— Э-э... — начал я, пытаясь прервать напряженную тишину.

— П-пожалуйста, молчи! — рявкнула профессор Амелия, её голос едва держался.

Её взгляд нервно метался по мне, избегая прямого зрительного контакта, пока она в очередной раз поправляла очки. Даже когда она говорила это, её руки слабо светились маной; выражение лица было сосредоточенным, но явно напряженным. Холодный пот катился по её виску, и она вздрагивала каждый раз, когда я шевелился или даже просто слишком громко дышал.

Я огляделся, подавляя раздражение. Как долго она собирается заставлять меня здесь сидеть? Прошло уже больше получаса с тех пор, как я очнулся, прикованный к этому стулу.

Профессор Амелия, помощница и внучка ректора Лейлы, всё еще нервно бормотала себе под нос, пытаясь применить какое-то трансмутационное заклинание к магическим наручникам на моих запястьях. Но наручники не ослабли ни на йоту, а с её дрожащими руками вряд ли стоило ожидать прогресса в ближайшее время.

— Не кажется ли вам, профессор, что пора бы объяснить, что здесь происходит?

Как только я заговорил, она отпрянула, резко вскинув палочку в оборонительной стойке. Мана вспыхнула вокруг неё, как щит, воздух между нами затрещал от напряжения. Её глаза сузились, хотя я всё еще видел в них трепет страха.

— Я-я же сказала тебе сидеть смирно, разве нет? — прозаикалась она. — Пожалуйста... не беспокой меня и не разговаривай со мной, пока я не закончу!

Я вздохнул, борясь с желанием закатить глаза.

«Серьёзно, что за чертовщина тут творится?»

Амелия громко сглотнула, её дрожащие руки осторожно протянулись к наручникам. Каждое её движение было медленным, пробным, будто она имела дело с бомбой, а не просто поправляла кандалы. Поскольку она явно не собиралась ничего объяснять, плотно сжав губы, а её нервозная энергия буквально пропитывала воздух, я решил оставить её в покое. По крайней мере, на время.

Вместо этого я сосредоточился на том, чтобы собрать воедино собственные воспоминания и понять, что привело меня сюда.

«Подземелье Епископа...»

Удалось ли нам его пройти? Судя по тому, что я всё еще жив, можно предположить, что да — по крайней мере, я на это надеялся. Всё было как в тумане, но я помнил, что мы были близки к завершению миссии. Мы работали над закрытием подземелья, а потом... случилось что-то неожиданное.

Я отделился от группы. Это я помнил четко. Но удача была на моей стороне — или так казалось, — когда меня телепортировало прямиком в зал ядра, в самое сердце этого кошмара. Я всё еще видел это перед глазами: тусклый, пульсирующий свет ядра. Я был готов нанести решающий удар, покончить со всем этим раз и навсегда. Но потом...

СИЗЗ!

Резкая, обжигающая боль пронзила голову, стоило мне попытаться копнуть глубже в это воспоминание; волна тошноты накрыла меня. Всё, что случилось дальше, было погребено в болезненном тумане, сквозь который невозможно было пробиться. Чем сильнее я старался, тем сильнее становилась головная боль. Я выругался себе под нос. Что-то определенно было не так.

Почему я не помню ничего после того финального момента в подземелье? Будто мой собственный разум скрывал правду, окутав её необъяснимой дымкой.

Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Непрекращающийся звон отозвался в голове, резкий и громкий.

[Примечание: !!@#!@#!!!!!@#!@????]

Система?

[Примечание: ...!@!@#????]

Что происходит? Ощущение, будто всю систему заглючило. Она... сломалась, что ли?

[Примечание: Пользователь... Статус... Стабилизация...]

Последовала долгая пауза, а затем —

[Стабилизация завершена!]

[Отзыв пользовательского интерфейса!]

[Завершено!]

[Обновление системы завершено!]

Обновление?

Пока я пытался осознать происходящее, появилось еще одно сообщение.

[Сбор отложенных сообщений через передачу души...]

[Примечание: Поздравляем!!!]

[Вы повысили уровень!]

[Вы повысили уровень!]

[Вы повысили уровень!]

[Вы повысили уровень!]

---

[Информация о статусе:]

Имя: Райли Хелл

Раса: Человек

Уровень: 117

Сила: B [0/80]

Ловкость: B [0/80]

Выносливость: C [0/60]

Удача: 0 [????]

Мощь: C [0/60]

Свободные очки характеристик: 59

[Примечание: Поздравляем, вы преодолели порог 115-го уровня.]

[Получены бонусные очки: +10]

[Примечание: Поздравляем, вы победили своего первого Босса ранга SS!]

[Получены бонусные очки: +30]

[Свободные очки характеристик: 59 + 10 + 30 = 99]

[Примечание: Поздравляем, вы поглотили свою первую душу!]

[Получен Фрагмент Божественности!]

[Поздравляем!]

[Доступ к Нирване — 001/100]

Шквал системных сообщений стих, оставив меня в ошеломленном молчании. Мои глаза расширились. Повышение на несколько уровней сразу, бонусы за достижения, которых я не помню... и Фрагмент Божественности?

[Примечание: Свет проявил к вам интерес!]

[Примечание: Благословение Света было—]

[Системная ошибка!]

[Системная ошибка!]

