Есть люди, которые пытаются защитить меня от исключения...

Может быть, это Сноу?

Это было бы логично; как принцесса и президент студенческого совета академии, Сноу обладает и властью, и влиянием, чтобы воздействовать на решения руководства.

Если кто и способен противостоять администрации ради меня, так это она.

А раз директор упомянула «сокурсников», резонно предположить, что и другие близкие мне студенты тоже не остались в стороне — Сео, Роуз, Кагами и, возможно, еще несколько человек.

Если гадать, то именно эта четверка, скорее всего, возглавляет кампанию в мою защиту.

Но в конечном счете все они — просто студенты.

Академия не обязана учитывать их мнение, какими бы благородными ни были их намерения.

То, что я совершил, выходит за рамки нарушения школьных правил; это граничит с преступлением, достаточно серьезным, чтобы оправдать исключение, если не тюремное заключение или что-то похуже.

Мне даже мог грозить срок в каторжном лагере в подземельях или, в худшем случае, казнь.

Правда, мои связи с герцогом и императором могут заставлять их проявлять осторожность, а вмешательство Сноу, возможно, вынуждает их действовать деликатно.

И все же, это не до конца объясняет тот окольный путь, которым академия пытается меня дисциплинировать.

Почему бы просто не вынести четкое наказание?

К чему все эти обсуждения и колебания?

От профессора Амелии до декана Гейла, и даже различные деканы и профессора, требующие от меня какого-то ясного ответа или объяснения моих действий... кажется, будто они выуживают что-то большее.

Эти люди... они чего-то от меня хотят?

— Это ваш шанс, Райли Хелл, — произнесла директор Лейла вкрадчивым, уговаривающим тоном, а ее глаза блеснули расчетливым интересом. — Всего один короткий разговор, одно-единственное оправдание ваших действий. Сочтем ли мы ваши доводы приемлемыми или нет — в конечном итоге решать нам. Но будьте уверены, вся поддержка, которой вы заручились, также будет принята во внимание. Мы могли бы объявить этот процесс завершенным и навсегда забыть об этом инциденте...

— Вы говорите так, будто мое наказание еще не определено, — ответил я, чувствуя подвох в ее словах.

Директор Лейла сдержанно улыбнулась, ее глаза сузились в почти игривом прищуре. — Что заставляет вас так думать?

Эта женщина.

Она определенно любит игры. Ясно, что она заняла пост директора не только благодаря грубой силе.

В ней больше общего с кем-то вроде Клары — многослойная натура, за деловыми манерами которой скрывается ядовитая змея.

— Раз уж вы играете в эту игру, то я не стану выбирать выражения, даже если это прозвучит грубо, госпожа директор... — Я твердо встретил ее взгляд.

— О? — Брови директора Лейлы приподнялись от любопытства.

— Чего вы хотите?

— О чем это вы? — ответила она с нейтральным выражением лица, но в глазах промелькнул интерес.

— Честно говоря, весь этот суд кажется фарсом... — Я позволил словам повиснуть в воздухе, замечая тонкую реакцию окружающих. — Предполагается, что это заседание о моем наказании. И все же, несмотря на всю враждебность в этом зале, кажется, будто некоторые из вас пытаются меня спасти.

Профессор Амелия и декан Гейл уже представили результаты «завершенного расследования».

Что бы я ни сказал сейчас, это не должно иметь значения — они ясно дали понять, что дело закрыто. И я уже согласился принять любое наказание, которое они сочтут нужным. Так зачем тянуть время?

Губы директора Лейлы слегка изогнулись. — Вы ведь также утверждали, что невиновны, не так ли?

Я прищурился. — Да, но вы уже перечислили весь ущерб, который я якобы нанес. Вы допрашивали меня и изучали каждый мой шаг, и все же мы топчемся на месте. Поэтому я спрошу еще раз: чего вы хотите?

---

Тишина между нами затянулась; директор Лейла держала паузу, не меняясь в лице.

Наконец она фыркнула, словно весь этот диалог ей наскучил, и достала курительную трубку.

Она сделала медленную, размеренную затяжку, не сводя с меня острых глаз.

— Полагаю, мы были слишком очевидны, верно? — произнесла она с легкой ухмылкой.

Если под «очевидностью» она имела в виду, что они практически умоляли меня дать хоть какое-то приемлемое объяснение, то да — они дали это понять предельно ясно.

Директор Лейла хлопнула в ладоши — резкий звук эхом разнесся по залу. Тотчас же остальные присутствующие в палате начали вставать и молча выходить.

Я видел, как несколько профессоров бросили раздраженные взгляды в сторону Лейлы, а на меня — взгляды, полные презрения.

Тем не менее, они ушли без единого слова. В итоге остались только профессор Амелия и директор, обе теперь смотрели на меня более прямым, нефильтрованным взглядом.

Лейла сцепила руки в замок и откинулась на спинку кресла. — Раз уж карты раскрыты, я буду с вами более откровенна, мистер Райли Хелл. — Она окинула меня взглядом, словно тщательно подбирая слова. — Как вы и подозревали, несмотря на все задержки и позерство, ваше наказание уже решено. Отстранение (суспензия). И, честно говоря, это довольно щедрое взыскание, учитывая все, что вы натворили.

