«Странно...»

Это была первая мысль, промелькнувшая в голове белого рыцаря Ланселота при встрече с молодым человеком перед ним.

«Что это за существо?»

Человеческая душа... и все же как будто нет?

В его глазах этот юноша был сущностью, не поддающейся пониманию. Тот, кто по всей логике не должен был здесь находиться — и в то же время, пугающе, ощущался так, будто он здесь на своем месте.

Приказ Королевы был предельно ясен: найти и доставить ей аномалию — силу, нарушающую ее тщательно сплетенное заклинание. Ланселот ожидал долгих поисков, но здесь, в этой бескрайней белой пустоте, источник помех стоял прямо перед ним.

Его миссия теперь казалась смехотворно простой, почти тривиальной. Человек был слаб, едва ли заслуживал титула «аномалии». И все же...

«Почему мои инстинкты вопят о том, что нужно бежать?»

Ланселот почувствовал укол сомнения. Интуиция древнего воина предупреждала, что что-то не так. Отмахнувшись от навязчивых мыслей, он укрепил свою решимость, напоминая себе, что любопытство — это роскошь, которую он не может себе позволить. Приказы Королевы абсолютны.

Но это чувство грызло его — неумолимая тяга, что-то первобытное, поднимающееся из самой глубины.

«Почему бы не прощупать почву?» — рассудил Ланселот, и любопытство просочилось сквозь железную дисциплину его ранга.

Он поднял руку, призывая белые лучи энергии... Хотя это явно повредит аномалии и потенциально может убить её, Ланселот почему-то был уверен: этот юнец перед ним никогда не умрет...

...

«Примарис...»

Сильнейшие из элиты Белой Королевы. Эти рыцари были на целые лиги выше всего, с чем я сталкивался до сих пор. Даже Алиса в своей грозной форме Красной Королевы обнаружила бы, что её усиленные красные рыцари с трудом держатся против одного единственного Примариса.

Игроки хорошо знали их из-за зверской сложности — одного такого парня было достаточно, чтобы многие вообще бросали рут Алисы. Они были первыми боссами, которых вы встречали в её эпилоге — кошмарные стражи, стоящие между ней и спасением.

СВУУУШ!!!

Еще один ослепительный белый луч прорезал воздух, едва не задев меня. Я выжимал из себя все силы. Дыхание было прерывистым, каждый навык срабатывал словно на автопилоте, защита и мобильность работали на полную мощность.

[Стремительный рывок] → [Активировано!]

[Мерцающий шаг] → [Активировано!]

[Ускорение мышления] → [Активировано!]

[Навык: Подавление боли (A)] → [Активировано!]

[Дилатация времени] → [Активировано!]

Даже со всем этим активированным набором бой казался проигранным. Удары белого Примарха были неумолимы, каждый следующий летел быстрее предыдущего, разминаясь со мной лишь на волосок.

Время казалось искривленным из-за замедленного восприятия; я видел летящие атаки в мельчайших деталях, анализировал траектории и реагировал соответственно. Но знание того, куда они приземлятся, не означало, что мое тело сможет поспеть за ними. Напряжение начало сказываться.

Меня задевало, но только в тех местах, которые не могли меня парализовать — скользящие удары и царапины. Но каждое попадание посылало обжигающую волну по всему телу.

«Он делает это специально?»

Это было вполне вероятно. Этот Примарис вел себя куда хитрее, чем любой из его игровых аналогов.

— Хо-хо... Я знаю, что сдерживаюсь, но ты неплохо уклоняешься, человек. Впечатляет... Если бы ты просто признал, что ты — аномалия, я мог бы сдерживаться еще чуть больше, понимаешь?

Его голос звучал почти игриво, будто он наслаждался игрой.

— Я же сказал тебе, я понятия не имею, о чем ты, черт возьми, говоришь! — огрызнулся я, едва успев увернуться от очередного залпа.

— О, ты наверняка шутишь~ — он наклонил голову, и хотя белый шлем скрывал его лицо, я чувствовал самодовольную ухмылку под ним. — Если ты не аномалия, тогда помоги мне найти её, — сказал он, поднимая руку и формируя яркую сферу на кончике пальца. Но на этот раз появились еще четыре идентичные сферы, закружившиеся вокруг его запястья, словно какой-то космический браслет.

«Сволочь...»

ФУУУУУУУХ!!!

