Под свежим утренним светом, льющимся сквозь окно, мы с Алисой сидели на диване в напряжённом молчании.

Неловкость между нами была почти осязаемой, и я невольно чувствовал лёгкое веселье.

Несмотря на её обычно спокойный характер, реакция Алисы выдавала что-то более уязвимое — словно юная девушка, которую застали врасплох.

Мне даже захотелось немного поддразнить её — так искренне мило она выглядела в этом растерянном состоянии. Но времени на это не было.

Я не собирался полностью засыпать, когда раньше закрыл глаза — видимо, слишком расслабился.

У меня было важное дело: скоро в библиотеке должно было открыться **[Подземелье Епископа]**.

В игре Алиса перехватила его только после того, как почувствовала энергию Белой Королевы, но к тому моменту монстры уже успели устроить хаос.

Был нанесён ущерб, пострадали люди — некоторые студенты и сотрудники академии даже погибли.

Зачистить подземелье сейчас, пока ничего не произошло, было критически важно.

Я взглянул на Алису. Она, казалось, ждала, когда я сделаю первый шаг; щёки всё ещё слегка розовели.

«Старшая», — начал я лёгким тоном, чтобы немного успокоить её нервы.

«Д-да…?» — запнулась она, поднимая на меня взгляд с лёгкой неуверенностью.

«Я не буду спрашивать, как ты оказалась в моей кровати, но если бы пришлось гадать, я бы сказал, что это как-то связано с Чеширом, верно?»

Она тихо вздохнула, будто с облегчением, что я догадался.

«…Да. Откуда ты знал?»

«Ну, ты не кажешься мне человеком, который просто так запрыгнет ко мне в постель без причины», — ответил я с полуулыбкой.

«Это… правда…» — призналась она, и сквозь смущение пробилась слабая улыбка.

«Поэтому тебе не нужно так сильно смущаться. Я всё понимаю».

Её плечи заметно расслабились, взгляд смягчился.

«П-понятно». Потом к ней вернулась привычная уверенность, она слегка наклонила голову с игривой усмешкой. «Хе-хе~ Похоже, ты внимательнее, чем кажешься, младший—»

«Ну, я не настолько тупой».

«Фуфу~ Интересно, так ли это на самом деле…»

«Ты что-то сказала?»

«Ничего… В любом случае…» Она прочистила горло и вернулась к более серьёзному тону, глядя мне прямо в глаза. Голос стал мягче. «Я прошу прощения, младший. Хотя это и произошло случайно, я знаю, что всё равно виноват мой фамильяр…»

«Всё в порядке, правда. Если кто и должен извиняться, так это Чешир», — успокоил я её.

Она кивнула, хотя в глазах всё ещё оставалась вина. «Но даже так, как её хозяйка, я должна взять ответственность на себя. Я не только вторглась и заснула в твоей кровати… я ещё… я даже совершила такие… смущающие действия…»

Она снова покраснела, явно вспомнив свои бессознательные действия, пока я спал.

Хотя воспоминание, похоже, сильно её смутило, мне было скорее забавно, чем неприятно.

«Если честно, мне это совсем не противно…»

«Меня это правда совсем не беспокоит», — сказал я, пожав плечами, и уголки губ невольно поползли вверх.

Она подняла взгляд, удивлённая, и я увидел, что мои слова оказали успокаивающий эффект — щёки потеряли часть предательской красноты.

Успокоенная моими словами, Алиса окончательно расслабилась, плечи заметно опустились.

Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, словно заземляясь. «Думаю, это снимает все недопонимания…» Она помедлила, затем посмотрела на меня, и в глазах снова мелькнул лёгкий озорной огонёк. «Но тебе хоть немного любопытно, младший…?»

Я пожал плечами, встретившись с ней взглядом и улыбнувшись. «Не буду врать, любопытно, но ты бы действительно мне рассказала, если бы я спросил?»

Её щёки слегка порозовели, она отвела взгляд, почти усмехаясь. «Не совсем…»

«Тогда зачем вообще об этом упоминать?»

«Хе-хе~» — она тихо рассмеялась, немного смущённая собственным дразнящим вопросом. Медленно она встала с дивана, сделала шаг ближе и слегка поиграла пальцами, прежде чем снова встретиться со мной взглядом. «Н-ну, раз уж я явно виновата, младший…» Она замялась, но потом в голосе появилась игривая уверенность. «Твоя великая старшая должна тебе услугу… считай это моим способом загладить вину».

