Темно...

Где я?

Я знал, и в то же время... почему-то нет. Это странное, раздробленное место казалось чем-то родным — и в то же время совершенно чужим.

—БББББББЗЗЗЗ~!!

Зазубренный звук прорезал тишину — фрагменты разбитого эха, которые невозможно было уловить. Я резко повернул голову на звук, но встретил лишь тьму, густую и бесконечную. Остались только отголоски этого тревожного шума, мечущиеся туда-сюда, словно насмешка.

Холодно...

Я вздрогнул. Ледяное ощущение поползло по коже, и только тогда я заметил: я был наг, на мне не было ни нитки. Странно. Но несмотря на всю абсурдность происходящего — блуждание голышом в царстве теней — я продолжал идти вперед.

Мои ноги, онемевшие от холода, несли меня дальше, затягивая в бездонную пустоту. Мне должно было быть страшно, каждый шаг отдавался болью и пустотой, но, как ни странно, страха не было. Напротив, в этой темноте ощущался тихий уют, словно невидимая рука мягко вела меня за собой.

— Райли...

Голос. Слабый, но отчетливый.

Мое сердце встрепенулось, узнавая его. Райли? Да, туманно подумал я, точно... мое имя Райли... Райли Хелл?

Обернувшись, я стал искать источник голоса. Он окутывал меня хрупким теплом, почти вырывая из убаюкивающих объятий тьмы. Ноги замерли в нерешительности. Желание продолжать этот знакомый, комфортный путь пошатнулось, когда голос снова зазвучал в голове.

— Райли... иди сюда...

Голос позади позвал снова, мягко, но настойчиво, побуждая меня вернуться. Мои ступни, приросшие к месту, наконец начали движение — но стоило мне повернуться, как другой голос, едва различимый шепот, эхом отозвался в мозгу.

[Не ходи.]

Я остановился. Любопытство грызло меня, и я снова повернулся к темной пустоте. Вот тогда я и увидел это — фигуру, стоящую в тени.

У меня перехватило дыхание. Это был не кто-то посторонний — это был... я. Нет... не совсем.

Это отражение было жуткой версией меня самого: золотистые волосы, глубокие синие глаза, те же черты лица, но в нем было что-то глубоко пугающее. Это отражение было лишено тепла. Его взгляд, ледяной и расчетливый, нес в себе возраст и мудрость, которые казались чуждыми всему моему опыту.

[...Возвращаться... это ошибка...] — произнесло оно голосом, который был жуткой копией моего собственного. [Поверь мне...]

Оно смотрело мне прямо в глаза. Холодная отстраненность этого взгляда пронзала насквозь. В его присутствии ощущалась пугающая фамильярность, будто это было не просто отражение, а фрагмент чего-то, спрятанного глубоко внутри меня. Эхо того, что я уже должен был знать к этому моменту...

— Райли!

Голос позади стал громче, пронзая темную бездну и пробуждая что-то внутри. Воспоминание, туманное, но знакомое, всплыло из глубин, потянув меня за сердце.

[Игнорируй это.]

Отражение — я сам — заговорило тоном спокойным, но властным. Медленным хлопком оно заставило замолчать эхо зовущего меня голоса, оставив лишь жуткую тишину. Гнетущее безмолвие окутало меня, густое и холодное.

[...Ты ведь ненавидишь боль, не так ли?] — спросило оно, слегка наклонив голову.

В его словах была странная мягкость — извращенная эмпатия, которой, казалось, не место во мне. Оно протянуло руку, раскрыв пальцы в приглашении.

[Иди... Я избавлю тебя от неё.]

Каждый инстинкт вопил не доверять этой странной, пустой версии себя, но моя рука, почти сама по себе, потянулась навстречу. Холодная хватка его пальцев была одновременно резкой и... почему-то успокаивающей.

[Спи пока...] — прошептало оно низким, убаюкивающим голосом, словно колыбельная, затягивающая меня в тьму еще более глубокую, чем прежде. [Об остальном я позабочусь сам.]

Когда эти слова накрыли меня, разум угас, соскальзывая обратно в сон, из которого я, как оказалось, и не выходил.

[Примечание: Применены экстренные меры!]

[....Статус... Пользователя... стабилизируется...]

[...Поддержка данных... нарушена....]

[Обуч$$ние буд^^т продолже@#@!@#!@!#]

[???????????????]

