Когда Сео оглянулась назад, её взгляд поймал Алису — та смотрела на неё так, будто могла прожечь взглядом сталь.

Несмотря на всю ярость этого взгляда, внутри Сео вдруг вспыхнуло удовлетворение, грозящее вот-вот вырваться наружу в виде улыбки.

Это была маленькая, но сладкая победа — такая, которую она даже не ожидала, но теперь наслаждалась ею всей душой.

В этот момент Сео задумалась о странном чувстве триумфа, разливающемся по венам.

Ощущение, которое она не могла до конца понять, но оно наполняло её чувством полноты, какого она не испытывала за все свои шестнадцать лет жизни.

Впервые в жизни она наслаждалась чем-то, кроме изнурительных тренировок с мечом, которые до сих пор полностью определяли её существование.

Глядя на очаровательное, но растерянное выражение лица Райли, Сео почувствовала, что он всё ещё не понимает, что произошло.

Чтобы снять его напряжение, она протянула руку и мягко переплела свои пальцы с его. Их ладони идеально легли друг в друга, словно части пазла, пока они шли рядом.

«Сео…?» — голос Райли звучал удивлённо, в глазах смешались изумление и неуверенность.

«Тебе… не нравится, наверное?» — в её голове тут же закралось сомнение. Вдруг она перешла черту?

Неужели она неправильно оценила ситуацию?

Не слишком ли быстро и сильно она пытается утешить?

Мысли закружились вихрем, вспоминая отрывки из её любимой книги о тонкой грани физического контакта между мужчиной и женщиной.

В книге действительно говорилось, что мужчины бывают чувствительны к прикосновениям женщины… Может, Райли это не нравится?

«…Нет, не то чтобы»

Услышав его ответ, Сео успокоила бьющееся сердце и продолжила идти рядом.

Вновь вспомнив невероятно раздражённое лицо Алисы, Сео молча улыбнулась.

Почти неосознанно её пальцы сжались в кулаки — физическое воплощение того удовлетворения, которое разрасталось внутри.

Она вдруг ясно осознала: она одержала победу в битве, о которой даже не подозревала, что ведёт её.

И что ещё важнее — она успешно отбила наступление другой женщины, обеспечив, чтобы её лучший друг остался рядом.

В её любимой книге «Как заводить друзей» Сео находила утешение и руководство.

Между потрёпанными страницами лежали правила, которые она свято чтила, — настоящая карта для навигации по сложностям дружбы.

Одно правило особенно глубоко отозвалось в ней: никогда не позволяй проблемной женщине увести твоего лучшего друга-мужчину.

Размышляя об этом правиле, Сео ощутила прилив гордости.

Она следовала его мудрости — и эта мысль её радовала.

«Я сделала это! Я защитила своего лучшего друга!»

Действительно, она быстро среагировала и защитила Райли от того, что восприняла как надвигающуюся угрозу. Сначала она даже не поняла сути происходящего, но одного взгляда на выражение лица Алисы хватило, чтобы осознать опасность.

«Она, наверное, самая проблемная женщина, которую он мог бы встретить».

Поэтому Сео удовлетворённо кивнула себе, таща молчащего Райли рядом.

Но почему-то он опять выглядит так, будто ему больно?

«Может, у него живот болит?»

Сео невольно наклонила голову, размышляя.

…

Хаа… ну и досталось же мне.

Эта женщина рядом — словно ураган, который швыряет меня, как клочок бумаги на ветру.

Каждый раз, когда я пытаюсь замедлиться, она без усилий тянет меня вперёд, и я чувствую себя марионеткой в её руках.

А хватка на моей руке? Она такая сильная, что пальцы уже почти онемели снова.

«Я вообще смогу нормально драться?»

Я почти уверен, что большинство только что залеченных костей опять сломаны. Но дело не только в её железной хватке — дело в этих взглядах.

Куда бы мы ни шли, кажется, все глаза прикованы ко мне, препарируя каждый мой шаг любопытством и домыслами.

В классе и в столовой я уже думал, что привлёк достаточно внимания.

Но это?

Это совсем другой уровень.

Я буквально слышу, как вокруг меня вьются слухи, формируя мнение и закрепляя ту репутацию, которую я успел себе заработать.

