«В итоге я согласился...»

Я дал единственный ответ, который мог реально сработать в этих абсурдных обстоятельствах, и на этом мой процесс подошел к концу.

— Хмм~ значит, попали под влияние босса подземелья? — задумчиво произнесла директор, постукивая пальцем по подбородку. — Способности Свежевателя Разума встречаются редко, но это не исключено; в конце концов, они могут контролировать даже самых опытных искателей приключений.

Директор и ее подчиненные тщательно конструировали историю моей «одержимости» — якобы ментальный контроль босса подземелья ранга S- заставил меня пуститься в безрассудный разгул высвобожденной мощи.

Это было почти смехотворно, но спасало лицо обеим сторонам: сказка, в которой я выглядел несчастной пешкой, позволяла им сохранить собственное достоинство.

Они продолжали обсуждать детали, подправляя сценарий так, словно меня и вовсе не было в комнате.

— Нет-нет, будет лучше, если решающий удар нанесу я.

— Что? Это не имеет смысла. Декан Гейл был тем, кто на самом деле пытался его усмирить — разве не он должен быть тем, кто...

— Подумайте сами: директор, остановившая его в последний момент, производит более сильное впечатление, вам не кажется?

— А как же остальные? Мы тоже приложили немало усилий. Вы хотите сказать, что наши действия должны просто... исчезнуть из протокола?

— Помилуйте, неужели вы думаете, что ваши усилия имеют какое-то значение в глазах студентов академии?

— Вы хоть понимаете, что сейчас уже всем хорошо известно: в конечном счете остановить его удалось студентке Алисе?

— Если мы приплетаем сюда вовлеченных студентов, то как насчет Роуз, которая фактически его скрутила?

— Но разве не он сам добровольно остановился, когда вмешались эти двое?

— Сказать, что нам всем пришлось сдерживаться, было бы уместнее, нет?

Я подавил желание рассмеяться, пока они спорили, блаженно игнорируя мое присутствие.

«Они хоть понимают, что тот, кто их избил, стоит прямо перед ними?»

Несмотря на то, что я согласился подыграть их истории, уровень демонстрируемого бесстыдства поражал.

Прямо сейчас они плели «подходящий» сценарий под мой удобный предлог, словно актеры, готовящие свои роли для сложного спектакля.

Что именно они планировали делать со всеми свидетелями?

Директор заверила меня, что корона лично вмешается, а значит, манипуляция событиями такого масштаба не станет для них проблемой.

Но их методы?

Это уже совсем другое дело.

Если лор игры не врал, первым выбором империи было бы полное устранение свидетелей — чисто, безжалостно, эффективно.

И хотя я сомневался, что они прибегнут к таким крайностям, я не мог этого исключать, когда на кону стояли интересы империи.

И все же, мы говорим о директоре.

Она не выжила бы так долго, не имея железного понимания подобных угроз, и она определенно не стала бы подвергать своих студентов риску по прихоти.

Зная ее, она скорее пожертвует собой, чем позволит причинить вред своим «драгоценным ученикам».

Маловероятно, что она приняла условия короны, не выторговав собственных гарантий — чего-то, что защитило бы академию и ее людей.

Сделка, которую она заключила, явно была из тех, от которых невозможно отказаться, и у меня тоже не было реального выбора.

Возможно, это и помогло разобраться с концами, но я не мог избавиться от ощущения, что меня только что продали, как пешку в чужой стратегии.

«Чувствую себя так, будто меня пустили с молотка...»

А тут еще и император.

Почему он внезапно во всем этом замешался, оставалось загадкой, но его интерес ко мне явно не был случайным.

Особенно учитывая детали в том письме...

«Райли Хелл... прими мою милость, и будешь жить...»

Хотя текст внутри был длиннее и подробнее, суть послания была довольно простой... и вся она, по сути, была адресована мне.

«Мне стоит поговорить со Сноу...»

— Райли Хелл.

Голос директора прозвучал после того, как весь этот драматизированный «сценарий», который они состряпали, наконец подошел к концу. Ее тон был на удивление позитивным, взгляд прикован ко мне.

— Теперь, когда эта мимолетная суета улажена, я полагаю, вы сохраните все обсужденное здесь в стенах этой комнаты?

— Разумеется, — ответил я без колебаний.

Не то чтобы у меня был выбор.

Открытый рассказ о произошедшем здесь разоблачил бы не только инсценированный суд, но и выявил бы решение академии поступиться своим предполагаемым нейтралитетом ради сделки с империей.

Весь этот фарс ставил под вопрос сами основы ценностей академии.

Для учреждения, которое гордилось нейтралитетом превыше всего, союз с империей был не просто нарушением правил — это было их уничтожение.

И я видел, что далеко не все были в восторге.

Некоторые профессора и деканы бросали неодобрительные взгляды; вспышки негодования проскальзывали, пока директор брала ситуацию под контроль.

Но поскольку большинство высказалось за этот уговор, я сомневался, что кто-то посмеет поставить его под угрозу.