Отстранение, значит...

Хотя это и не самое суровое наказание, его достаточно, чтобы испортить мое положение и репутацию в академии.

И помимо удара по имиджу, это означало бы ограничения, которые я не смогу легко обойти: запрет на определенную деятельность, лишение привилегий и ресурсов.

Домашний арест в общежитии был бы куда предпочтительнее; по крайней мере, мне не пришлось бы уезжать в родной город.

Возвращаться сейчас, когда арка Алисы в самом разгаре и основной сюжет набирает обороты — не вариант.

Не говоря уже о том, что мне все еще нужно разобраться со странными внутренними проблемами, назревающими во мне.

Голос директора Лейлы прервал мои мысли. — Учитывая значительную поддержку, которую вы собрали, наше окончательное решение весьма разумно... хотя, надо признать, не все были согласны.

— Значит, решение было не единогласным...

— Разумеется, нет, — ответила она с усмешкой на губах. — Вы не просто нанесли нам физический ущерб; вы запятнали нашу репутацию. Усилиям студенческого совета удалось сдержать худшие из слухов, но этого недостаточно, чтобы стереть позор, который ваши действия навлекли на нас.

— ...

— Фу-фу... Глаза выдают вас, знаете ли? — продолжала Лейла, изучая меня с пугающей сосредоточенностью. — Они могут казаться апатичными, но раскрывают больше, чем вы думаете. Впрочем, вам не стоит слишком сильно из-за этого расстраиваться.

Ее тон был почти... дразнящим, но в словах чувствовалась тонкая издевка.

Вся эта сцена выглядела так, будто они хотели загнать меня в угол, заставить почувствовать раскаяние, хотя я все еще сомневался, насколько эта ситуация вообще оборачивается в мою пользу.

— Как мы уже ясно дали понять, у академии нет желания копать глубже в вашем деле или любых вопросах, косвенно связанных с вами, — продолжила директор Лейла, понизив голос.

— Откровенно говоря, как вы уже, наверное, догадались, мы не можем... по-настоящему тронуть вас, понимаете? — Она откинулась назад, внимательно изучая мое лицо.

— Весь этот процесс — фарс, имитация, если угодно. Способ для нас сохранить то немногое достоинство, что у нас осталось. Все эти документы, проверки, отказы, отсрочки и согласования не только дорого стоят, но и невероятно хлопотны. Академия и так находится на грани краха, даже без того беспорядка, который вы устроили.

— К чему вы клоните? — спросил я, сузив глаза, когда смысл ее слов дошел до меня.

Она ухмыльнулась, явно наслаждаясь игрой. — Слишком много рисков связано с применением к вам сурового наказания, Райли. Но если оставить дело без последствий, это нанесет еще больший удар по нашему личному авторитету. Вот почему нам нужен... компромисс. Предложение, которое обезопасит обе стороны, не согласны?

Взмахом палочки она вызвала в воздухе перед собой мерцающую проекцию — письмо, восковая печать которого зловеще поблескивала.

Хотя я бросил лишь мимолетный взгляд, этого хватило, чтобы впитать всю информацию внутри...

Затем, после случайного хлопка, сотрудники академии, которые только что вышли, начали возвращаться.

Они заняли свои места, и каждый впился в меня взглядом, явно ожидая моей реакции на то, что было в этом письме.

Я взглянул на директора — она пристально наблюдала за мной своим острым, расчетливым взглядом.

Эта женщина действительно была змеей... нет, не она — тот, кто дергал ее за ниточки.

Проклятье! С каких пор он установил с ней контакт? И знает ли об этом Сноу?

Хотя это была всего лишь проекция, герб, оттиснутый в верхней части письма, был безошибочно узнаваем — герб императорской семьи Гермонии.

Документ, о котором шла речь, не был обычной перепиской; это была директива от одного из высших авторитетов империи, и в ней таилось приглашение.

Если быть точнее — скрытое приглашение в Императорский дворец на мое имя.

В письме содержалось завуалированное предложение, как для нее, так и для меня — способ избежать последствий, если я соглашусь всего на одну вещь.

— Корона лично разберется со всеми «нерешенными вопросами» после вашего заявления. Наказание, разумеется, все равно будет применено, но теперь... в рамках «разумного подхода». Не волнуйтесь, — добавила она с легкой ухмылкой, — подобно тому, как этот суд является фарсом, таковым будет и ваше наказание.

Она замолчала, внимательно наблюдая за мной, ее глаза блестели острым, азартным огоньком.

— Принять это предложение или отвергнуть — решать только вам, Райли, — сказала она, хотя ее взгляд и мертвая тишина в зале выдавали правду: каждый человек здесь ожидал, что я отвечу «да».

Если бы взгляды могли убивать, они бы меня уже утопили... Загоняя меня в угол — создавая ситуацию, в которой отказ был просто немыслим.