Хорошо это или плохо — покажет время, но сейчас это просто чертовски некомфортно.

И что бесит больше всего — Сео, похоже, совершенно не парится из-за всего этого. Она правда настолько спокойна или просто лучше меня скрывает?

Заметив мой взгляд, она обернулась и слегка наклонила голову.

Но на её лице было полное отсутствие эмоций — ни намёка на беспокойство или дискомфорт.

Как же я хотел бы обладать такой эмоциональной устойчивостью.

И когда она, наконец, отпустит мою руку?

Неужели она собирается держать её, пока не придут профессора?

Несмотря на все мои попытки показать неудобство и намекнуть, чтобы она отпустила, она упорно держалась за мою ладонь.

Каждый раз, когда я заводил разговор об этом, она смотрела с таким разочарованием, что мне становилось стыдно, и я в итоге сдавался.

Неужели её не волнуют последствия?

Я знал, что у Сео довольно идеализированное представление о дружбе, но всё же она должна понимать, что наша нынешняя ситуация выходит далеко за рамки платонической дружбы, верно?

Или я просто слишком много думаю.

В конце концов, разве нормально, чтобы лучшие друзья парень и девушка держались за руки?

«Ааа, теперь я сам запутался»

Раздражение грызло меня, пока я пытался найти хоть какой-то ответ.

В итоге я решил отложить все вопросы и просто дождаться профессоров.

«Эй, это же тот парень…?»

«А девушка рядом с ним — это же первая в нашем году?»

«Что она рядом с ним делает?»

«Они что, вместе?»

Шёпот кружил вокруг меня, словно рой пчёл, каждый звук жалил подразумеваемыми выводами, о которых я даже не задумывался.

Похоже, я всё-таки не перегибал палку.

Возможно, Сео просто не осознавала последствий своих действий, как сильно они нарушают негласные границы дружбы.

Стоит ли попросить её отпустить руку прямо сейчас, пока всё не зашло слишком далеко?

«Се—»

Но не успел я открыть рот, как нас прервало появление профессоров.

В отличие от вчерашнего мужчины в монокле, который представлял класс, эта пара притягивала внимание совсем по-другому.

Первый — бородатый старик, чьи мышцы бугрились под костюмом, демонстрируя грубую силу.

Второй — эффектная женщина, чьё присутствие подчёркивала катана на поясе.

Вместе они излучали ауру настоящих воинов — их энергия ощущалась физически, пока они решительно шли к нам.

«ВСЕ ВЫ ЗДЕСЬ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ!?» — голос старика прогремел по тренировочному полю, отразился от круглых стен и отдался в ушах. Внезапность крика заставила меня вздрогнуть — думаю, все здесь сейчас испытали то же самое… он был просто слишком громким.

Я знал, что он громкий — даже в игре это был знакомый персонаж, — но чтобы настолько… у меня в ушах до сих пор звенит.

Он прошёлся взглядом по нашим лицам, кивнул и снова заорал:

«ХОРОШО, ХОРОШО! ПОХОЖЕ, ВСЕ НА МЕСТЕ!» — его громкость заставила меня невольно поморщиться.

Неужели нужно было опять так орать?

«Я ФЕРДИНАНД ЛУКВАЙН, СТАРШИЙ ПРОФЕССОР И ГЛАВА РЫЦАРСКОГО ОТДЕЛЕНИЯ!» — объявил он, а затем указал на женщину рядом. «А ЭТА ПРЯМО ЗДЕСЬ — ПРОФЕССОР ЮКИ, МОЯ ГЛАВНАЯ ПОМОЩНИЦА».

Профессор Юки с грацией, которая казалась почти неуместной рядом с гигантским стариком, поклонилась и начала раздавать каждому из нас деревянные мечи.

