«Хаа~! Хаа~!»

Дыхание Эмилии было частым и поверхностным. Она лежала, развалясь на краю дивана, лицо пылало, по коже тонким слоем блестел пот.

Я протянул ей стакан воды и наблюдал, как она бросает на меня полусердитый взгляд — явно ещё не отошла от напряжения заклинания.

«Вы были слишком… интенсивны, старший…» — пробормотала она едва слышным шёпотом, пытаясь отдышаться.

Щёки горели глубоким розовым, по лицу стекали крошечные капельки пота, придавая ей почти лихорадочный вид.

Несмотря на сердитый взгляд, в глазах мелькала мягкость — она совсем не злилась по-настоящему.

Я неловко почесал затылок.

«Прости…» — сказал я и взял ткань, чтобы помочь стереть пот с её кожи.

Она прищурилась на мои извинения, явно не впечатлённая, но промолчала.

Вместо этого издала милое «хмпф!» и отвернулась, всё ещё пытаясь восстановить дыхание.

В обычных обстоятельствах такое прикосновение — даже просто чтобы помочь после ритуала — могло бы закончиться для меня большими неприятностями.

Существовали негласные границы, особенно с человеком её положения и статуса, но сейчас она была слишком слаба, чтобы сопротивляться.

Заклинание вымотало её полностью: руки и ноги отказывались слушаться, тело было обессилено.

В эту уязвимую минуту ей ничего не оставалось, кроме как положиться на меня, хотя вслух она бы никогда этого не сказала.

Глядя на неё, я чувствовал лёгкую вину.

Я не ожидал, что заклинание так сильно ударит и по ней — и по мне тоже.

Это был мой первый раз, когда я напрямую передавал ману, и каждый раз, когда я пытался подрегулировать поток, она только сильнее извивалась, и по мне разливалось неприятное тепло.

Её реакции только усложняли всё: каждое маленькое движение, каждый невольный мягкий звук заставляли меня с трудом сохранять сосредоточенность.

В какие-то моменты она практически стонала… А в игре такого точно не было…

«Тебе уже лучше?»

Эмилия дрожаще выдохнула и посмотрела на меня смесью смущения и усталости.

«Я… выживу», — ответила она, и губы дрогнули в слабой, дразнящей улыбке, несмотря на изнеможение. «Но в следующий раз… постарайтесь не быть таким безрассудным со своей маной, старший».

«Буду иметь в виду».

Взгляд Энны смягчился. Первоначальное раздражение растаяло, она глубже утонула в диване.

Она вздохнула, глаза скользнули к магическому кругу, который теперь спокойно лежал на полу, потом вернулись ко мне.

В конце концов на её уставшем лице появилась маленькая улыбка — усталость сменилась мягким сиянием удовлетворения.

«Хе-хе-хе~ Я рада…» — произнесла она, сияя. «Заклинание сработало просто чудесно. Тьма внутри вас полностью рассеялась, старший».

«Понятно… спасибо».

Если честно, я не почувствовал никаких немедленных изменений.

Мана пульсировала как обычно, физически ничего особо не изменилось.

Но если Энна — сама Святая — сказала, что проклятие очищено, то спорить было трудно.

И всё же в глубине сознания осталось лёгкое сомнение.

Неужели всё действительно так просто?

Часть меня опасалась, что это «исцеление» в итоге может аукнуться.

Проклятия от таких фигур, как Лиана или Эребил, не были обычными; снятие их эффектов легко могло вызвать непредвиденные последствия.

Лиана уже должна была заметить, что с наложенным на меня проклятием что-то не так…

Однако никаких предупреждений не всплыло, никаких зловещих системных сообщений.

Если что и было, то отсутствие привычных красных флагов системы скорее подтверждало: то, что мы сделали, не затронуло напрямую ключевые события.

Мой главный сценарий с Лианой — неизбежная встреча с ней — продолжится без изменений.

Было немного горько осознавать, что сегодняшние усилия ничуть не уменьшили надвигающуюся от неё угрозу.