Он выстрелил сферами в меня. Каждая неслась с ослепительной скоростью, почти как пули из чистого света. Мое тело едва успевало реагировать; каждый луч, от которого я уворачивался, оставлял за собой шипящий след в воздухе.

Я знал одно: приближаться к нему — это смертный приговор. Но бежать? Скорее всего, я окажусь в той же западне, если не хуже. Нет, мне придется играть в его игру немного иначе.

Чтобы выжить, мне нужно было сокращать дистанцию осторожно, почти незаметно. Если я смогу заставить его сосредоточиться на попытках попасть в меня и не замечать, как я подбираюсь ближе, у меня может появиться шанс дотянуться до него — хотя бы призрачный.

Но даже со всеми моими навыками и тактикой, я сомневался, что смогу нанести этому парню хоть какой-то существенный урон. В игре единственный реальный способ ранить такого Примариса — это лишить его благословения Королевы или получить бафф от энергии Красной Королевы. Еще один вариант — владеть аурой, пропитанной божественной силой. Ни к чему из этого у меня сейчас не было доступа.

— ЗУУУМ!!!

— ЗУУУМ!!!

Он выпустил еще один залп; на этот раз дюжину лучей белой энергии. Я сосредоточился на уклонении, позволяя некоторым лучам попадать в не жизненно важные области, так как мой навык [Подавление боли] притуплял ощущения.

Тем не менее, я не мог позволить себе пропустить слишком много ударов, поэтому блокировал там, где мог. Но с уровнем силы и мощи босса подземелья ранга SS было трудно тягаться — не зря для S-ранговых боссов требовались целые отряды опытных авантюристов ранга A-S.

БУМ!!!

— Агх!

Залп попал мне прямо в живот, выбив дух. Я успел среагировать в последний момент, прикрыв живот аурой, но этого не хватило, чтобы поглотить всю силу удара. Ударная волна прошила меня насквозь, тело подбросило в воздух и с силой впечатало в стену пещеры.

«Это похоже на дежавю, черт...»

Боль пульсировала во мне, приглушенная, но ощутимая. Я чувствовал тупую пульсацию там, где без ауры наверняка были бы сломаны ребра. Кряхтя, я заставил себя подняться на ноги, опираясь на стену. Зрение было затуманено, но я все еще видел Примариса, медленно наступающего на меня. Каждый его шаг отдавался эхом финального аккорда.

Я стиснул зубы, вытирая кровь со рта и пытаясь сфокусироваться. Теперь стало ясно — так называемая «аномалия», о которой он твердил, это я и остальные. Но по его расспросам казалось, что он ищет кого-то одного конкретного.

«Почему?» Может быть, мое вмешательство в этот сценарий нарушило естественный ход вещей. Неужели судьба исправляет саму себя, посылая этого монстра в доспехах, чтобы все расставить по местам?

В конце концов, такие персонажи, как Роуз, Лукас, Яника и я сам, вообще не должны были здесь находиться; само наше существование перекосило оригинальную временную шкалу. Или это просто жестокое совпадение?

Тик! Так! Эхо его тяжелых металлических шагов разносилось по белому куполу, усиливая ужас, сжимающий внутренности. Каждый шаг приближал Примариса, его взгляд, хоть и скрытый безупречным белым шлемом, впивался в меня, словно оценивая каждое волокно моего существа.

— Человек... это становится скучным, — протянул он голосом, в котором сквозило нетерпение. — Сражайся изо всех сил, иначе потеряешь голову...

В мгновение ока его огромный меч опустился вниз — размытое пятно ослепительной белой энергии. Воздух раскололся от ударной волны, и у меня едва была секунда, чтобы приготовиться.

БЭННГ!!!

Я почувствовал удар, но не острую, обжигающую боль от разреза. Вместо этого была тупая, сокрушительная агония чистой силы. Мои кости затрещали под давлением, глухой хруст отозвался в ребрах.

— УГХ! — от этой мощи меня отбросило, как тряпичную куклу. Тело крутилось в воздухе, невесомое и беспомощное, пока гравитация не потянула вниз.

Врезавшись в землю с Косте дробительным стуком, я судорожно глотал воздух. Зрение плыло, купол вращался перед глазами. Каждый инстинкт вопил: «Вставай!», но тело казалось тяжелым, придавленным дрожью от его удара. Я заставил себя подняться, адреналин и жажда выживания притупляли боль. Разум перебирал варианты, один отчаяннее другого.

