Ладно, давайте попробуем вспомнить, что же на самом деле произошло прошлой ночью…

Если я правильно помню, после интенсивного ритуала очищения с Эмилией я сразу вернулся в свою комнату.

Сразу рухнул спать, надеясь нормально отдохнуть перед утренней тренировкой и запланированным на сегодня рейдом в подземелье.

А дальше… полная пустота.

«Хе-хе~ Млааадший… тебе… нравится… вот тааак~»

Мягкое, сонное бормотание Алисы прервало мои мысли, и я слегка поёжился.

То, как она прижималась ко мне, было… ну, на грани опасного.

Я мог бы её разбудить, но что-то подсказывало, что тогда меня, скорее всего, просто вышвырнут из кровати. Разве не так обычно заканчиваются эти клише «проснуться вместе»?

Шторы были раздвинуты — значит, Юи уже приходила и наверняка заметила всю эту картину.

Но поскольку привычного запаха завтрака по комнате не разносилось, было ясно, что она сразу же тихо ушла, скорее всего.

Типичная Юи.

Зная её, она не станет распускать странные слухи, но на всякий случай позже стоит с ней поговорить.

Вздохнув, я пытался понять, как Алиса оказалась в моей кровати, и единственное правдоподобное объяснение указывало на одного вероятного виновника — Чешира.

Этот чёртов кот наверняка приложил к этому лапу… нет, правильнее сказать — он, скорее всего, спланировал всё это с самого начала.

«Чешир…» — пробормотал я его имя, надеясь, что он появится и объяснится, но, как и ожидалось, ответа не последовало.

Я попытался расширить чувство маны, сканируя округу в поисках хоть намёка на его присутствие, но, разумеется, его нигде не было.

Если бы пришлось гадать, он сейчас где-то там, наблюдает за происходящим с самодовольной ухмылкой.

Вздох…

Я подумал было просто снова заснуть и дать Алисе проснуться самой.

Повернувшись, я посмотрел на неё. Она казалась такой мирной и умиротворённой, уютно прижавшись ко мне.

Несмотря на это, тёмные круги под глазами бросались в глаза.

Она, должно быть, сильно вымоталась.

Белая Королева на этом этапе истории, похоже, очень активна.

В игре лишь упоминалось, что Алиса постоянно отбивается от волн армий Белой Королевы, но не показывалось.

Глядя на неё сейчас, я невольно задумался, сколько же Алиса жертвует, и почувствовал волну восхищения.

При всей своей силе она несёт на плечах тяжёлую ношу, защищая всех из тени, не получая ни слова признания. Это редкий вид силы.

Наблюдая, как она мирно спит, а её обычная огненная решимость смягчена тишиной, я осторожно убрал несколько выбившихся прядей волос с её лица, стараясь не потревожить.

Когда она что-то неразборчиво пробормотала, а губы изогнулись в мягкой улыбке, я тихо прошептал:

«Спасибо за всю тяжёлую работу, старшая».

Даже если она не слышит, я надеялся, что каким-то образом она это почувствует.

С этими словами я снова лёг рядом, закрыв глаза. Ещё несколько минут этого редкого спокойного утра никому не повредят.

-----

«Помни, Алиса — только Красное и Белое являются истиной в этом мире…»

Просыпаясь, Алиса почувствовала тупую боль, пульсирующую в голове.

Зрение было затуманенным, и, сама не понимая почему, она почувствовала, как по щекам текут слёзы.

Остатки нежного, почти радостного сна ещё витали — моменты, проведённые рядом с младшим, Райли, где они смеялись и были в мире.

Но в конце, словно вырванное из глубин памяти, появилось другое лицо — то, которое когда-то значило для неё всё.

Сердце сжалось, когда она вспомнила этот мягкий, знакомый голос, приносящий воспоминания, которые она пыталась похоронить.

Он напомнил ей обо всём, что последовало после её изгнания из фантастического царства — о падении Белой Королевы, её когда-то любимой матери, теперь превратившейся в нечто неузнаваемое.

Женщина, которой она восхищалась, которой когда-то следовала без вопросов, превратилась в чудовище невообразимой силы.