И всё равно… знать, что я могу изменить некоторые вещи, уже хорошо… по крайней мере, пока Лиана не сделает свой ход.

«Тогда я, пожалуй, пойду, младшая… спасибо тебе за всё».

«Хе-хе~ Это совсем не проблема, старший», — ответила она с довольной улыбкой. «Как член Святой Церкви Света и одна из благословенных детей Богини, очищать мир от тьмы — мой долг~»

«Какая старательность… Похоже, служители церкви невероятно преданы своим моральным обязанностям».

«Фуфу~ Конечно! Для этого нас и призвали».

Её гордость была очевидна: щёки слегка порозовели, пока она купалась в признании.

«Хм… если даже “простая” служительница вроде тебя настолько талантлива, интересно, насколько же потрясающей должна быть сама Святая. Она, наверное, ещё более исключительна, правда?»

На мгновение её выражение дрогнуло — ровно настолько, чтобы я это заметил.

«Э…? А, да… она очень… очень удивительная. Хе-хе-хе~ Она же лучшая, в конце концов~»

Я не смог сдержать тихий смешок.

Она так старалась это скрыть, а малейшее упоминание её собственных заслуг заставляло краснеть, как ребёнка, пойманного на лжи.

Если она хотела сохранить в тайне свою личность Святой, то над «покер-фейсом» ей ещё работать и работать.

На таком уровне ей можно было просто повесить табличку: любой тонкий комплимент — особенно в её адрес — сразу выводил её из равновесия.

«Почему вы смеётесь, старший? Э-это правда, знаете ли! Святая действительно очень удивительная!»

«Ничего», — ответил я с лёгкой улыбкой. «Просто вспомнил кое-что забавное».

«П-правда?» — она посмотрела на меня, и выражение лица смягчилось.

Когда я собрался уходить, она попыталась встать, но я мягко усадил её обратно на диван.

«Что вы делаете?» — возмутилась она.

«Отдохни, младшая. Ты же совсем вымоталась, разве нет?»

«Н-нет, хотя бы позвольте проводить вас…»

«Нет значит нет». Я посмотрел на неё и указал на её дрожащие ноги. «Ты еле стоишь. Как ты собираешься меня провожать? К тому же, если твои охранники увидят, как ты падаешь у них на глазах, они сначала убьют меня, а потом будут задавать вопросы».

Она замолчала, прикусив губу и задумавшись.

«… Наверное, вы правы…» — она со вздохом откинулась обратно на диван и наконец сдалась. «Тогда до свидания, старший. Я рада, что смогла помочь вам с вашей проблемой», — сказала она, голос слегка понизился, а глаза прищурились. «И запомните: ни одно слово о том, что здесь произошло, не должно вырваться наружу, хорошо? Иначе…»

Она подняла руку в шутливой угрожающей позе и провела пальцем по горлу с суровым видом, который должен был пугать, но только делал её похожей на боевитого маленького хомячка, пытающегося выглядеть грозно. Это было настолько мило, что обезоруживало.

Улыбнувшись, я кивнул ей и, поддавшись порыву, протянул руку и погладил по голове. Она поёжилась, щёки стали ещё краснее, но не отстранилась.

«С-старший…?» — она подняла взгляд, на мгновение растерявшись, но всё ещё слишком стесняясь, чтобы протестовать.

«Ещё раз спасибо за всё, младшая. Правда», — тихо сказал я, слегка взъерошив ей волосы.

Она моргнула, глядя на меня снизу вверх, румянец стал ещё глубже. «Хе-хе-хе~» Она опустила взгляд, пряча застенчивую улыбку, явно довольная.

Почему эта девушка такая невинно милая?

Выходя, я в последний раз махнул Эмилии. Она улыбнулась и помахала в ответ — её уставшее лицо на миг просветлело.

Открывая дверь, я наполовину ожидал, что Анна и Амон будут ждать с привычными сердитыми взглядами и прощальной угрозой.

Но… что с этими двумя?