Стоит ли попробовать [Волю Монарха] на нем? Нет, не сработает. Сомневаюсь, что воля этого парня слабее моей. Даже если я каким-то чудом пробьюсь, его непоколебимая верность Белой Королеве сведет на нет любую попытку контроля — он даже не вздрогнет от моих команд.

А что насчет призыва Райджина? Нет... как бы ни был силен Райджин, один взмах этого парня прикончит его. Я не мог вынести мысли о гибели Райджина, не говоря уже о том, чтобы подвергать его такой опасности ради отвлечения, которое не продлится и секунды.

В этот момент вспыхнуло уведомление:

[Примечание: Мана пользователя 0/250]

[Примечание: Все навыки будут отключены!]

— Кха!

Я закашлялся, выплевывая черную кровь. Желудок болезненно скрутило. В пылу битвы я сжег все запасы маны, даже не заметив этого. Адреналин скрывал степень истощения, но теперь я чувствовал это — костную усталость и отчаяние, грызущее мое угасающее сознание. Я не мог позволить себе потерять сознание сейчас!

[Примечание: Навык «Отзыв» активирован автоматически!]

[Состояние пользователя будет возвращено к кондиции за 24 часа до получения урона!]

[Примечание: Выносливость восстановлена на 20%!]

Когда сработал «Отзыв», мое тело начало исцеляться, стирая раны и синяки, а боль угасала, как дурной сон. Но моя мана... она осталась на нуле, что делало ситуацию такой же безрадостной, как и прежде...

Примарис, все так же расслабленно, наблюдал за мной с пугающим терпением, небрежно положив меч на плечо. Я видел, что он почувствовал момент моего восстановления, но не отреагировал, словно подначивая меня попробовать снова.

— Я и раньше это замечал, но, похоже, у тебя есть талант к небесной магии, человек... — задумчиво произнес Примарис, будто вел светскую беседу. Его рука в броне скользнула к подбородку шлема, постукивая по нему в притворном раздумье.

Я чувствовал, как его взгляд пронзает меня насквозь, даже не видя лица, но заставил себя сосредоточиться на другом.

[Навык: Архив (S)] [Мастерство (50%)]

Собрав все остатки концентрации, я активировал Архив, прочесывая свои воспоминания об игре в поисках любой стратегии, любой лазейки, которую я мог бы использовать, чтобы переломить ход событий. Фрагменты образов вспыхивали передо мной — куски прошлых встреч, паттерны навыков, приемы — но ничего не давало четкого решения. Не было ни одного подхода, который казался бы хоть сколько-нибудь полезным в этой реальности. Я был в ловушке.

Примарис слегка присел, оказавшись на одном уровне со мной, словно потакая моему отчаянию. Его взгляд впился в мой, холодный и расчетливый. Он изучал мое лицо, каждое движение, каждую каплю пота.

— Человек... ты и есть аномалия, — заявил он. Его голос стал холоднее, чем прежде, наполненный абсолютной уверенностью.

— Что? — едва сумел прошептать я. Сердце колотилось, когда тяжесть этих слов осела во мне.

Прежде чем я успел осознать это—

СМЭК!!!

Ослепительная боль прошила живот — белая вспышка ударила в меня, как кувалда. Мир закружился, зрение поплыло, я почувствовал, как сознание ускользает. Конечности стали тяжелыми, непослушными, словно сама моя жизненная сила вытекала прочь.

«Проклятье... Было ли ошибкой пытаться зачистить это подземелье? Неужели мое эго взяло верх?»

Мысли путались, затягиваясь в глубокую пустоту.

«Система не вмешивается... Она просто... добавила это в мой список основных сценариев?»

До меня дошло горькое осознание.

«Это мой "плохой финал"? Дополнительный бэд-энд для аномалии по имени Райли Хелл?»

[При!@#ме?#@!@#::::??]

[Н!@!@#!@#$$???]

[Н!@!#!$#@#@$%$@%?????]

[??????????????????????????????????????????????]

Зрение затуманилось и фрагментировалось, вспышки сломанных символов искажались перед глазами. И как раз в тот момент, когда я почувствовал, что окончательно исчезаю, последний образ врезался в память — лицо белого рыцаря внутри шлема. Его непоколебимая уверенность дала трещину, а глаза расширились от... ужаса?