Те, кто был не согласен, вероятно, были вынуждены проглотить свою гордость и принять условия.

Даже если бы нашлось несколько храбрецов, готовых высказаться, у империи были способы сделать так, чтобы эти голоса не увидели свет.

Продолжительность жизни может стать весьма короткой для тех, кто готов противостоять интересам императора.

Я не мог избавиться от подозрения, что все присутствующие получили какую-то награду от империи — и, вероятно, угрозы в придачу.

«Нравилось им это или нет».

ХЛОП!

Резкий звук прорезал тишину комнаты, заставив всех вздрогнуть.

В руке директора материализовался небольшой судейский молоток, переполненный яростной, громовой пурпурной энергией.

Ее ухмылка была зловещей, глаза сузились, глядя на меня с удовлетворением.

— Райли Хелл, — объявила она голосом, полным самодовольной окончательности. — Наш вердикт ясен. Вы приговариваетесь к бессрочному отстранению до тех пор, пока...

БУМ!!!

За моей спиной прогремел взрыв, заглушивший ее слова.

Мощная вспышка красной энергии вырвалась наружу, сотрясая землю под нами.

Я резко обернулся, мои глаза расширились: комната наполнилась пульсирующей красной аурой, которая, казалось, обжигала сам воздух.

Сквозь слепящую энергию появились четверо рыцарей.

Облаченные в багряно-черные доспехи, они двигались с точностью и целеустремленностью; от каждого исходила аура такой плотности, что казалось, будто стоишь в центре шторма.

Их оружие мерцало, опасно острое и сияющее с интенсивностью, выдававшей в них отнюдь не обычных рыцарей.

Метки Трампа покрывали их тела и ярко светились. С угрожающими взглядами они окружили меня, встав в защитную стойку, — каждый рыцарь двигался так, словно был связан священным долгом.

ВЖУХ!

Следом последовала еще одна вспышка света — блестящая золотая дуга, прорезавшая воздух подобно полумесяцам, резко контрастируя с густой, гнетущей красной энергией.

Это было ослепительно, неземное — золотое сияние, которое, казалось, прорезало хаос, как божественная сила.

В комнате похолодало, повсюду начал проступать иней.

ШИПЕНИЕ~!!!

Затем, столь же стремительно, в воздухе вокруг нас материализовался каскад магических алых кругов.

Они излучали концентрированную небесную энергию, наслаиваясь сложными узорами и заключая в кокон каждого человека в комнате.

Круги пульсировали, их замысловатые рисунки смещались и сцеплялись, как шестеренки в каком-то небесном механизме; каждый был насыщен древней мощью, которая могла принадлежать только магии высшего порядка.

— С-СТОЙТЕ!!!! — раздался голос, прорезавший воздух, резкий и непреклонный.

— Младший не виновен, вы все это знаете!

— Такое обращение несправедливо!

— Вы все знаете, что это не его вина!

— Игнорирование общественного мнения — это явное злоупотребление властью, вам не кажется, директор Лейла?

— Хмм~ без него финансовое состояние академии может официально рухнуть за одну ночь, знаете ли~~

— В-верно! Это всё ложь! С-старший Райли — тот, кто благословлен богиней; он ни за что не совершил бы таких ужасных вещей!

— Троньте его — и вы все умрете...

— Блин, врываться вот так не совсем входило в план, да, ребят? ~ Эх!

Их знакомые голоса окружили меня, яростные и полные решимости.

Я моргнул, ошеломленный, и повернулся к ним: каждый стоял непоколебимо, с огнем в глазах.

Сноу, старшая Алиса, Яника, Лукас, Роуз, Сео, Кагами — и даже Эмилия с Кларой.

Все здесь, сплоченные, они замерли за моей спиной, как супергерои в крутом групповом кадре... нет, пожалуй, в своих фирменных позах они больше походили на Могучих Рейнджеров...

— Ребята... — выдавил я, пытаясь осознать происходящее.

Обычное самообладание Сноу на миг смягчилось; она посмотрела на меня с легкой улыбкой и подмигнула.

— Ты в порядке, Райли? — голос Сео пробился сквозь мои мысли.

— С-Сео?

Прежде чем я успел это осознать, ее теплая рука потянулась ко мне, мягко сжав мою ладонь.

«Когда она успела подойти так близко?»

Ее лицо было более встревоженным, чем когда-либо, а в красных глазах читалась тихая, но яростная решимость.

— Не волнуйся, Райли... мы спасем тебя.

«Вообще-то, не нужно...»

Я был поражен тем, на что они готовы пойти.

Я чувствовал смесь благодарности и беспокойства, глядя на их решительные лица.

Каждый из них стоял с гордым видом, словно готовый бросить вызов всей академии.

Это было абсурдно, безрассудно и, несомненно... трогательно.

И пока я продолжал смотреть на них, на их несколько самодовольные лица...

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА~!

В воздухе раздался хохот, похожий на вопли кота, умирающего от смеха...