Снаружи Анна и Амон стояли у двери, выглядя непривычно потрясёнными.

Они тяжело дышали, лица были бледными, будто увидели привидение.

Оба едва держались на ногах, прижимая руки к груди и пытаясь отдышаться.

«С вами всё в порядке?»

Амон вообще меня проигнорировал — всё ещё сжимал грудь, взгляд был расфокусированным и отсутствующим.

Анна же бросила на меня быстрый сердитый взгляд, словно я был источником всех её проблем. Прежде чем я успел сказать ещё что-нибудь, она схватила меня за руку и буквально вытолкнула от двери.

«Если вы закончили свои дела — проваливайте!» — прошипела она непривычно резко, втащила Амона в комнату Эмилии и с громким хлопком захлопнула дверь.

Серьёзно… что с этими двумя происходит?

Покачав головой, я оставил их разбираться со своими делами и как можно незаметнее вернулся в свою комнату общежития.

Жаль, что сейчас нельзя воспользоваться техникой [Шаг Тени] Сео или способностью [Фазовый Сдвиг] Лукаса — проскользнуть через тени или обойти препятствия было бы гораздо проще.

Но, к сожалению, приходится обходиться тем, что есть.

Завтра… ну, завтра я, наверное, должен выбраться на охоту в подземелье.

Я вспомнил сценарий Алисы — тот, что связан с библиотечным подземельем.

Если я правильно рассчитаю время, то смогу зачистить его до того, как оно устроит хаос в библиотеке.

ЗЗЗЗТ—!!!

Зигзагообразная красная молния разрезала воздух, сопровождаясь жутким треском и тихим свистящим шипением.

Удар рассёк двух рыцарей в белых доспехах, будто они были бумажными.

Их тела разлетелись аккуратно пополам, каждая половина мерцала угасающим свечением, прежде чем формы разлетелись на осколки, словно хрупкое стекло. Мана рассеялась мерцающими нитями и растворилась в воздухе.

Алиса выдохнула, наблюдая за происходящим со смесью раздражения и усталости.

«Их даже больше, чем в прошлый раз…» — пробормотала она, вытирая пот со лба, и плавно спустилась обратно на землю. Дыхание было слегка неровным от напряжения.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

«Отличная работа, Мастер~ Может, воды?» — над ней раздался игривый голос Чешира. Озорная улыбка на его усатой морде только усиливалась от неспешных аплодисментов.

Алиса бросила на него сердитый взгляд, скрестив руки и глядя на парящего самодовольного кота.

«Чешир… ты вообще нормально выполнял свою работу?» — голос был резким, чёткое предупреждение, что она не в настроении для его обычных игр.

«Ну конечно! Я проследил, чтобы ни один из пропущенных тобой бродяг не выжил», — гордо ответил он. Маленькая кошачья лапка материализовалась с эффектным жестом. Он покрутил воображаемые усы, выглядя как настоящий самодовольный трюкач.

«Ни один… не выжил?» — глаза Алисы сузились, она приподняла бровь, явно скептически.

«Да, ни один! Вы меня раните, Мастер», — промурлыкал Чешир, делая шутливый поклон. Уши дёрнулись от удовольствия. «У меня тоже есть гордость, знаете ли. Дело не только в том, чтобы выглядеть потрясающе».

Алиса вздохнула, потирая виски. Половина времени было непонятно, что именно имеет в виду Чешир, но главное — чтобы никто не проскочил. «Та энергия раньше… ты тоже её почувствовал, правда, Чешир?»

Игривый настрой Чешира слегка изменился, в глазах мелькнула серьёзность.

«Да… похоже, сегодня Белая Королева довольно активна~»

«Есть идеи, почему?» — голос Алисы был напряжённым.

Всего месяц назад они полностью уничтожили волну пешек в фантастическом царстве, нанеся серьёзный удар силам Белой Королевы. Обычно ей требовалось три недели — иногда даже месяцы — чтобы восстановиться и собрать новую армию.

