Ранним утром я направился в столовую, опередив большинство студентов и избежав утренней толчеи на завтрак.

Несмотря на несколько завышенные цены на еду, вкус был настолько хорош, что как-то оправдывал эти траты.

И всё же отдавать почти тысячу гемов за один приём пищи всё равно ощущалось как откровенное проявление коррупции и тонко завуалированный грабёж. Трудно было избавиться от чувства, что в этой системе изначально что-то нечисто.

Но сейчас я не мог позволить себе копаться в тонкостях логистики академии. Возможно, администрация сознательно поддерживает такую ценовую политику, чтобы мотивировать студентов стремиться к статусу класса А. В конце концов, ранги постоянно меняются — пересчёт проводится каждый семестр.

Или же они тонко подталкивают студентов к подработкам, чтобы те зарабатывали деньги параллельно с учёбой.

В любом случае обе ситуации создают мрачную реальность для тех, кто находится в нижней и средней части рейтинга.

Для таких студентов, как оригинальный Райли, который располагался где-то посередине иерархии, дорога к верхушке класса А казалась пугающе узкой.

Самые желанные 10 мест в топе ожесточённо оспаривались, и шансов прорваться новичкам практически не было. Вероятность того, что тебя обойдёт какой-то неизвестный претендент, стремилась к нулю.

Единственное подобие изменений происходило внутри классов — простая перестановка мест среди знакомых лиц.

Оглядев столовую, я заметил, что единственная активность исходила от группы старшекурсников, погружённых в работу над своими дипломными проектами перед промежуточным выпуском.

Малая численность студентов в такой ранний час была вполне объяснима. Похоже, с этого момента стоит приходить сюда пораньше — дневная и утренняя толпа действительно раздражают.

С подносом в руках я нашёл свободный столик, почти не обращая внимания на редкие взгляды в мою сторону.

Усевшись, я принялся за яичницу с сосисками, а мысли тем временем переключились на предстоящий сценарий.

**[Акт 1, Глава 2: Лес монстров]**

Небольшой экзамен в формате парного задания: профессора отправляют студентов в густой лес рядом с академией, населённый проверенными «образовательными» монстрами.

Это всего лишь небольшая арка, предназначенная для того, чтобы игроки могли в общих чертах понять, на что способны главные героини, если захотят оптимизировать свою партию. Игроку предлагалось выбрать одну из пяти главных героинь, за которой следовать, и в зависимости от выбора менялся босс, с которым предстояло столкнуться на экзамене.

**[Маршрут Снежной Белоснежки: Инфернальный медведь]**

**[Маршрут Джаники Мортеллины: Мантис с косой]**

**[Маршрут Роуз Бриллианс: Бурный волк]**

**[Маршрут Сео Гёуль: Бандитская черепаха]**

**[Маршрут Клары Люминарии: Кислотная гадюка]**

Изначально я не придавал этой главе большого значения, поскольку она напрямую меня не касалась. Однако при более глубоком размышлении стало ясно, что последствия очень серьёзные. Когда Лукас выбирает конкретный маршрут, он вынужден сражаться только с одним боссом на этом пути, а остальные четыре остаются где-то в лесу без присмотра.

Я, конечно, могу просто обойти этих боссов стороной — мне известны их точные локации, — но упускать ценный опыт особенно обидно, учитывая, что бонус к опыту на ранних уровнях у меня уже закончился.

Кроме того, перед экзаменом крайне важно найти надёжного напарника, а с этим у меня, скорее всего, будут проблемы.

Очень надеюсь, что Лукас выберет самый сложный маршрут — то есть маршрут Клары.

Я не в курсе, что произошло между ним и принцессой Снежной после вчерашней сцены в столовой, но учитывая болтливость Лукаса, я почти уверен: две другие героини, с которыми он ещё не встречался — Клара и Роуз, — уже проявляют к нему интерес или даже лёгкое влечение.

Ко всему прочему, большинство героинь, которых Лукас не выберет, будут вынуждены сражаться с боссами в одиночку. Если я правильно помню, в зависимости от того, сколько урона получит Клара от своего босса, её маршрут может быть полностью отрезан. Поэтому Лукасу жизненно необходим высокий показатель Удачи, если он хоть немного мечтает о гаремном финале.

