглянув на светящийся круг. — «Но это не значит, что оно неполное. Желаемый эффект всё равно можно достичь, если вы понимаете, о чём я…»

Я кивнул, стараясь её успокоить. «Понял».

Её взгляд снова метнулся ко мне, и в глазах ясно читалась тревога.

«Н-но разве вы не будете меня расспрашивать, старший?»

Она явно беспокоилась.

Было видно, что она ожидала, что я начну копать глубже, возможно, даже спровоцировать её по поводу скрытых сторон её личности.

В конце концов, не каждый день кто-то использует божественную магию в личной комнате, особенно когда его происхождение кажется таким обычным.

Её связь со Святой Церковью становилась всё сложнее скрывать, и оставалось лишь вопросом времени, когда я полностью раскрою её истинную личность.

Молодая девушка, способная проводить высокоуровневый ритуал божественной магии практически без последствий и за такое короткое время… хотя обычно для такого требуется несколько десятков паладинов и священников… было ясно как день, кем она может быть в Святом Престоле.

Я вздохнул, не желая ставить её в неловкое положение.

«Не буду врать, мне любопытно, но у тебя наверняка есть причины держать некоторые вещи в секрете». Я сделал паузу, внимательно наблюдая за её выражением лица. «Как я уже сказал, я не думаю, что ты желаешь мне зла. Хотя я не очень хорошо разбираюсь в святых искусствах, я вижу, что заклинание, которое ты используешь, — это заклинание очищения. И я не думаю, что ты стала бы очищать меня без веской причины. Ты, должно быть, заметила во мне что-то раньше — что-то тёмное или опасное, из-за чего решила пойти на это. Проклятие, возможно?»

Её реакция была мгновенной — широко распахнутые глаза показали неподдельное изумление.

Смущение, которое ещё мгновение назад заливало её щёки, исчезло, сменившись выражением чистейшего неверия.

Будто я попал точно в цель, и это сильно её удивило.

«Д-да…» — запнулась она, кивая. Теперь её голос стал тише, будто признание давалось ей с трудом.

«Вы, возможно, знали, что на вас наложено проклятие, старший?»

Эмилия спросила, широко раскрыв глаза от любопытства и внимательно изучая мою реакцию.

«Не совсем… но я просто почувствовал?»

Она тихо рассмеялась, и этот звук немного разрядил напряжение в комнате.

«Фуфу~ Это то же самое, старший».

Было приятно видеть, как её настроение улучшилось, а тепло в её взгляде сделало воздух легче.

Она шагнула ближе, выражение лица стало серьёзным, когда наши взгляды встретились.

«Хехе… Похоже, теперь я уже не смогу вам солгать, старший. Как вы и подозревали, я — служительница Святой Церкви Света. Вы, наверное, гадаете, какую должность я занимаю и кто я на самом деле… но ради вашей же безопасности, пожалуйста, можете забыть об этом деле, когда всё закончится?»

«Не волнуйся, мои рот на замке».

«Тогда я поверю вашему слову, старший…»

Она подошла ещё ближе. В её глазах мерцала божественная энергия, словно отражая силу, которая вот-вот должна была нас окутать.

«Как вы и догадались, я здесь, чтобы очистить тьму, которая затаилась внутри вас. Вы можете сейчас не чувствовать её влияния, но вы прокляты… сильно прокляты, старший. До такой степени, что я даже не могу представить, кто мог наложить на вас такое злобное проклятие».

«Ты знаешь, какого типа это проклятие?»

Эмилия покачала головой, её лицо стало мрачным.

«К сожалению, нет… Хотя я чувствую, что это проклятие, любые детали остаются для меня загадкой. Если честно, я даже удивлена, что вы до сих пор живы, старший. Прямо сейчас в вашей душе сталкиваются две силы тьмы, и обе хотят завладеть светом внутри вас…»

«Ты говоришь, что во мне два проклятия?»

«Да и нет. Действительно есть две силы тьмы, но одна из них — всего лишь влияние, а вторая — само проклятие».

«Понятно…»

Неужели эти две силы — Лиана и Эребил?

Попытки Эребил оставить своё влияние внутри меня через благословения имели смысл, учитывая силу, которой она обладала.

Вполне вероятно, что оставшаяся тьма была остатком её намерений.

А что касается проклятия… вполне очевидно, что оно как-то связано с Лианой…

Эмилия подошла ещё ближе, её сосредоточенность усилилась.

Она мягко положила руку мне на грудь. Прикосновение было тёплым и успокаивающим, будто она пыталась установить более глубокую связь.

«Дайте посмотреть, смогу ли я почувствовать что-то ещё».