С эффектным жестом она протянула руку. На ладони лежала маленькая карта — Туз Червей. Но это была не обычная карта — она пульсировала сырой энергией, слабо вибрируя её маной.

«Если тебе когда-нибудь понадоблюсь», — сказала она, в глазах мелькнула серьёзность, — «просто переломи эту карту пополам. Неважно, где я буду и чем буду занята — я сразу же приду тебе на помощь».

Я взял карту из её руки и почувствовал мягкое гудение силы, проходящее сквозь неё — её мана отозвалась на мои пальцы.

Я поднял на неё взгляд и искренне улыбнулся. «Спасибо, старшая. Я буду беречь её».

Она кивнула, и под румянцем проступила нотка гордости.

«Хе-хе~ Наверное, мне уже пора… Не стоит тебя больше беспокоить, правда, младший?» — она тихо рассмеялась, в голосе смешались юмор и лёгкая неохота.

Я откинулся назад и ответил с усмешкой: «Я не против, когда меня беспокоишь ты, старшая. На самом деле, можешь даже трогать меня ещё, если захочешь».

«Ч-что за нелепые вещи ты говоришь?!» — её лицо вспыхнуло, она скрестила руки и сердито фыркнула. «Ты хочешь, чтобы эта твоя старшая сожгла тебя дотла?»

Я рассмеялся, наблюдая, как она начала называть себя в третьем лице — верный признак сильного смущения.

«Ты правда сильно вошла в роль “старшей”, да? Хотя технически ты сексуально домогалась этого младшего, пока он спал».

«Я-я ничего такого не делала… то есть, всё было не так! У меня были причины—»

«Ха-ха-ха».

«Т-ты такой дразнилка, младший…» — она попыталась говорить строго, но улыбка уже тянула уголки губ. «Не говори мне, что ты обычно такой».

«Кто знает?» — я пожал плечами, наслаждаясь тем, как она полусердито отвернула голову, избегая моего взгляда.

Она вздохнула, закатила глаза, но не смогла скрыть улыбку. «Я… я пойду… не хочу, чтобы твоя личная горничная увидела меня здесь».

«Если ты про Юи — уже поздно. Она, наверное, уже всё знает, но не волнуйся — она умеет держать язык за зубами. Я поговорю с ней позже, чтобы всё осталось между нами».

Она помедлила, плечи слегка расслабились от моих слов, затем кивнула. «П-понятно… Я тебе доверю, младший… Ладно, на этот раз я действительно ухожу. До свидания, младший…»

В последний раз взглянув на меня, она сосредоточила энергию. Вокруг неё вспыхнула красная мана, обволакивая фигуру пылающей аурой.

В воздухе материализовались карты, на мгновение зависли, а затем закружились вокруг неё. В следующую секунду она поднялась над полом.

Вспышка красного — и она вылетела в окно с такой скоростью, что оставила лишь лёгкий след.

Если кто-то увидит внезапный красный росчерк, вылетающий из моего окна, это наверняка породит слухи, но без конкретных доказательств их, скорее всего, просто отмахнутся.

«Было бы лучше, если бы она использовала небесную магию, чтобы уйти незаметнее… но, наверное, мастер общежития сразу почувствовал бы её присутствие».

Наблюдая, как медленно рассеиваются слабые следы маны Алисы, я встал со стула, потянулся и внимательно рассмотрел карту, которую она мне дала.

Поверхность едва заметно блестела особой аурой, Туз Червей слегка пульсировал в руке.

[Примечание: Получен новый предмет!]

[Предмет: Туз Червей Красной Королевы (Уникальный)]

[Эффект: Призыв Красной Королевы]

[Эффект: Временный барьер среднего ранга]

[Эффект: Временной призыв]

Этот предмет обладал гораздо большей силой, чем я ожидал. Эффекты выходили далеко за рамки того, что, как я думал, Алиса могла мне доверить.

Помеченный как «Уникальный», он был не просто экстренным средством связи — это был артефакт, способный напрямую призвать её, защитить меня барьером или даже на короткое время дать возможность манипулировать временем в критический момент.