Ах, впрочем, слишком сильно об этом зацикливаться смысла нет. Нужно сосредоточиться на сегодняшнем экзамене по распределению. Это фактически королевская битва, так что стратегия должна быть продуманной. Стоит ли специально проиграть и дальше действовать из тени? Или лучше открыто продемонстрировать силу, получить высокий рейтинг и попасть в класс А?

Оба варианта имеют плюсы, но я всё больше склоняюсь ко второму. Мне совсем не хочется бегать по скучным побочным заданиям только ради заработка. Ежемесячное пособие в 50 000 гемов для студентов класса А выглядит крайне заманчиво.

Да и чёрт с ним — если немного покрасоваться, это ведь не конец света? В долгосрочной перспективе это даже может избавить от проблем. Лучше сразу создать репутацию и отпугнуть возможных хулиганов и задир, которые могли бы прицепиться просто так. Проактивный подход.

Открыв окно статуса, я на этот раз вложил очки в характеристику Мощь. Победа в предстоящей королевской битве во многом зависит от того, насколько эффективно я смогу использовать ману со своим уникальным предметом.

**[Доступные очки характеристик: 59]**

**[Мощь: D] [5/50]**

→ **[Мощь: D] [50/50]**

→ **[Мощь: C] [0/60]**

**[Доступные очки: 14]**

С каждым вложенным очком тело становилось легче — примерно то же ощущение, что и при повышении Силы. Изнутри разлилось приятное тепло.

**[Мана увеличена!]**

**[50 → 250]**

Несмотря на короткий прилив радости, я не смог сдержать лёгкого разочарования.

«С-ранг, и всего 250 маны? Кажется, немного несправедливо…»

Но жаловаться на справедливость системы бессмысленно. Я ведь не главный герой этой романтической фэнтези-игры, так что должен быть доволен хотя бы возможностью становиться сильнее.

Сейчас у меня примерно 25 секунд на использование Слёз Хроноса до входа в перезарядку.

С такой силой я вполне мог бы сразиться с Джаникой без единой царапины… при условии, что это будет бой один на один. В формате королевской битвы такое практически невозможно.

А вот с Лукасом на данном этапе мне всё ещё не тягаться.

Силы просто не хватает.

Возможно, я мог бы уравнять шансы, несмотря на мусорные статы и уровень, если бы воспользовался какими-нибудь сломанными предметами и способностями, которые он находит и изучает в игре… но это уже читерство, на которое я пока не готов пойти.

К тому же почти все действительно читерские предметы и навыки принадлежат Лукасу по праву сюжета — они вплетены в его основные сценарии.

Мешать росту Лукаса нельзя. Мне нужно, чтобы он развивался, если я хочу выжить в этом мире и дотянуть до счастливого конца.

Однако то, что я не могу воспользоваться большинством будущих плюшек, не значит, что у меня совсем нет вариантов для роста.

Если я монополизирую все бонусные подземелья, которые появятся в будущем, моя сила будет обеспечена.

«Ох…» — внезапная боль пронзила руки, когда я нечаянно сжал их слишком сильно. Хотя вчера медсестра академии залечила мне руки слабым зельем, они всё ещё ныли при любом движении или давлении.

Сео вчера буквально раздавила мне кости.

Хоть я и был рад, что она казалась счастливой от того, что мы стали друзьями — или, по её версии, лучшими друзьями, — это не значило, что мне нравилось ощущение боли.

Помимо странного разговора о дружбе, который она вчера завела, Сео оказалась неожиданно более разговорчивой, чем в игре.

Однако её лицо по-прежнему оставалось совершенно бесстрастным, что немного расстраивало.

Взглянув на время, я понял, что пора доедать. Королевская битва скоро начнётся, а тренировочная площадка довольно далеко от столовой. Как раз когда я потянулся за последним кусочком сосиски, знакомый голос прервал мои мысли.

«Уаа~ Младший, какая случайность! Что ты здесь делаешь так рано~?»

Обернувшись, я увидел Алису — в своей ведьминской шляпе и идеально сидящей, уникально оформленной форме.

Её улыбка была тёплой и успокаивающей, как всегда. Она подошла и с любопытством в глазах уселась напротив меня на свободное место.

«Старшая Алиса…»

«Ах, точно — ты в порядке теперь? Прости за то, что случилось в прошлый раз. У меня так и не было возможности лично извиниться — дела студсовета совсем замотали, понимаешь.»

«Нет, всё нормально, старшая. В общем-то это моя вина — я был слишком слаб.» Если уж на то пошло, мне стыдно показываться тебе на глаза после того случая.