Алиса вздрогнула, когда воспоминания нахлынули, а бремя её тайных битв и невысказанных страданий стало ещё тяжелее.

Хотя она могла без колебаний сражаться с армиями, призрак матери — женщины, которая когда-то направляла её — оставался открытой, гноящейся раной.

Отряхнувшись от клубка воспоминаний, Алиса широко открыла глаза, пытаясь понять, где находится.

Она помнила, как заснула в случайном лесу недалеко от академии, уверенная, что с Чеширом на страже ничто опасное не подкрадётся.

Но… ощущение под ней было совсем не похоже на холодную жёсткую землю или шершавую кору дерева.

Мягкое, но твёрдое тепло окружало её, плавно поднимаясь и опускаясь в ритме, который подозрительно напоминал… сердцебиение?

Затуманенное зрение постепенно прояснилось, и она увидела рядом крепкую грудь, которая тихо поднималась и опускалась с каждым вдохом.

Тёплая рука лежала на ней, и, полностью придя в себя, Алиса поняла, что находится вовсе не в лесу.

Кровать под ней была незнакомой, комната явно принадлежала кому-то другому, а она… держала кого-то в тесных, почти интимных объятиях.

«Ч-что…»

Вопросы вихрем пронеслись в голове, щёки мгновенно вспыхнули глубоким румянцем. Она резко села, разум наконец догнал происходящее.

Но когда она посмотрела вниз и увидела мирное спящее лицо рядом, румянец стал ещё ярче.

«М-младший?» — запнулась она, сердце заколотилось быстрее, чем ей хотелось бы признавать.

Райли, совершенно не подозревая о мире вокруг, крепко спал с безмятежным, спокойным выражением лица.

Разум Алисы лихорадочно искал объяснение, как она оказалась здесь, обхватив своего младшего, словно влюблённая коала.

Она была уверена, что заснула в лесу, но… каким образом, чёрт возьми, она оказалась именно в кровати Райли?

Алиса взглянула на рубашку Райли и с ужасом заметила влажное пятно, куда впитались её слёзы.

Лицо стало ещё краснее, она неловко поёрзала, не зная, как справиться с этой неловкой ситуацией.

«Ч-Чешир, это ты устроил, да!?» — пробормотала она, прикусив губу от досады.

Она ни секунды не сомневалась, кто виноват в этом положении. Представляя самодовольную ухмылку своего фамильяра, она сжала кулаки. «Клянусь, когда я тебя найду, глупый кот…»

Первым порывом было сбежать, пока Райли не проснулся, но через мгновение она остановилась.

Зная его, даже малейшее движение наверняка разбудит его — как рыцарь, он обладал острым чувством маны, любое нарушение сразу поднимет его на ноги.

Последнее, чего ей хотелось — устраивать сцену в такой неловкий момент.

К тому же, чем дольше она задерживалась, тем сильнее чувствовала вину за невольное вторжение в его личное пространство.

«Что мне теперь делать?» — подумала она, сердце колотилось.

Эта ситуация, хоть и явно устроенная её озорным фамильяром, почему-то заставляла её чувствовать себя ответственной — будто она вторглась в его мир.

Ей было почти смешно и стыдно, что она оказалась в такой мелочи, и всё же она сидела здесь, не зная, как даже выразить благодарность или попрощаться, не разбудив его.

Она снова взглянула на Райли. Мирное спящее лицо приковало её внимание.

Его защита была полностью опущена, и в этот редкий момент он выглядел совершенно расслабленным.

На губах невольно появилась маленькая, неохотная улыбка.

Несмотря на вихрь в груди, какая-то часть её чувствовала странное удолетворение просто наблюдая за ним и впитывая мимолётное спокойствие момента.

«Может, ещё несколько минут», — подумала она, чувствуя, как паника понемногу утихает.

Она знала, что опасно задерживаться, но… возможно, она позволит себе эту маленькую слабость. Хотя бы ещё немного.

Медленно, несмотря на трепет нервов и лёгкое сопротивление, Алиса осторожно убрала прядь золотистых волос с лица Райли. Прикосновение было лёгким, как утренний ветерок.