Её пальцы провели путь от груди вниз к животу, и я ощутил, как между нами гудит энергия.

Свет магического круга мерцал вокруг нас, отбрасывая эфирные тени, пока она сосредоточивалась.

«Тьма внутри вас не реагирует на мою божественность, старший», — объяснила Эмилия. Голос был ровным. — «Это значит, что она не паразитического характера. Это хорошо, потому что паразитические проклятия обычно отвергают ритуалы очищения. В любом случае, нам нужно поторопиться и очистить вас. Пожалуйста, встаньте в центр круга и… п-пожалуйста, снимите одежду. В-верхней части будет достаточно…»

Слова повисли в воздухе. Я заметил, как её щёки залились глубоким румянцем, и она отвела взгляд.

Кивнув в ответ на её просьбу, я медленно подошёл к центру магического круга.

Как только я ступил на сложный узор, я почувствовал, как исходящая от него энергия начала проникать в кожу.

Это было странно приятное ощущение — будто тёплые объятия окутали меня. Несмотря на то, что круг был явно на полу, у меня возникло странное чувство, будто я парю, словно круг приподнимает меня над землёй. Нежное тепло разливалось по всему телу.

Сняв пальто, я отбросил его в сторону и взглянул на Эмилию, ища подтверждения.

Она кивнула. В её широко раскрытых глазах смешались любопытство и смущение — это было молчаливое разрешение продолжать.

Затем я начал расстёгивать рубашку. Каждый расстёгнутый пуговица снимала часть напряжения, которое накапливалось внутри меня от тепла.

Когда ткань упала, я почувствовал, как свет внутри круга усилился, сияние стало почти ослепительным.

Внезапно свет стал глубже и ярче, появилось ощущение тяжести, будто на меня легла невидимая ноша.

Это был странный парадокс — одновременно свет и невесомость.

Сердце громко стучало в груди, когда я снял последнюю часть рубашки, обнажив торс.

Когда я посмотрел на Эмилию, она смотрела на меня пустым взглядом. На лице смешались благоговение и шок.

«Энна», — позвал я её по имени. Голос слегка отозвался эхом.

Сначала она, казалось, не услышала меня — была погружена в свои мысли. Лицо было красным, как яблоко, ярко контрастируя с эфирным свечением магического круга.

«Энна!»

Я повысил голос чуть настойчивее. Она вздрогнула, как ребёнок, которого поймали за шалостью.

«Д-да, старший!?» — запнулась она, наконец отреагировав. Глаза широко раскрылись от удивления.

«Что мне делать дальше?»

«Э-э… пока стойте там. Я… я собираюсь активировать заклинание…» — ответила она дрожащим голосом, пытаясь собраться.

Я кивнул и остался неподвижным, внимательно наблюдая за ней.

Внезапно она подошла ближе, подняла руку и сосредоточилась, нахмурив брови в решимости.

Я видел, как свет внутри круга начал мерцать и закручиваться с новой силой, пока она направляла свою энергию.

Когда она это сделала, яркое свечение вернулось к нормальному оттенку, окутывая нас мягким теплом, которое успокаивало напряжение момента.

Давящая тяжесть, которую я чувствовал раньше, исчезла, сменившись ощущением спокойствия.

«К-кажется, заклинание активируется правильно, старший…» — запнулась она, в голосе снова появилась нотка уверенности. — «Теперь нам нужно перейти ко второй фазе…»

«Вторая фаза?» — спросил я, заинтригованный. Я точно помнил, что в игре никакой второй фазы не упоминалось.

Она нервно кивнула, взглянув на меня, будто оценивая мою реакцию. «Да… но она немного отличается от того, что вы можете ожидать. Мне тоже придётся войти в круг».

Прежде чем я успел полностью осмыслить её слова, она шагнула в круг и подошла так близко, что между нами осталось всего несколько сантиметров.

Я чувствовал исходящее от неё тепло — успокаивающий контраст с интенсивностью ритуала вокруг нас. «Я… я же говорила, что заклинание сейчас не в стопроцентном состоянии, старший…» — выдохнула Эмилия. В голосе чуствовалось тревога. Её руки легли мне на грудь. Прикосновение было удивительно мягким, но я чувствовал, как они слегка дрожат. «Именно поэтому… мне придётся напрямую вмешаться в поток божественности внутри вас ради вашей же безопасности… Пока заклинание не закончится, я… я не смогу вас отпустить».

«Вот как?»

«Ваше тело такое твёрдое…»

«Ты что-то сказала?»

«Н-ничего… в-в любом случае… вам тоже нужно держаться за меня, старший…»

«Почему?»