«Тц-тц, не говори так, Младший. Это я не рассчитала силу, и ты оказался в таком состоянии. Так что просто прими мои извинения, хорошо? Мне правда очень жаль, Младший~» — она сложила руки и поклонилась мне.

«…Извинения приняты.»

«Ура~! Ты действительно добрый, Младший. Большинство студентов держали бы обиду после такого унижения.»

«Это так?»

«Мм-хм», — она энергично кивнула. «Когда я была первокурсницей, я до сих пор помню, как почти все мои противники говорили что-то вроде «Ты ещё пожалеешь» или «Просто подожди!» — но в итоге все они оказались в том же месте, что и ты, хе-хе~» — гордо заявила она, видимо имея в виду лазарет.

«А, кстати, почему ты здесь так рано, Младший? Ещё совсем утро. Тебе нужно нормально высыпаться. Поверь старшей — на третьем курсе ты будешь скучать по самому понятию сна», — сказала она с усталым выражением лица, чем вызвала согласные кивки у других старшекурсников поблизости.

«Просто хотел избежать утренней толпы на завтрак.»

«Ого, ты уже знаешь про это явление? У тебя что, брат или сестра здесь учится?»

«Нет, просто вчера после наплыва понял, что так будет…»

«Аа~ понятно. И всё равно ты очень наблюдательный, Младший. +10 баллов от меня!»

+10 баллов? За что именно?

Видя, как она улыбается и хитро смотрит прямо на меня, я на секунду захотел ущипнуть её за щёку, но сдержался — ещё подумает, что я извращенец.

«Хе-хе~ С тобой действительно весело разговаривать, Младший~» — заметила Алиса с озорной улыбкой.

«Спасибо?» — ответил я, слегка озадаченный.

Что вообще происходит?

«К тому же ты довольно симпатичный~» — небрежно добавила она.

…

Она откровенно издевается или говорит серьёзно?

Я не мог разобрать.

«Ты уже осмотрел школу, Младший?» — спросила Алиса.

«Нет… не особо», — честно признался я.

На самом деле мне не было нужды осматриваться — планировку академии я знал как свои пять пальцев.

«Тогда, может, эта старшая проведёт тебя по кампусу~?» — предложила она, и её улыбка почему-то стала особенно интенсивной.

Я невольно растерялся. Почему она так на меня смотрит? Что со всеми этими комплиментами и внезапной добротой? Поведение Алисы сегодня было немного не в её характере, и это начинало сбивать меня с толку. Такое внезапное внимание определённо действовало на моё сердце.

Похоже, ей нравится меня дразнить, но я не понимал, зачем.

«Нет, не хочу беспоко—»

«Ты уверен~? Мы будем только вдвоём, знаешь ли~? Погуляем вместе~» — перебила она, в конце чуть понизив голос до шёпота.

Окей, тут точно что-то не так. Это уже слишком сильно на меня действует. В игре Алиса всегда была игривой, но не настолько…

Я попытался выровнять дыхание и придумать нормальный ответ, но не успел — раздался другой голос.

«Райли!»

С привычным бесстрастным выражением лица и катаной на левом бедре появилась Сео — такая же милая и красивая, как всегда. Особенно в этой уникальной восточного стиля чёрной форме, напоминающей сексуальное кимоно.

Она медленно подошла, переводя взгляд между мной и Алисой, а затем без лишних слов села на стул рядом со мной.

«Доброе утро, Райли», — поздоровалась Сео.

«Доброе утро, Сео…» — ответил я, ощущая, как в воздухе повисла неловкая напряжённость.

Сео перевела взгляд на Алису. Алиса ответила тем же. Я не совсем понимал почему, но между ними внезапно возникло напряжение, словно в воздухе затрещало электричество. Обе одновременно задали один и тот же вопрос:

«Кто это, Райли?»

«Кто это, Младший?»

Немного нервничая от ситуации, я осторожно ответил:

«Сео, это Алиса Холлоуэй. Наша старшая. А старшая, это Сео Гёуль, моя под— в смысле, лучшая подруга.»

«Старшая…?»

«Лучшая подруга?»

Обе пробормотали одновременно, в их голосах смешались замешательство и любопытство.

«Да…»

«Понятно…» — снова синхронно произнесли они, после чего одновременно кивнули с удовлетворённым видом.

Что это вообще было?

Сео снова повернулась ко мне и уставилась на мою недоеденную сосиску.

