Раннее утро. Лукас стоял с мечом в руках, его взгляд был сосредоточенным и решительным; он тренировался в предрассветной тишине.

Для многих юношей, стремящихся стать рыцарями, ранние тренировки были делом привычки. Но для Лукаса эта тренировка была особенной. Еще до того, как солнце поднялось над горизонтом, до того, как его свет омыл мир, он уже был погружен в беспощадную практику, движимый яростной преданностью делу, которая выделяла его среди прочих.

каждый взмах клинка был точным и расчетливым, подкрепленным внутренней силой, говорящей о тяжелом труде и амбициях. Его движения текли, как в хорошо смазанном механизме, плавно переходя одно в другое, но при этом излучая необузданную решимость. Каждый удар, казалось, рассекал сам воздух, и при каждом мощном замах возникали небольшие порывы ветра.

Пот выступил на лбу и шее — свидетельство усилий, которые он вкладывал в каждое движение. Его золотистые глаза блеснули яростной решимостью, когда он опустил клинок, в щепки разнося металлический тренировочный манекен перед собой.

— Фух!

Дыхание давалось тяжелее, чем он ожидал. Вытирая пот со лба, он почувствовал, как события того дня вновь пробираются в его мысли — воспоминания, тяжелые и болезненные. В порыве разочарования он вонзил деревянный меч в землю, и громкий треск эхом разнесся в тихом утреннем воздухе.

«Такие тренировки... они никуда меня не приведут...»

Он коснулся шеи, чувствуя слабую пульсацию старого синяка и вспоминая момент, когда Райли посмотрел на него с выражением, которое навсегда врезалось в память. Те глаза, холодные и бесчувственные, светились смесью разочарования и ужаса. Хотя взгляд Райли был пустым, даже апатичным, посыл был неоспорим: он считал Лукаса «жалким».

— Неужели в этот раз он решил не наставлять тебя как следует? — голос Райли тогда был нечитаемым, тон — холодным и отстраненным.

— Р-Райли... о чем ты... — пробормотал тогда Лукас в замешательстве.

— Ну, полагаю, это не имеет значения. Ты был обречен стать сильнее даже без постороннего вмешательства...

Слова Райли затихли, когда его рука сжалась, перекрывая Лукасу воздух внезапной, грубой хваткой. Даже сейчас Лукаса преследовало это загадочное послание; он пытался понять, что именно Райли имел в виду.

— Лукас!

Он вздрогнул и обернулся: голос Яники вырвал его из раздумий. Стоя на краю тренировочной площадки, Яника выглядела немного взволнованной; волосы были слегка растрепаны, а одежда перекошена, будто она бежала сюда со всех ног.

— Яника? — он моргнул, удивленный ее появлению в такой ранний час.

— Я знала, что ты маньяк тренировок, но чтобы настолько рано? — она фыркнула, скрестив руки на груди. — Ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы улизнуть от коменданта общежития и найти тебя здесь?

Она бросила ему полотенце, мягкая ткань которого светилась едва уловимым сиянием — знак того, что в материал была вплетена мана.

— Это...? — спросил Лукас, поймав полотенце и разглядывая слабую магию.

— Просто поскорее вытри пот, — сказала она, закатывая глаза на его недоуменный вид. — А?

— Да ладно тебе, — она шутливо щелкнула его по лбу.

— Ой! За что?

— Может, ты сейчас и не в себе, но ты ведь не забыл обо всем на свете? Нам нужно собираться — мы идем в Зал Хроноса. Принцесса сказала, что сегодня над Райли начнется суд, и мы не можем просто сидеть и смотреть.

Осознание отразилось на лице Лукаса, и он немедленно начал приводить себя в порядок, максимально быстро вытирая пот с шеи и рук.

...

— Декан Майкл с факультета алхимии получил переломы обеих рук и лишился одной ноги. Профессор Ловия с магического факультета перенесла обратный поток маны, что привело к мучительной боли и тяжелому откату. Помощник ректора и секретарь академии, профессор Амелия... переломы обеих рук. Студент Лукас — крайнее истощение и обвинение в покушении на убийство. Декан Гейл... ранение навыком в...

Голос профессора Амелии слегка дрогнул, когда она зачитывала список травм, и каждый пункт бил меня под дых. Я слушал вполуха, слова смешивались с непрекращающимся звоном в ушах. Головная боль, которая до этого лишь тлела, грозила взорваться.

— Райли Хелл, что вы скажете по поводу этих предполагаемых преступлений? — раздался суровый голос ректора.

Я молчал, переваривая услышанное, хотя улики весили против меня слишком много.

— Молчание — это привилегия, предоставленная вам сегодня, но в нынешних обстоятельствах оно лишь ухудшает ваше положение. Поэтому, если бы вы могли, пожалуйста...

— Изменят ли мои слова хоть что-нибудь? — прервал я её ровным голосом, глядя ей прямо в глаза.

— Это... — она замялась, явно не готовая к моему безразличию.

Они могли играть в справедливость, но с самого начала было ясно: этот суд не был рассчитан на то, чтобы дать мне реальный шанс. Мои варианты были ограничены: либо молчать и принять любое решение, которое они сочтут нужным, либо отрицать обвинения в событиях, которых я не помню, прекрасно зная, что они уже всё решили. Какое-то наказание несомненно меня ждало, но какое именно — оставалось неясным.