[Примечание: Вмешательство в систему устранено!]

[Примечание: Злой бог советует вам игнорировать Свет!]

[Примечание: Злой бог предупреждает вас о СТЕРВАХ!!!???]

[Примечание: Злой бог хочет, чтобы вы приняли её благословения!!!!!!!!!!!]

[Примечание: Предложено 13 Благословений Тьмы!]

[Желаете принять? Да/Нет]

— Г-готово... фух, — Амелия облегченно вздохнула рядом со мной, осторожно отходя за спинку стула. — Я сняла цепи, приковавшие тебя к креслу, так что теперь ты можешь двигаться свободнее, но... наручники придется оставить до того, как мы доберемся до зала совета. Поэтому...

— Студент Райли?

— Да? — ответил я, чувствуя, как нервы натягиваются от боли, бурлящей под кожей.

— Что ты делаешь? — спросила она, подозрительно прищурившись.

— Н-ничего... — пробормотал я, стиснув зубы и пытаясь удержать под контролем всплеск энергии внутри себя.

Черт, как же больно!

Система отозвалась автоматической активацией навыка [Подавление боли], притупив дискомфорт, но я всё еще чувствовал хаос под кожей. Одна энергия была обжигающе горячей, пронзая меня чистой интенсивностью, грозившей превратить меня в пепел. Другая ощущалась как ледяная пустота, подползающая с холодом бесконечной тьмы, будто она могла стереть меня в любой момент по своей прихоти.

— Студент Райли? — голос Амелии прорвался сквозь мои мысли, в нем слышалась тревога.

Я выдавил натянутую улыбку, стараясь скрыть смятение.

— Да?

— Ты... в п-порядке?

— ...Да, всё хорошо. Просто... живот немного прихватило, — выдавил я, с трудом проталкивая слова сквозь зажатую грудь.

— О, я-ясно... ну, тогда я провожу тебя в уборную перед тем, как мы отправимся в зал совета, — сказала она с явным облегчением.

— Стойте, зал совета? — переспросил я; замешательство прорезало туман боли.

— Да? — она склонила голову с тенью забавы.

— Зачем?

— Чтобы провести над тобой суд, конечно~ — весело ответила она с таким выражением лица, будто совершала великий акт правосудия.

...

Архимаг считался воплощением магического мастерства, фигурой, превзошедшей смертный мир. Это были легендарные волшебники, которые не только достигли пика магической мощи, но и сумели шагнуть за него, сокрушив границы здравого смысла. В присутствии архимага правила мира прогибались, подчиняясь их воле. Некоторые владели заклинаниями настолько мощными, что могли менять саму реальность. В мире магии архимаги были абсолютными существами, а в мире смертных их почитали почти как живых богов.

Их само существование внушало трепет, уважение и страх. Для большинства сама мысль о том, чтобы приблизиться к архимагу, была немыслимой. Ни один мастер меча уровня Небесного Герцога не мог даже надеяться одолеть такого противника...

— Как идут приготовления...? — раздался голос ректора Лейлы. Она сидела за круглым столом в своем кабинете, пронзая фиолетовым взглядом встревоженные лица сотрудников академии и глав факультетов.

— В-всё идет по плану, ректор. Приготовления почти завершены, а профессор Амелия уже... занимается данным студентом, — пробормотал один из деканов, понизив голос и опасливо поглядывая на реакцию Лейлы.

Заметив это, Лейла слегка усмехнулась, её взгляд ужесточился.

— А что насчет других вопросов?

— С ними разбираются прямо сейчас, — ответил другой декан, стараясь говорить твердо. — Вопросы о подземелье купированы, а звонки от Императора пока задерживаются, но я думаю, нам стоит наладить связь в ближайшее время.

Лейла вздохнула, откидываясь на спинку кресла и прижимая руку к запястью, где пульсировала тупая боль. Она всё еще чувствовала этот укол — не только физическую боль, но и удар по самолюбию. Мысль о том, что простой студент сумел довести её до такого состояния, было трудно проглотить. Она была застигнута врасплох, да, но это всё равно жалило. Быть побежденной так основательно... её гордость пострадала сильнее, чем она готова была признать.

«...Жалкая...»

«...Бесполезная...»

«...Мусор...»

«...Трус...»

Слова эхом отдавались в её сознании, резкие и кусачие. Она помнила ледяное выражение лица Райли, когда он с беспощадной точностью выплевывал эти слова в лицо каждому, кого избил в тот день, без тени эмоций на лице. Он расправился с сильнейшими сотрудниками академии после того, как подземелье с коллапсировало, проходя сквозь них так, будто они были не более чем препятствиями на его пути.

Вспоминая, как легко он с ними расправился, включая то, как он швырял её саму, словно тряпичную куклу... Лейла почувствовала дрожь, какой никогда раньше не знала.

И теперь, оглядывая комнату и замечая тревожные взгляды, которыми обменивались главы факультетов, Лейла не могла не найти в этом иронии. Те самые люди, которые были повержены и даже унижены Райли в тот день, сейчас собирались снова предстать перед ним. Ей оставалось только гадать — сможет ли кто-то из них сохранить самообладание, или память о том холодном, бесчувственном взгляде будет преследовать их так же, как и её саму?

«Я хочу на пенсию...»