«Тебе нужно быстрее это съесть, Райли. Экзамен скоро начнётся», — сказала она и, придвинувшись ближе, ловко стащила последний кусок мяса прямо с моей вилки.

«Э— Сео?» — опешил я от такой внезапной наглости.

«А… прости. Не удержалась. Но ведь ничего страшного, правда? Мы же ЛУЧШИЕ ПОДРУГИ и всё такое?» — сказала она с виноватым видом, бросив быстрый взгляд на Алису.

«Хе-хе~ Так делать нехорошо, младшая Сео. Это очень невежливо, знаешь?» — вмешалась Алиса игривым, но слегка укоряющим тоном.

«Мы же ЛУЧШИЕ ПОДРУГИ, так что нормально, верно, Райли?» — настаивала Сео, выжидающе глядя на меня.

«…Да?» — неуверенно ответил я. Честно говоря, я не был уверен, что это именно так, но не знал, что ещё сказать. Казалось, если я не соглашусь, здесь начнут летать мечи и магия.

«Хе-хе~ Вы, должно быть, очень близки, раз уже дошли до такой стадии открытости», — заметила Алиса лёгким тоном, но её глаза метали красные искры. Такой взгляд появлялся у неё только когда она злилась или входила в боевой режим — и сейчас она явно была в ярости.

«Да, мы очень близки, верно, Райли?» — Сео снова повернулась ко мне с ожидающим выражением.

«Женщина, зачем ты каждый раз спрашиваешь моё мнение? Разве ты не видишь обстановку? Не подливай масла в огонь, пожалуйста!»

Я мысленно умолял Сео, но она, похоже, ничего не замечала.

Когда я на этот раз промолчал, Сео посмотрела на меня с той же интенсивностью, с которой Алиса только что смотрела на неё.

Внутренне выругавшись, я понял, что у меня нет выбора, и кивнул.

**ХРЯСЬ!!!**

Внезапно металлический стол начал трещать и ломаться — Алиса с силой надавила на него руками, отчего мой стакан с водой опрокинулся прямо на юбку Сео.

«Ах~ Прости, младшая. Я не хотела~» — извинилась Алиса перед Сео, но в её тоне не было ни капли искренности.

«Ничего страшного…» — спокойно ответила Сео, поднимаясь и беря меня за руку. Она помогла мне встать. Я был поражён её чудовищной силой — сам бы я сейчас не смог подняться, а она буквально подхватила меня без усилий.

«Пойдём, Райли. Профессора и остальные потенциальные одноклассники уже там», — сказала она, крепко держа меня за руку и уводя прочь.

«А, подожди, Сео… Прости за это, старшая», — успел я бросить, бросив последний взгляд на Алису, пока Сео быстро выводила меня из столовой.

Смешанное чувство облегчения и тревоги охватило меня, когда я покинул напряжённую атмосферу и последовал за Сео туда, где нас ждал экзамен.

---

Тем временем в столовой рядом с Алисой внезапно материализовалась загадочная кошачья голова и истерически захохотала.

«Ха-ха-ха~ Лучшие подруги, лучшие подруги, сказала! Ха-ха-ха~»

Кошачья голова крутилась вокруг Алисы, растянув свою фирменную улыбку от уха до уха.

«Эта девчонка тебя уделала, Алиса. Разве я не советовал тебе вчера сделать ход первой? Он довольно симпатичный, знаешь ли, так что внимание ему обеспечено», — продолжал хохотать Чешир, попутно делая выговор.

Но Алиса молчала, её взгляд угрожающе следил за удаляющимися фигурами двоих.

«Чешир…»

«Хм? Что такое? Готова наконец послушать советы мастера любви?» — поинтересовался Чешир.

«Младший — изменщик.»

«Э? Да ладно тебе, Алиса. Я знаю, что он твой суженый, но называть его изменщиком, когда вы ещё даже не в отношениях — это уже слишком, не находишь?» — легко рассмеялся Чешир.

«Его сердце… оно вспыхивало интенсивным розовым каждый раз, когда он смотрел на неё.»

Но после последних слов Алисы Чешир резко прекратил смех и стал серьёзным. Он посмотрел на убегающего Райли… затем облетел вокруг и взглянул на лицо Алисы.

«Ох ты ж…»

Он раньше не замечал… но похоже, скоро прольётся кровь. Впервые в жизни Чешир почувствовал настоящую тревогу за кого-то, кроме своей хозяйки.