«Ты сейчас такой уязвимый, младший…» — подумала она с горько-сладкой улыбкой.

Райли в её глазах был загадкой — смесью парадоксов, которые одновременно вызывали любопытство и растерянность.

Он мог казаться совершенно обычным снаружи, но при этом носить ауру тайны, делавшую его совсем не простым.

Он был сильным, но часто казался несущим тихую, хрупкую нотку; мог притворяться слабым, но в его взгляде была стальная стойкость, которую она редко встречала у других.

За всё время, проведённое вместе, Алиса поняла, что никогда не видела Райли просто как Райли — всегда сквозь слои ролей и настороженности, которые он носил.

Это была любопытная связь, которая их связывала — сотканная из нитей судьбы, как утверждала Белая Королева.

Глядя на него сейчас, Алиса видела тот же глубокий розово-красный свет, мерцающий чуть ниже поверхности — эфирную сущность силы.

Он был тем, кто несёт в себе оттенки и Красного, и Белого — те самые цвета, которые Белая Королева поручила ей искать.

«Младший… Неужели это действительно ты?» — подумала она, и лёгкая боль кольнула в сердце.

Разум боролся с раздражающей смесью уверенности и сомнения — конфликтом, который она глубоко закопала, но так и не смогла полностью игнорировать.

Ей нравился Райли, это было неоспоримо, чувства были твёрдыми и настоящими.

Но сможет ли он по-настоящему понять её?

Сможет ли удержать её надежды и страхи, не согнувшись под весом того, что может значить их связь?

Несмотря на все колебания, она знала, что хочет ему доверять.

Даже без приказа Белой Королевы и запутанных нитей судьбы, Алиса чувствовала к нему тягу — чисто свою.

Отряхнувшись от тяжести мыслей, Алиса тихо вдохнула, взгляд осторожно скользнул с лица Райли на его грудь.

Это был редкий шанс, снова сказала она себе, глаза метались, будто она каждую секунду ожидала, что он проснётся.

«Совсем чуть-чуть ведь не повредит… правда?»

Хотя она пыталась себя уговорить, рука уже двигалась, проводя по твёрдым линиям его груди, чувствуя тепло, исходящее от него, словно молчаливое утешение.

«Он такой… крепкий».

Она всегда знала, что Райли сильный, но ощущать под пальцами тренированные, упругие мышцы — это было совсем другое.

Любопытство заставило руку двинуться ниже, исследуя, и сердце стучало всё громче с каждым движением.

Эта близость была новой, волнующей и пугающей одновременно.

И тут—

«Старшая?»

Глубокий, знакомый голос заставил её руку замереть. Глаза резко поднялись — Райли смотрел на неё сонным, растерянным взглядом, от которого её собственный шок ударил ещё сильнее.

«Что я делаю?» — подумала она, лицо мгновенно вспыхнуло.

Взгляд Райли был вопросительным, голос ещё густой от сна:

«Что ты делаешь?»

Румянец стал ещё глубже, когда она осознала своё положение — она наклонилась над ним, практически нависая. Она даже не заметила, как оказалась так близко.

Нервный смешок вырвался у неё, едва скрывая внутреннюю панику.

«А… я… э-э… д-доброе утро, младший…?» — запнулась она, слова спотыкались одно о другое, разум лихорадочно искал хоть какое-то приемлемое объяснение.

«Пожалуйста, дайте мне просто исчезнуть…»

Смущение было удушающим — гораздо сильнее, чем она когда-либо испытывала раньше.

----

Любовь способна изменить человека.

Сноу много раз слышала эту фразу от тех, кто по-настоящему познал объятия любви.

Кто-то менялся в лучшую сторону, кто-то падал в сердечную боль — но в любом случае именно чистота их чувств в итоге определяла, кем они становились.

Сноу верила в это всем сердцем. Ведь она никогда ещё не была так счастлива.

Тихо напевая, она прошла мимо нескольких студентов, которые едва удостоили её взглядом.

«Похоже, артефакт работает просто замечательно», — подумала она, взглянув на браслет на запястье.

Это был редкий артефакт под названием **[Быстрая Смена]**, мощный предмет, способный изменить её внешность одной лишь мыслью.