Неужели они затягивают процесс просто чтобы посмотреть, повлияют ли мои ответы на строгость приговора? Окольный путь, чтобы определить мою судьбу, но мне придется это вытерпеть. Скорее бы уже вынесли вердикт. Но в то же время я понимал, что не могу относиться к ситуации слишком легкомысленно. На кону стояло слишком много.

— Вы хотите сказать, что не собираетесь ничего отрицать? — настаивал декан Гейл, не отводя взгляда.

— Нет... улики очевидны. Отрицание приведет лишь к бессмысленному спору между мной и всеми присутствующими, не так ли?

— Признавать всё это не совсем в ваших интересах, — вмешалась профессор Амелия, неловко поежившись. — Вы же понимаете, что этот суд записывается, верно?

— Да, — ответил я спокойно, взглянув на магическое устройство в нескольких метрах от меня. — И я верю, что не сказал ни слова лжи.

Устройство — зачарованный артефакт, предназначенный для обнаружения лжи — зловеще стояло у края комнаты. Оно ни разу не мигнуло с тех пор, как я заговорил.

Но несмотря на внешнее спокойствие, которое я пытался проецировать, мой разум был неспокоен, продираясь сквозь туманные фрагменты того дня.

«Проследи за тем, чтобы ты сломал туториал...»

Голос, пугающе похожий на мой собственный, эхом отозвался где-то глубоко внутри, слова то обретали четкость, то расплывались.

«Фрагмент твоей судьбы может быть открыт только после того, как ты...»

Фраза оборвалась, оставив лишь тень смысла. Каждый раз, когда я пытался ухватиться за нее, воспоминание угасало, словно мой разум был обернут слоями туманных барьеров, преграждающих путь к истине. Это было похоже на попытку нащупать в мутной воде что-то твердое — пальцы касаются края, но предмет тонет еще глубже.

— Хотя я не стану отрицать свои действия... — начал я, переводя взгляд с записей, все еще проигрывающихся в зоне декана Гейла, на ректора, сидящую выше. — Я скажу, что я невиновен.

Заявление повисло тяжелым грузом в зале. Шокированные взгляды впились в меня, в каждом читалось крайнее недоверие. Это было абсурдно. Каждый человек здесь нес на себе видимые следы того, что я сделал. Мое заявление о невиновности в лицо этим фактам в их глазах было, вероятно, самой нелепой вещью, сказанной за день.

Но, несмотря на их реакцию, магическое устройство молчало. Оно не мигнуло ни разу.

И когда пришло осознание, удивление в их взглядах смешалось с любопытством. Ректор подалась вперед, её глаза сузились, а фиолетовая радужка засияла едва сдерживаемой энергией. Маленькие дуги молний заплясали в уголках её глаз; её взгляд, заряженный и напряженный, остановился на мне.

— Исходя из ваших слов, — медленно произнесла она, чеканя каждое слово, — мы можем предположить, что вы готовы понести за это ответственность, верно?

Вопрос ощущался как испытание, будто она хотела проверить, устою ли я на своей позиции.

— Да... — ответил я твердым голосом.

— Отчисление.

Тяжелая тишина заполнила комнату, когда это слово повисло в воздухе — весомое и окончательное.

— ...

— Вы хотите сказать, что готовы принять такую форму наказания? — надавила ректор, выискивая в моем голосе хоть малейший признак слабости.

— ...

— Судя по вашему встревоженному выражению лица, я полагаю, ответ — «нет», не так ли?

— ...

Взгляд ректора немного смягчился, хотя голос оставался твердым.

— Вы талантливый и уважаемый студент, Райли Хелл. Ваш статус и связи здесь значительны; нравится нам это или нет, они сделали ваше положение в академии уникальным. — Она медленно выдохнула. — Тот факт, что нам пришлось довести дело до такого суда, бросает тень и на нас тоже.

Её тон стал более серьезным и честным:

— Мы опросили всех участников, отбросив личные предубеждения, несмотря на те опасные силы, которые вы скрывали. Мы понимаем, что для ваших, казалось бы, безрассудных действий в тот день могли быть причины и, возможно, даже определенный метод.

Она подалась вперед, пристально изучая меня:

— Поэтому позвольте спросить еще раз: было известно, что поначалу в подземелье вы действовали нормально и ответственно, но после определенного события... вы изменились. Были ли ваши действия продиктованы чем-то конкретным, что произошло там?

Я встретил её пристальный взгляд, чувствуя вес каждого слова.

— А если и так?

Она изучала меня, легкая улыбка тронула уголок её губ.

— Неофициально, — начала она почти заговорщицким тоном, — слухи о вашем суде уже разлетелись по академии. Все слышали о вашем... внезапном нападении в тот день. Официально объявление о вашем отчислении может показаться правильным шагом, но... мы не можем с этим спешить.

Её слова повисли в воздухе, каждая фраза была нагружена запутанными узлами академической политики.

— Возможно, вы этого не знаете, но ровно столько же людей, сколько жаждут увидеть ваше наказание, выступают в вашу защиту. Ваши сокурсники... они пытаются защитить вас, Райли. Они оправдывают ваши действия, отрицают обвинения, настаивая на том, что в случившемся было нечто большее, чем увидел персонал академии или даже администрация.