«Почему мы в библиотеке, Райли?» — спросила Роуз с ноткой любопытства в голосе.

Академическая библиотека, несмотря на свои огромные размеры и постоянный поток студентов, сохраняла почти священную тишину.

Высокие стеллажи, заполненные древними текстами и томами заклинаний, тянулись далеко вверх, отбрасывая мягкие тени под тёплым светом.

Как и в прошлый раз, когда я здесь был, куда ни посмотри — везде книги.

Я мельком взглянул на Роуз и слегка пожал плечами.

«Просто хотел кое-что проверить», — ответил я как можно более небрежно.

Роуз приподняла бровь, явно скептически. Она почувствовала, что я не совсем лгу, но и всей правды не говорю.

Тем не менее она только пожала плечами.

«Ну, пока ты выполняешь своё обещание, я не против небольшой прогулки».

«Конечно».

Раньше ушло больше времени, чем я ожидал, чтобы успокоить маленькую вспышку гнева Сноу, поэтому я уже наполовину приготовился к тому, что Роуз могла уйти куда-нибудь по своим делам по всей академии. Но, как повезло, найти её оказалось неожиданно легко.

На самом деле, почти слишком легко — будто она специально меня ждала.

В тот момент, когда я вышел из общежития, она уже сидела на случайной скамейке, спокойно наблюдая за восходом солнца, словно это было самым естественным делом — оказаться именно на моём обычном маршруте, когда я выхожу на утреннюю тренировку…

Вся сцена выглядела почти… слишком совпадением, чтобы быть случайной.

Я наполовину ожидал, что Роуз начнёт задавать больше вопросов, учитывая, что я практически без объяснений вытащил её сюда.

Но, похоже, обещание, которое я ей дал, было более чем достаточным, чтобы удержать её интерес.

Для контекста: я сказал ей, что выполню любую одну её просьбу — в разумных пределах, разумеется.

Зная Роуз, она наверняка придумает что-то абсурдно конкретное или до нелепости причудливое.

Но я уточнил, что «разумные пределы» означают — никаких безумных требований.

Всё равно с Роуз мне, наверное, стоило дважды подумать, прежде чем делать такое открытое предложение… Теперь придётся морально готовиться к неожиданностям.

Но я справлюсь — в конце концов, держать её рядом ради сегодняшнего дела того стоило. И у меня было ощущение, что только соблазнив её возможностью попросить что-то у меня, я смогу заставить её спокойно следовать за мной без лишних вопросов. Пока что это работает.

В любом случае, сейчас нужно было сосредоточиться.

Странно, но я… ничего не чувствовал.

Ни всплесков маны, ни едва заметных изменений в атмосфере, даже привычного покалывания инстинктивной опасности.

К этому моменту врата подземелья уже должны были открыться, особенно учитывая масштаб существ, которые якобы таились внутри.

Портал подземелья должен был быть огромным — настолько, чтобы его невозможно было пропустить, когда он активируется.

Однако, даже усилив своё чувство маны до предела и обострив физические ощущения с помощью ауры, я не нашёл ничего.

Ни единого намёка на его присутствие в воздухе, и от этого становилось ещё более не по себе.

Роуз, мой главный козырь на сегодня, тоже, похоже, ничего необычного не ощущала.

Было бы идеально просто рассказать ей настоящую причину, по которой мы здесь, но это только породило бы ещё больше вопросов и, скорее всего, серьёзные подозрения.

В конце концов, как бы я мог знать о скрытом подземелье, которое открывается, если нет никаких официальных объявлений?

Стоило мне только намекнуть, и Роуз могла заподозрить, что у меня есть какое-то продвинутое предвидение или, что ещё хуже, странный источник внутренней информации.

Как бы близки мы ни стали за прошедший год, у доверия есть границы — особенно когда речь идёт о таких тяжёлых секретах.

Сохранять всё естественно и случайно казалось единственным способом не усложнять ситуацию ещё сильнее.

Я посмотрел на часы, отмечая время.

Прорыв был близко. Если бы только были хоть какие-то намёки, хоть самый слабый сигнал.

«Давай пройдём туда…» — предложил я, кивнув в сторону более глубокой части библиотеки.

Роуз посмотрела на меня, слегка приподняв брови, но кивнула и последовала без возражений.

Зная Белую Королеву и её способность манипулировать всем в свою пользу, я был уверен, что она хорошо спрятала вход в подземелье.

Его не оставили бы на виду, чтобы любой мог случайно наткнуться.

Скорее всего, вход должен был находиться в одной из самых уединённых или скрытых секций библиотеки — тех, которые большинство студентов просто игнорируют.

Продвигаясь глубже между стеллажами, я держал все чувства на максимальной чуткости, пытаясь уловить даже малейшее колебание маны.

Но снова — ничего.

Я повернулся к Роуз, собираясь спросить, не заметила ли она чего-нибудь странного—

«Ах…!»

Прежде чем я успел это сделать, я столкнулся с кем-то.

Из-за полной сосредоточенности на подземелье я, похоже, слишком ушёл в мысли и не заметил человека рядом. Теперь я смотрел, как она тихо вскрикнула, пытаясь удержать равновесие, пока её книги опасно закачались в воздухе.

Инстинктивно моё тело среагировало раньше, чем я успел подумать — я протянул руку и поймал её за спину, прежде чем она упала.

Мягкий стук книг, упавших на пол, разнёсся по тихой секции библиотеки.

Когда она выпрямилась, мой взгляд упал на её знакомое лицо — широко раскрытые глаза и лёгкий румянец, пока она смотрела на меня снизу вверх.

«Яника?»