Обычно он предназначался для теневых рыцарей Империи, и даже принцессе Империи достать его было непросто.

Она улыбнулась про себя, любуясь изящным дизайном.

«Придётся позже ответить на вопросы отца», — подумала она, но сейчас её внимание было занято другим.

В последнее время обязанности Сноу сильно выросли, и времени, которое она могла проводить с Райли, своим возлюбленным, стало катастрофически мало.

Долгие дни заседаний, тренировок и подготовок заполняли каждый момент, делая каждую украденную минуту рядом с ним по-настоящему драгоценной.

Поэтому это было лучшее решение, которое она нашла.

Если маскировка позволяет ей ускользнуть от обязанностей и провести хотя бы несколько часов с Райли, то любые возможные выговоры того стоят.

Сердце забилось чуть быстрее, когда она продолжила идти по дорожке, приближаясь к комнате Райли.

День был плотно забит обязанностями, тщательно спланированными встречами и делами, но в этом коротком промежутке времени она позволила себе роскошь насладиться его присутствием.

Сноу не смогла сдержать тихий смешок, представив реакцию Райли на неожиданный утренний визит — его удивлённое лицо, маленькую улыбку, которую он попытается скрыть.

Одна мысль о его растерянности усиливала её волнение, хотя и вызывала лёгкий румянец на щеках.

Сегодня она надела мужской облик и впервые направлялась в мужскую часть общежития Киллиан Холл.

Первоначальная уверенность слегка дрогнула, сменившись учащённым сердцебиением, когда она осознала смелость своих действий.

Цель была простой — просто побыть рядом с ним какое-то время, но теперь, когда она почти дошла до его двери, она почувствовала неожиданный трепет нервов.

Был ли у неё план, что делать дальше?

Не совсем.

Она просто хотела быть рядом, но часть её беспокоилась — хватит ли этого Райли.

Их отношения, хотя и неофициальные, углубились так, что она чувствовала одновременно надежду и застенчивость.

Щёки потеплели от этой мысли, и она задумалась: а вдруг… «вдруг поцелуй будет уместен».

Хочет ли он большего?

От этой возможности румянец стал ещё ярче.

«Я бы не возражала против пары поцелуев то тут, то там, но…»

Райли был слишком уважительным и сдержанным, однако она чувствовала, что его чувства глубже, чем он обычно показывает.

Она знала, что он не станет давить на то, к чему она не готова, и эта мягкая терпеливость только сильнее тянула её к нему.

Покачав головой, она попыталась успокоиться.

Она не хотела торопить события — в конце концов, у них было всё время мира.

И всё же она не могла игнорировать маленькую, полную надежды часть себя, которая жаждала, чтобы их связь продолжала расти.

Сноу глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и приняла решение.

Она будет идти шаг за шагом, наслаждаясь каждым маленьким моментом, который они разделяют, позволяя всему развиваться естественно.

Сноу тихо вздохнула, её возбуждение на миг угасло, когда она посмотрела на дверь комнаты Райли.

Однако взгляд переместился, когда она заметила молодую горничную, стоящую прямо у двери. Выражение лица было бесстрастным, но внимательным. Присутствие горничной застало Сноу врасплох, и она слегка расширила глаза от удивления.

Заметив любопытный взгляд Сноу, горничная повернулась к ней и слегка наклонила голову.

Сноу вспомнила её имя из разговора с Райли — Юи, его личная горничная.

«Вы кто?» — спросила горничная слегка неформальным тоном, хотя Сноу не возражала.

«Я друг Райли».

«Друг молодого господина?.. Понятно», — сказала Юи, пытаясь взглядом пробить тонкую завесу маскировки Сноу.

«Райли внутри? Можно мне войти? Я хотела его удивить, понимаете…» — возбуждение Сноу вырвалось наружу, пока она говорила, представляя радостное лицо Райли.

«Это вряд ли возможно в данный момент…»

«Что?» — Сноу моргнула в замешательстве, на миг сбитая с толку внезапным отказом Юи.

«Молодой господин сейчас занят».

«Занят?»

«Да… он сильно занят в данный момент».