«Вам нужно высвободить свою ману на меня, чтобы моя божественность могла найти место внутри вас…» — объяснила она. Взгляд был твёрдым, но уязвимым.

В её глазах была такая искренность, что мне захотелось ей довериться, несмотря на всё более странный характер ситуации.

Но…

Действительно ли это необходимо?

В голове роились сомнения — действительно ли это то же самое заклинание, что я встречал в игре.

И всё же, учитывая все её объяснения, я решил пока ей довериться.

«Как только я высвобожу свою божественность внутри вас, заклинание начнёт работать, с-старший. Поэтому синхронизируйтесь со мной и тоже высвободите свою ману внутри меня», — инструктировала Эмилия. Голос дрожал от смеси волнения и нервов.

«Хорошо…»

«Раз, два, три… начали…»

Её отсчёт прозвучал в напряжённой атмосфере, и в тот же миг из её рук хлынул свет.

Он расширился, словно сияющая волна, окутывая меня теплом, пока я чувствовал, как её энергия обволакивает меня.

Магический круг ярко вспыхнул, наполняя комнату ослепительным сиянием, которое казалось почти живым.

Но поскольку это был мой первый раз, когда я напрямую передавал ману другому человеку, я не знал, сколько нужно отдать.

«Этого достаточно?» — спросил я, пытаясь понять её реакцию.

«Ах-ахн~… С-старший, пожалуйста, помягче! Ах! Нгх~!»

«Э-Энна…?» — запнулся я в замешательстве, когда её тело выгнулось и задрожало.

«Почему, чёрт возьми, она стонет?»

Она прижалась головой к моей груди, слегка выгнув тело, будто пытаясь сохранить равновесие.

«Хнгх~! С-старший, вы… вы слишком грубо-! П-пожалуйста, чуть помедленнее! Ах-!» — выдохнула она. Её голос становился мягче, интимнее. Глубокий румянец на лице и лёгкие слёзы в глазах, когда она смотрела на меня, совсем не помогали ситуации…

…

Тем временем за дверью комнаты Эмилии…

Анна и Амон нервно переглянулись. По коже обоих пробежали мурашки от неприятного ощущения, которого они никогда раньше не испытывали.

Гусиная кожа на руках была почти болезненной, будто невидимая сила давила на них, высасывая воздух из комнаты.

Они молча посмотрели друг на друга в страхе, но прежде чем успели произнести хоть слово, прямо в центре двери появилась фигура.

Женщина — или, по крайней мере, нечто, напоминающее женщину — стояла там, полностью окутанная тьмой.

Чёрная пелена плотно обволакивала её, скрывая все детали формы, кроме пары вертикальных глаз, жутко светящихся из глубины теней.

От существа исходила такая ужасающая, удушающая энергия, будто холодная рука сжала их горла и с каждым мгновением сжимала всё сильнее. Ни Анна, ни Амон не могли пошевелиться.

Они застыли на месте, будто тела больше им не принадлежали.

Каждый инстинкт кричал бежать, спасаться от подавляющего присутствия, но они не могли даже пальцем пошевелить.

Будто сам воздух превратился в камень, заперев их без возможности выбраться.

Сердца бешено колотились в груди, стуча всё быстрее, пока давящая энергия становилась тяжелее.

Они чувствовали себя стоящими на краю бездны и глядящими в лицо самому уничтожению.

Холодная хватка страха сжимала сердца, и оба с тягостным ужасом ощутили, что это конец.

Существо перед ними излучало только разрушение.

Но потом что-то изменилось.

Несмотря на подавляющую угрозу, несмотря на удушающую ауру, Анна заметила, что взгляд существа был направлен не на них — он был твёрдо зафиксирован на двери, за которой находилась Эмилия, Святая.

В груди Анны вспыхнула искорка надежды.

Если это существо пришло за Эмилией, она не могла позволить ему навредить ей…

Скрипнув зубами и борясь с парализующим страхом, Анна попыталась заговорить. Голос был едва слышным шёпотом.

«К-кто…?»

Но прежде чем она успела закончить, тёмная фигура исчезла — пропала так же внезапно, как и появилась.

Давящая энергия, леденящая кровь жажда убийства, удушающая тьма — всё исчезло в одно мгновение.

Они увидели лишь вспышку белого света, который погас так же быстро, как и появился.

Хаа…! Хаа…!

Освободившись от парализующего страха, оба брата и сестра рухнули на пол. Грудь тяжело вздымалась, пока они жадно хватали воздух. Пот стекал по лбу, конечности дрожали от последствий пережитого ужаса.

Единственным доказательством существования внезапного существа остался разбитый красный кристалл на том месте, где оно стояло — тот самый красный кристалл, который купила Анна…