«Райли??» Её щёки стали ещё ярче, взгляд быстро пробежал по мне, прежде чем она резко присела, собирая упавшие книги.

Я заметил, как она неловко ёрзает от смущения, пытаясь быстро сложить их стопкой и явно стараясь скрыть названия.

Мой взгляд успел поймать одну из книг, когда она выскользнула у неё из рук.

«“Способы, чтобы он заметил моё очарование…?”» — пробормотал я, и название вырвалось раньше, чем я успел остановиться.

Лицо Яники из розового мгновенно стало ярко-красным. Она подняла на меня взгляд, в котором смешались ужас и полное унижение.

«Н-не смотри!!!» — её смущённый вскрик разнёсся по огромной библиотеке.

Головы повернулись, и внезапно мне показалось, что все глаза в зале уставились на нас.

Она поспешно схватила книгу и засунула её под остальные, оглядываясь по сторонам и бормоча: «О нет… все смотрят…» — прижимаясь ближе к стеллажу, будто надеясь, что он её проглотит.

Я присел рядом, поднимая несколько разбросанных книг, чтобы помочь. «Прости, я не хотел, э-э—»

«П-просто заткнись!» — прошипела она полушёпотом, полурычанием, её зелёные глаза сверкнули от досады. «Ты вообще почему здесь?»

Я приподнял бровь и слегка усмехнулся. «Разве мне нельзя приходить в библиотеку?»

«Н-нет, но ты совсем не из тех, кто—» Её слова оборвались, когда взгляд скользнул мимо меня и заметил Роуз, стоящую всего в нескольких шагах. «Так… ты здесь с кем-то».

Роуз, которая молча наблюдала за нашей перепалкой, просто слегка наклонила голову, разглядывая Янику спокойным, оценивающим взглядом.

Её выражение лица было трудно прочитать, но взгляд задержался чуть дольше обычного, прежде чем она перевела глаза на дальние стеллажи, потеряв интерес.

Я понял, что Роуз и Яника почти не общались с начала учёбы в академии. В отличие от игры, где они были близкими подругами, сейчас они практически были чужими.

Между ними ощущалась заметная неловкость — молчаливое понимание, что ни одна не хочет сокращать дистанцию.

Яника с лёгким любопытством оглядела ситуацию, взгляд метался между мной и Роуз, пока она стояла на коленях и собирала оставшиеся книги.

Складывая их аккуратной стопкой, она ловко задвинула несколько томов на ближайшие открытые полки. Каждое движение было размеренным, будто она тянула время.

«Все эти книги, случайно, не для Лукаса?» — поддразнил я, наблюдая, как её лицо становится ещё краснее, а взгляд становится острым, словно способным разрезать сталь.

«Т-ты хочешь умереть?? К-конечно нет! Они просто… для личных целей…» — запнулась она, затем замерла, глаза расширились, будто поняла, что сказала лишнее. «К тому же, откуда ты вообще знаешь о моих чувствах к—» Осознав, в чём почти призналась, она хлопнула ладонью по рту, и на лице отразился чистый, смертельный ужас.

Я не смог сдержать смешок — её реакция была бесценной.

Для сертифицированной цундере-героини она совсем не справлялась с образом холодной и безразличной девушки, на который, наверное, рассчитывала.

Она сверкнула на меня ещё более яростным взглядом, щёки пылали, в глазах подозрительно блеснула влага.

Было ясно, что она на грани — ещё секунда, и произойдёт полноценный взрыв.

Как бы соблазнительно ни было продолжить поддразнивать, я решил дать ей передышку. У меня были более важные дела.

«Так», — произнесла она с наигранным спокойствием, хотя жар на щеках всё ещё был заметен, «вы оба здесь… чтобы учиться?» Скепсис в её голосе был очевиден, пока она смотрела на меня, приподняв одну бровь.

«Что-то вроде того». Я пожал плечами, надеясь звучать беспечно.

Честно говоря, её реакция была понятной.

Никаких экзаменов на горизонте не было, и последнее место, где кого-то можно было ожидать увидеть — это я, зарывшийся в пыльные старые книги.

Тем более вместе с Роуз из всех людей.

Которая была гением поколения и, скорее всего, не нуждалась в книгах, кроме как для развлечения.

Игнорируя пронзительный, подозрительный взгляд Яники, я мысленно вернулся к сценариям игры, перебирая все воспоминания о возможных событиях и выборах.

Почему она вообще здесь? — подумал я, удивлённый и встревоженный.

Этот прорыв подземелья — владения епископа — должен был быть изолированным, скрытым сценарием, строго привязанным к пути Алисы.

Никакая другая главная героиня не должна была в него попадать, если только главный герой специально не приводил её с собой.

А здесь была Яника, которой вообще не полагалось участвовать в этом сценарии, если всё шло по стандартному сюжету.

Неужели моё присутствие как-то всё перемешало и втянуло её… или это потому, что главный герой каким-то образом вмешался…?

Прежде чем я успел распутать эту мысль, ответ пришёл сам — знакомый голос прервал мои размышления.

«Яника, вот ты где!» — появился Лукас. Облегчение на его лице быстро сменилось удивлением, когда он увидел всю картину. «Я знаю, ты просила подождать снаружи, но ты так долго не возвращалась, что я начал беспокоиться…» Его голос резко оборвался, когда он заметил меня.

Он уставился, глаза расширились от явного неверия, будто он наткнулся на какую-то сюрреалистическую сцену.

Взгляд метался от Яники — с всё ещё пылающими щеками и влажными глазами — ко мне, и в глазах собиралась целая буря вопросов.

«Что ты сделал?» — потребовал он, золотистые глаза сузились, а на лице появилось хмурое выражение.