А теперь она не только отправила огромную волну в фантастическом царстве, но и высокопоставленные фигуры — такие как рыцари — начали прорываться в реальный мир.

В груди Алисы начало нарастать грызущее беспокойство: в этом было что-то крайне неестественное.

Чешир подплыл ближе, игривый блеск полностью исчез с морды.

«К сожалению, у меня нет для вас чёткого ответа, Мастер… но одно можно сказать наверняка: Белая Королева больше не сидит сложа руки. Теперь она серьёзна~» Он задумчиво дёрнул хвостом. «Если мы хотим сохранить текущий пат, возможно, придётся сменить подход. Или даже… ударить первыми. Полномасштабное наступление, пока она не собрала все силы».

«Мы не можем себе этого позволить…» — пробормотала Алиса, взгляд потемнел.

Как единственная, кто способен запечатывать трещины между фантастическим царством и реальным миром, она и Чешир были единственной преградой, сдерживающей бесконечные волны, которые посылала Белая Королева.

Любой прямой шаг, любое оставление поста привело бы к катастрофе, масштабы которой превзошли бы разрушение академии — возможно, даже конец всего.

Чешир подплыл совсем близко, его обычная игривая аура была омрачена беспокойством.

«Вы правда слишком добры для собственного блага, Мастер… немного эгоизма — это не такой уж большой грех, знаете?» Ему это совсем не нравилось. Чешир знал о нерушимом обещании Алисы Белой Королеве — клятве, которая стала тяжёлой цепью, приковывающей её к судьбе, полной опасности.

Но Чешир также знал, что у его преданности есть пределы. Если эта клятва будет означать конец Алисы, он нарушит её приказы, не задумываясь.

Алиса взглянула на звёздное небо. Тяжесть в теле нарастала, усталость проникала в кости.

Она хотела ещё раз всё проверить, но усталость уже взяла верх.

Она терпеть не могла отдыхать на случайной лесной поляне, но в этот раз выбора не было.

Ноги подкосились, она прислонилась к шершавой коре старого дерева, едва удерживая себя.

«Чешир, присмотри за мной… пожалуйста».

«Конечно, Мастер~»

Чешир ответил, его улыбка стала ещё шире, в глазах мелькнул озорной огонёк.

Несмотря на лёгкое беспокойство от его выражения, Алиса знала: он не допустит, чтобы с ней случилось что-то по-настоящему плохое.

Доверие к нему было непоколебимым. Она закрыла глаза и наконец сдалась долгожданному отдыху, которого требовало тело.

Когда она начала засыпать, улыбка Чешира стала ещё шире.

…

Итак… что, чёрт возьми, произошло прошлой ночью?

Я перешёл какую-то грань… или, может… всё прошло даже лучше, чем нужно?

«Хнн—»

Мягкий стон коснулся моего уха, резко выдернув меня из сна.

Сердце заколотилось, когда я почувствовал, как руки крепче обхватывают мою грудь, прижимая меня ближе. Хватка была твёрдой и тёплой.

Это ведь не сон, правда?

Нет. Яркий солнечный свет, льющийся сквозь окно, был настоящим. Нежное утреннее тепло на коже, сладкий птичий щебет снаружи — всё было совершенно реальным.

Я осторожно повернул голову и посмотрел вбок.

Всё, что я увидел — это каскад розовых волос, разметавшихся по подушке. Мягкие, шелковистые, они обрамляли её красивое, спокойное лицо.

Это была Алиса. Она крепко спала прямо рядом со мной, прижавшись ко мне всем телом, как коала к дереву.

Я осторожно попытался отодвинуться, надеясь выскользнуть, не разбудив её.

Но—

«Кууудааа… ты собрался, МЛАДШИИИЙ~~~»

Она пробормотала полусонным, слегка пьяным голосом, руки потянули меня ещё ближе.

Её мягкие холмы прижались ко мне на опасном уровне…

«Моя рука утопает…»

Серьёзно, что, чёрт возьми, происходит?