---

— Что ты такое?

Голос Ланселота дрожал. Он сделал шаг назад, расширившимися глазами глядя на то, что предстало перед ним. Юноша, стоявший напротив, излучал такую мощную невидимую форму власти, которую Ланселот не мог даже вообразить...

Мана Ланселота взметнулась вверх. Каждая вспышка энергии, исходящая от него, обжигала жаром, сияющим с яркостью солнца. Его некогда простой белый плащ превратился в вихрь из трех пар эфирных крыльев, каждое перо которых блестело, как полированная сталь. Меч в его руке пульсировал подавляющей, потусторонней мощью, а лезвие светилось жаром, искажающим воздух.

Каждый инстинкт Ланселота кричал ему, что нужно выплеснуть всю свою силу, если он хочет иметь хоть малейший шанс выжить в этой встрече. Неожиданная перемена в ауре противника была не похожа ни на что, с чем он сталкивался раньше.

В отчаянии он попытался восстановить связь со своей королевой, чтобы передать предупреждение или попросить о помощи. Но в тот же миг, как он попытался это сделать, обжигающая, невыносимая боль сковала его, заставив упасть на колени. Это было ощущение настолько мучительное и чуждое, будто саму его душу разрывали на части.

«Что... происходит?»

Мысли лихорадочно роились в голове, пока он смотрел снизу вверх на юношу. Но противник даже не удостоил его взглядом; его холодные, лишенные эмоций глаза, казалось, были сфокусированы на чем-то далеком, будто он видел сквозь стены белого купола, в котором они находились.

Затем низким, усталым голосом юноша пробормотал себе под нос слова, несущие в себе тяжкий груз:

— ...Давненько это было... — Его тон был лишен эмоций, но под поверхностью чувствовался почти незаметный след чего-то трагического, чего-то утраченного.

Ланселот не мог отвести глаз. Этот юноша — эта аномалия — казался почти божественным существом, рожденным из отчаяния и мудрости, находящимся далеко за пределами его понимания.

— Белый рыцарь... — сказал юноша, и его взор наконец упал на Ланселота с безразличным выражением. — Полагаю... я — нет... он выбрал Алису в этот раз?

Разум Ланселота лихорадочно пытался осмыслить загадочные слова, сорвавшиеся с губ юноши. Алиса... Красная Королева...

«Могут ли они быть связаны?»

Эта мысль глубоко потрясла его, подняв тревогу в сознании. Если между этой аномалией и заклятым врагом его королевы была связь, то все менялось. Миссия, приказы, даже цель его пребывания здесь — всё внезапно повисло на тонкой нити.

Широко расправив крылья, Ланселот попытался устоять против обжигающей боли, раздирающей его тело; доспехи стонали от напряжения. Его миссия была ясна: он должен сообщить королеве об этой новой угрозе. Инстинкты вопили, что встречать этого юношу в лоб — бесполезно; выживание означало побег любым способом.

Со страхом, грызущим сердце, он собрал последние силы, высоко подняв меч и призывая каждую искру энергии. Яростный белый свет вспыхнул по всей длине клинка, излучая жар и интенсивность миниатюрного солнца. Без колебаний Ланселот метнул клинок в юношу, вложив в атаку половину всех своих запасов маны. Сияние оружия осветило темное пространство, отбрасывая длинные, искаженные тени.

«Это должно сработать», — думал он, чувствуя, как угасает его энергия. Ни одно существо, каким бы могущественным оно ни было, не должно быть способно просто отмахнуться от такого удара. Клинок прочертил яростную дугу через зал — извержение раскаленного белого света, призванное испепелить всё на своем пути.

Глаза юноши метнулись к атаке в тот самый момент, когда она должна была поразить его. Холод в его взгляде остался неизменным. Он даже не вздрогнул, словно эта атака была не более чем мимолетной помехой.

ВСПЫШКА!!!

Надежда Ланселота сменилась ужасом: юноша поднял одну руку, и его пальцы слегка коснулись края летящего удара.

ФУУУУУУУШ~~~!!!

К ужасу Ланселота, колоссальная энергия клинка мгновенно остановилась, зажатая между пальцами юноши, как потушенное пламя. Свет померк, оставив лишь тонкую струйку дыма, поднимающуюся от кончиков пальцев.

«Как?»