«КАК ВЫ УЖЕ ВСЕ ЗНАЕТЕ, ВЫ ПРОХОДИТЕ ЭКЗАМЕН ПО РАСПРЕДЕЛЕНИЮ, ЧТОБЫ ОПРЕДЕЛИТЬ, КТО ИЗ ВАС ДОСТОИН ПОПАСТЬ В КЛАСС А И ЗАНЯТЬ МЕСТО В ТОП-10 СТУДЕНТОВ ВАШЕГО ГОДА!» — продолжал Фердинанд, его голос не терпел возражений. Он хлопнул в ладоши — и вдруг из земли поднялись маленькие столбики, окружив нас прозрачным синим барьером — точно таким же, как на экзамене в гимнастическом зале.

«ПРАВИЛА ПРОСТЫЕ: ДЕРИТЕСЬ И ПОБЕЖДАЙТЕ. ОСТАНЬТЕСЬ ПОСЛЕДНИМИ ДЕВЯТЬЮ!» — объяснил он без лишних слов. «НЕ БЕСПОКОЙТЕСЬ О РАНГАХ. МЫ С ПРОФЕССОРОМ ЮКИ БУДЕМ НАБЛЮДАТЬ ЗА КАЖДОЙ ДЕТАЛЬЮ И ОЦЕНИМ ВАС ПО ОБЩЕМУ ВЫСТУПЛЕНИЮ».

С широкой улыбкой он приказал всем собраться на круглом поле — экзамен начинался немедленно.

Эта королевская битва… я подготовил всё, что нужно, чтобы пройти, но всё равно не мог избавиться от нервов.

Драться с гоблинами — одно, а вот с реальными людьми — совсем другое.

Однако, зная, что большинство здесь либо грозные противники, либо невероятно умелые бойцы, я не собирался сдерживаться.

Оглядев просторное поле, я мысленно отметил: держаться подальше от Лукаса и Джаники.

Они практически гарантированно попадут в класс А и к тому же считаются сильнейшими среди нас.

Лучше их избегать, если я хочу выйти из этого испытания целым и невредимым.

Странно, но я пока не заметил ни Лукаса, ни Джанику.

С их яркой внешностью их должно быть легко найти. Неужели они затерялись в толпе?

Прежде чем я успел задуматься об их местонахождении, жест Сео вернул меня в реальность.

Это был её способ пожелать удачи?

«Как мило…» — невольно подумал я. Хотя удача для меня — вещь почти несуществующая, я всё равно ценил её доброту.

Похоже, теперь мне точно нужно показать себя с лучшей стороны — особенно после такого пожелания.

Я направился к центру арены, но вдруг Фердинанд схватил меня за плечо, заставив остановиться.

«ТЫ…» — начал он голосом, полным какого-то непонятного смысла.

«Да, сэр?»

«НЕТ… НИЧЕГО», — отмахнулся он с загадочным покачиванием головы.

«ПРОСТО НЕМНОГО СДЕРЖИВАЙСЯ, МАЛЫШ», — добавил он, похлопав меня по плечу и отпустив.

Сдерживаться?

Он серьёзно ждёт, что я буду сдерживаться в разгар боя? Если я сдержусь, то могу сразу подписать себе смертный приговор.

Внимание всех мгновенно переключилось на нас — из-за громового голоса Фердинанда и его странного поведения.

Шёпот и переглядывания заполнили воздух, добавляя веса и без того тяжёлому взгляду, который на меня обрушился.

Хаа… похоже, сегодня мне не уйти от внимания, как ни старайся.

«Райли… Дерись!»

Сео подбодрила меня, показав два больших пальца вверх.

«Да уж, эта девочка умеет подливать масла в огонь»

Впрочем, проигнорировав эту невинную девчушку, я собрался с мыслями. Мой фокус был только на одном: «победить!»

«3… 2… 1… НАЧАЛИ!!!»

Как только голос Фердинанда прогремел, возвещая старт,

Ветер завыл резко, прорезая хаос, неся с собой болезненный хор стонов и криков.

Деревянные мечи сталкивались с оглушительным грохотом, каждый удар отдавался как пушечный выстрел, а сражения вспыхивали во всех направлениях.

Студенты взлетали в воздух, кровь окрашивала небо, множество мечевых техник танцевали по полю битвы, словно мазки кистью на холсте.

Среди этого безумия, где каждый студент дрался с яростью солдат в последнем бою, была одна вопиющая пустота: я.

Несмотря на весь хаос вокруг, ни один противник не осмеливался подойти ко мне…