В игре она давала эту карту только после того, как шкала её симпатии поднималась выше 70%… Значит, старшая любит меня больше, чем я думал, хм…

Я провёл пальцем по краям карты, размышляя о весе этого подарка.

Я не собирался использовать её, если только ситуация не станет совсем безвыходной. Сама мысль о том, чтобы подвергнуть Алису опасности, была мне неприятна.

И всё же будущее оставалось непредсказуемым и постоянно меняющимся, и я не мог отрицать потенциальную ценность этой карты, если всё действительно выйдет из-под контроля.

Пока что я буду держать её при себе.

Я посмотрел на время. Если память меня не подводит, прорыв **[Подземелья Епископа]** происходил незадолго до заката.

Сейчас оно, скорее всего, уже активно — скрытое подземелье, прикрытое собственной защитой Белой Королевы.

Это была особенно коварная угроза: оно оставалось незамеченным до тех пор, пока не становилось слишком поздно. Скрытие было специально спроектировано так, чтобы никто не смог обнаружить его заранее. Даже со всеми моими знаниями найти подземелье самостоятельно было невозможно.

В игре единственной подсказкой было то, что вспышка началась в библиотеке.

Но деталей было мало, и, учитывая, каких монстров там ожидать, особенно босса — Белого Епископа — справиться в одиночку было бы почти невозможно.

Мне нужен был союзник. Кто-то с исключительным чувством маны, способный уловить даже малейший намёк на скрытую ману за мгновение.

«Роуз».

Она идеально подойдёт.

Её чувство маны было выдающимся, и с ней был хороший шанс обнаружить и сдержать прорыв до того, как он распространится.

Придётся позже попросить её присоединиться.

Конечно, Алиса была бы идеальным выбором, учитывая её опыт с армией Белой Королевы. Сражаться с ними — практически её специализация.

Но последнее, чего я хотел — подвергать её опасности, особенно с её уже подорванным здоровьем. Между пространственными трещинами и постоянным контактом с враждебными силами она и так находилась под большим напряжением, чем мне нравилось. Держать её подальше от этих монстров было моим главным приоритетом. Ради неё и в долгосрочной перспективе я не мог рисковать ею больше, чем необходимо.

С этой мыслью я начал готовиться к предстоящему дню, когда за спиной раздался резкий щелчок и скрип.

Дверь открылась, и, к моему удивлению, в комнату вошёл поразительно красивый юноша с длинными волнистыми каштановыми волосами. Его глубокие небесно-голубые глаза показались странно знакомыми, хотя, по идее, мы виделись впервые.

Сразу за ним следовала Юи, слегка опустив голову. На лице было непривычно встревоженное выражение.

«Кто…?» — спросил я наполовину себе, пытаясь вспомнить лицо незнакомца.

Прежде чем я успел сказать ещё что-то, молодой человек прищурился, взгляд был полон раздражения.

«Райли Хелл~… Кто был здесь с тобой?»

«А? О чём ты говоришь? И кто ты вообще—» начал я, но Юи прервала меня, голос был напряжённым и виноватым.

«М-молодой господин, простите. Я старалась изо всех сил—»

«Можешь идти», — холодно оборвал её юноша, отмахнувшись.

Юи на миг замешкалась, её глаза встретились с моими — в них был странный, почти жалостливый взгляд — прежде чем она вздохнула и вышла из комнаты.

Я остался смотреть ей вслед, в голове роилось тысяча вопросов.

Что вообще сейчас происходит?

Юноша сделал шаг вперёд. Выражение лица было ледяным и напряжённым.

«Райли Хелл~… Я спрошу ещё один раз — кто был здесь с тобой?»

Я открыл рот, чтобы ответить, но прежде чем успел выговорить хоть слово, его окутало мерцание голубого света.

Я замер, наблюдая, как его внешность меняется, смягчается с каждым всполохом, пока не открылось лицо, которое я знал очень хорошо.

«Сноу…?» — тихо прошептал я, едва веря своим глазам.

Она ответила мне натянутой улыбкой, на лице не было привычного тепла.

«Верно», — холодно произнесла она. «Так… кто был здесь с тобой?»

Пронизывающий взгляд, которым она меня пронзила, был способен вытрясти слова из любого.