Вопросы бомбардировали разум Ланселота, пока он пытался осознать произошедшее. Как юноша мог так небрежно поймать его меч, не говоря уже о том, чтобы стереть сами «Власти» , заложенные в нем? Это было немыслимо.

В отличие от обычной магии, Власти были божественными принципами, законами самого бытия, дарованными существами, достигшими высших ступеней силы. Это были не заклинания или навыки, которые можно сломить одной лишь силой воли — это были проявленные универсальные истины. Его меч нес в себе объединенные Власти Огня и Смерти, вплетенные в саму его суть — неоспоримую силу, которую уважали даже высшие сущности.

Ни один человек, каким бы таинственным или аномальным он ни был, не должен был иметь возможности аннулировать это. Если только... Если только он не является... существом, равным вознесшимся...

Дрожь прошла по нему, когда он попытался выдавить из себя слова, цепляясь за любой ответ.

— Т-ты... — сумел он выдавить, его голос был пропитан ужасом.

СВУУУШ!

Щелк!

Тихий, почти безразличный звук — клинок, возвращающийся в ножны — был единственным, что достигло ушей Ланселота. И в тот же миг мир вокруг него раскололся. Его зрение разделилось надвое...

Пытаясь удержаться в сознании, он в последний раз взглянул на юношу, который теперь уходил прочь, повернувшись спиной, словно Ланселот был не более чем препятствием на пути. Юноша уверенно шел к ядру подземелья.

«Нет...» — мысли Ланселота вспыхнули беспомощностью. — «Он не может... если он доберется до ядра...»

Но было слишком поздно. Юноша протянул руку и почти небрежным жестом раздавил ядро подземелья, словно оно было сделано из хрупкого стекла. Трещины расползлись по кристаллической поверхности, как вены, пока все подземелье не задрожало, содрогаясь под тяжестью собственного неизбежного краха.

Зрение Ланселота меркло, сознание начало фрагментироваться, соскальзывая в темное, туманное состояние. Но даже в этой подступающей пустоте он не мог избежать удушающей хватки страха — первобытного, непоколебимого ужаса, который терзал его, не давая мирно уйти в забвение.

Уже падая, он увидел это. Юноша стоял перед ним. Его спина была прямой, но на ней проступило ужасающее зрелище — тысячи глаз начали открываться вдоль его позвоночника и плеч, каждый возникал из небытия, словно звезды в бездне. Глаза впились в него, не мигая и оставаясь холодными, будто препарируя саму его душу.

Последним, что осталось от воли Ланселота, был только страх...

Юноша наклонил голову и голосом, полным жуткого спокойствия, пробормотал:

— Полагаю... небольшой подарок не помешает.

Прежде чем Ланселот успел осознать смысл слов, из рта юноши вырвалась тьма — бездна бесконечной глубины, которая искажала и искривляла воздух вокруг. Она двигалась с неестественной текучестью, сворачиваясь кольцами к нему с хищным голодом. В мгновение ока она рванулась вперед, поглощая Ланселота, затягивая его в пасть всепожирающей черноты.

....

Когда зрение прояснилось, я моргнул, оглядывая незнакомую обстановку. Железные стены, тускло освещенные и неуютно близкие, возвышались вокруг меня. Холодные, тяжелые цепи спускались от моих запястий, крепко сковывая руки магическими наручниками. От них исходил едва заметный гул маны, пригвоздивший меня к шаткой деревянной табуретке.

Каждое движение посылало вспышку боли в тело, закостеневшее и ноющее после того, что произошло.

— Где... я? — пробормотал я охрипшим голосом.

— Наконец-то очнулся, я вижу, — прошептал чей-то голос.

Подняв голову, я увидел профессора Амелию, стоящую в паре метров. Ее глаза были расширены от тревоги, она поправляла очки дрожащими руками. Профессор, которую я знал как уравновешенную и даже строгую женщину, теперь смотрела на меня так, будто оказалась загнана в угол диким зверем.

— Профессор...? — позвал я, сбитый с толку и не на шутку обеспокоенный.

Мои слова, похоже, не успокоили её — наоборот, она сделала шаг назад, подняв палочку в защитной стойке. Её взгляд оставался прикованным ко мне, в глазах читалась смесь опасения и ужаса.

— Не смей двигаться! — заикаясь, выкрикнула она сорвавшимся голосом. — П-просто... сиди смирно.

«Что за чертовщина?»